REGIÃO DE KHERSON, Ucrânia – Na tela de uma câmera de imagem térmica, o veículo blindado russo desapareceu em uma nuvem silenciosa de fumaça.
“Que bela explosão”, disse o primeiro tenente Serhiy, um piloto de drone ucraniano que viu sua arma zumbir em uma vila controlada pelos russos e abater o veículo blindado, uma explosão que foi audível segundos depois em sua posição a cerca de seis quilômetros de distância. .
“Nós costumávamos aplaudir, costumávamos gritar, ‘Hurray!’ mas estamos acostumados com isso agora”, disse ele.
A guerra na Ucrânia foi travada principalmente pelo ar, com artilharia, foguetes, mísseis e drones. E durante meses, a Rússia teve a vantagem, capaz de lançar munições em cidades ucranianas, vilas e alvos militares de posições muito além do alcance das armas ucranianas.
Mas nos últimos meses, a maré mudou nas linhas de frente no sul da Ucrânia. Com poderosas armas ocidentais e drones caseiros mortíferos, a Ucrânia agora tem superioridade de artilharia na área, dizem comandantes e analistas militares.
A Ucrânia agora tem uma vantagem tanto em alcance quanto em foguetes guiados com precisão e projéteis de artilharia, uma classe de armas que falta em grande parte no arsenal da Rússia. Soldados ucranianos estão retirando veículos blindados no valor de milhões de dólares com drones caseiros baratos, bem como com drones mais avançados e outras armas fornecidas pelos Estados Unidos e aliados.
Os militares russos continuam sendo uma força formidável, com mísseis de cruzeiro, um exército considerável e milhões de cartuchos de artilharia, embora imprecisos. Acaba de concluir um esforço de mobilização que adicionará 300.000 soldados ao campo de batalha, dizem os comandantes russos, embora muitos deles sejam mal treinados e mal equipados. E o presidente Vladimir V. Putin deixou clara sua determinação de vencer a guerra a quase qualquer custo.
Ainda assim, não há como confundir as fortunas inconstantes na frente sul.
A crescente vantagem da Ucrânia na artilharia, um forte contraste com os combates em todo o país durante o verão, quando a Rússia atacou posições ucranianas com morteiros e fogo de artilharia, permitiu um progresso lento, embora caro, no sul em direção à estratégica cidade portuária de Kherson, a única capital provincial que A Rússia conseguiu ocupar depois de invadir em fevereiro.
Os novos recursos foram exibidos na madrugada de sábado, quando Drones ucranianos atingem um navio russo ancorado no porto de origem da Frota do Mar Negro de Sebastopol, nas profundezas do território ocupado da Crimeia, uma vez considerado um bastião inexpugnável.
O contraste com o campo de batalha durante o verão não poderia ser mais gritante. Na região de Donetsk, no leste da Ucrânia, a Rússia disparou cerca de 10 tiros de artilharia para cada projétil de resposta das baterias ucranianas. Em Kherson agora, os comandantes ucranianos dizem que os lados estão disparando um número igual de projéteis, mas os ataques da Ucrânia não são apenas de maior alcance, mas mais precisos por causa dos foguetes guiados por satélite e das munições de artilharia fornecidas pelo Ocidente.
“Nós podemos alcançá-los e eles não podem nos alcançar”, disse o major Oleksandr, comandante de uma bateria de artilharia na frente de Kherson, que como outros entrevistados para este artigo deu apenas seu primeiro nome por razões de segurança. “Eles não têm essas armas.”
As taxas decrescentes de fogo russo também falam da escassez de munição, disse ele. “Há uma ideia de que o exército russo é infinito, mas é um mito”, disse ele. “A intensidade do fogo caiu três vezes. É realista lutar contra eles.”
Uma estrada principal que se aproxima da cidade de Kherson a partir do oeste tornou-se uma via para a artilharia ucraniana, com obuses rebocados, obuses montados em caminhões e caminhões carregados de foguetes graduais retumbando continuamente ao longo do dia.
Obuses M777 fornecidos pelos americanos disparando projéteis guiados com precisão e atingindo até 32 quilômetros atrás das linhas russas forçaram os russos a posicionar equipamentos pesados mais longe da frente. Os drones ucranianos avistam a infantaria, mas menos tanques ou veículos blindados perto da linha de frente, disse o primeiro tenente Oleh, comandante de uma unidade que pilota drones de reconhecimento. “Ouvimos muitos rumores de que eles estão abandonando as primeiras linhas de defesa.”
Esse poder de fogo derrubou a balança no sul, aumentando as expectativas de que um ataque há muito esperado a Kherson está se aproximando – embora um turbilhão de aparente desorientação dos líderes militares de ambos os lados tenha obscurecido o cenário.
O terreno ao redor da cidade – estepe plano com finas linhas de árvores e pouca cobertura, e atravessado por canais de irrigação que podem ser usados como trincheiras – favorece seus defensores russos. E comandantes e oficiais ucranianos vêm dando dicas de um ataque iminente desde a primavera, apenas para que a luta se arraste.
Mas a cidade fica na margem oeste do rio Dnipro, fazendo com que seus defensores dependam de pontes para o território russo na margem leste, que agora estão ao alcance da artilharia de foguetes ucraniana e, na maioria das vezes, estão inutilizáveis. Isso tornou o domínio russo precário. Mas o presidente Putin rejeitou as recomendações de seus generais de uma retirada para um terreno mais seguro e mais facilmente defendido na margem leste.
A questão permanece quanto tempo as forças russas podem, ou vão, resistir em Kherson.
“A Rússia é incapaz de manter suprimentos logísticos” para a margem oeste do Dnipro, disse Konrad Muzyka, analista militar e diretor da Rochan Consulting, com sede em Gdansk, Polônia. Ele acrescentou que a alegação dos militares ucranianos de ter alcançado a vantagem em ataques de artilharia e drones na linha de frente no sul era “altamente plausível”.
Após um recente ataque ucraniano usando obuses M777 americanos e foguetes de artilharia de alta mobilidade, artilharia autopropulsada eslovaca Zuzana e artilharia autopropulsada polonês Krab, Muzyka disse, citando fontes militares ucranianas, posições de artilharia russa fortemente danificadas em uma seção do Kherson frente ficou em silêncio por mais de 48 horas.
Um recente ataque de drone liderado pelo tenente Serhiy forneceu outro exemplo das vulnerabilidades das forças russas.
Equipados com óculos de visão noturna – um item essencial da guerra moderna que as forças russas geralmente não têm – os soldados dirigiram para a linha de frente em um SUV com os faróis apagados, passando pelas ruínas irregulares de casas em uma vila destruída, silhuetada por uma lasca fina. da Lua.
Chocando sob o banco do motorista havia oito pequenas bombas, cada uma com meio quilo e meio de explosivos, o suficiente para destruir um veículo blindado. Na área de armazenamento traseira havia um drone de última geração disponível comercialmente.
De uma posição no telhado, dois ex-programadores de computador viraram caçadores de tanques dirigidos a ataques de drones que derrubaram dois veículos blindados russos no espaço de cerca de três horas, destruindo mais de um milhão de dólares em armamento russo com uma arma que custou cerca de US $ 20.000.
Após cada voo, o drone voltava alguns minutos depois, ileso.
Este sistema de drones, chamado Perun, um dos dezenas usados pelos militares ucranianos, voa a uma altitude de cerca de 500 pés, paira diretamente sobre um alvo e libera suas bombas.
Os drones são audíveis do solo, mas ainda são eficazes, disse o tenente Serhiy, já que as forças russas “não têm muito tempo” para derrubá-los. Não pode ser voado em todas as condições meteorológicas e às vezes erra. “A tecnologia não é perfeita”, disse ele, “mas funciona quando funciona”.
Mais longe da linha de frente, fora do alcance dos drones, os projéteis de artilharia fornecidos pelos americanos e guiados por satélite forçaram os militares russos a camuflar cuidadosamente ou retirar equipamentos pesados, disse o tenente Oleh, comandante de uma unidade de vigilância por drones.
“A vantagem da Rússia era apenas uma coisa: quantidade”, disse o tenente Oleh em uma entrevista em sua base, uma casa ao longo de uma rua lamacenta em um vilarejo. O interior estava abarrotado de telas, laptops, cabos e baterias. Uma tira de papel pega-moscas pendia do teto.
Sentado na frente de suas telas, ele localiza tanques, quartéis ou outros objetos militares e transmite as coordenadas para equipes de artilharia disparando projéteis guiados por satélite, que atingem a um ou dois metros de seus alvos pretendidos.
“A partir de um obus típico, você cria um rifle sniper”, disse ele sobre a combinação de vigilância por drones e projéteis de artilharia guiados por satélite, algo que falta à Rússia. “Um tiro uma morte.”
A destruição parcial de pontes sobre o largo rio Dnipro durante o verão retardou o movimento russo de equipamentos pesados para a margem ocidental do rio, mesmo quando o armamento ocidental ajudou a Ucrânia a reduzir o que já estava lá. A combinação custou à Rússia sua vantagem de artilharia na margem ocidental do rio.
“Pense nos orcs em suas trincheiras”, disse o tenente Oleh, usando um termo irônico para soldados russos. “Eles não têm armamento pesado, nem suprimentos, está frio e chovendo. É um estado realmente difícil para o moral.”
Se eles tentarem resistir na cidade de Kherson, disse ele, referindo-se a uma prolongada batalha com os nazistas na Segunda Guerra Mundial, “será Stalingrado no inverno para eles”.
Embora a mensagem e o movimento das forças em torno de Kherson em ambos os lados tenham sido difíceis de decifrar, por design, não há dúvidas de qual lado tem o impulso.
O major Oleksandr, comandante da bateria de obuseiros autopropulsados ucranianos, disse que tinha a sensação das linhas russas de que “se as sacudirmos, elas se desintegrarão”. Mas ele também estava ciente da possibilidade de fraude, com os russos tentando atrair a Ucrânia para um avanço prematuro, sinalizando falsamente a disposição de se retirar.
O acúmulo de forças da Ucrânia também pode ser um truque, disse ele.
“Os planos de nossa liderança são sempre imprevisíveis”, disse o major Oleksandr, “e eu gosto assim”.
