Enquanto um resgate caótico acontecia na costa do Japão em julho, uma testemunha ocular americana viu um homem alto e magro entrar em águas onde outros nadadores lutavam contra uma corrente mortal.
“A claridade e a luz do sol meio que faziam a silhueta dele, então eu não vi seu rosto”, disse a testemunha, capitã Neda K. Othman, do Exército dos EUA, por telefone esta semana. O que ela viu, a uma distância de pelo menos 40 pés, foi seu cabelo curto, short vermelho, top preto, barbatanas e máscara de mergulho.
Os dois nadadores angustiados, uma menina de 12 anos e um homem, mais tarde alcançaram a segurança com a ajuda do marido do capitão Othman e do instrutor de mergulho do casal. Mas em algum momento durante o resgate, em um ponto de mergulho chamado Mermaid’s Grotto, o capitão Othman e outros no local perderam de vista o mergulhador.
Dois dias depois, um corpo foi encontrado flutuando na costa de uma cidade próxima. Oficiais da Guarda Costeira do Japão o identificou como Kazuki Takahashi, 60, o célebre criador do popular mangá e jogo de cartas Yu-Gi-Oh! A notícia de sua morte foi recebida com muita tristeza nas mídias sociais, no Japão e além.
Mas as autoridades inicialmente não ligaram publicamente a morte de Takahashi ao resgate, porque não queriam que a menina soubesse que ele havia morrido tentando salvá-la, disseram oficiais da Guarda Costeira do Japão neste mês. Eles reverteram o curso apenas nas últimas semanas, em resposta a perguntas da mídia.
Esta é a história do que aconteceu na Gruta da Sereia. Baseia-se em entrevistas com policiais e oficiais da Guarda Costeira, Capitão Othman e seu marido, e declarações juramentadas que o casal e seu instrutor de mergulho forneceram aos investigadores do Exército dos EUA.
Um grito de socorro
No início da tarde de 4 de julho, a capitã Othman e seu marido, Nathan Feura, chegaram à Mermaid’s Grotto, um local popular de mergulho e snorkel em Okinawa, uma província insular no sul do Japão com uma grande presença militar americana.
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O capitão Othman, 27, e Feura, 37, planejavam fazer dois ou três mergulhos em águas profundas com seu instrutor, major Robert S. Bourgeau, 49. Mas enquanto estavam em uma praia examinando as condições, ouviram gritos.
“Ajuda!” uma mulher gritou, apontando para a boca de uma enseada onde uma menina e um homem – sua filha e namorado – estavam tentando se manter à tona em um trecho de água áspera onde as correntes encontraram as ondas.
O equipamento do grupo de mergulho estava de volta em seus carros, então o Sr. Feura e o Major Bourgeau entraram na água e se dirigiram para os dois nadadores angustiados. O capitão Othman ficou em terra e chamou a polícia local e a Guarda Costeira do Japão.
Feura, um mergulhador avançado que cresceu surfando em San Diego, na Califórnia, disse que estava acostumado a nadar em correntes de retorno. Mas as condições de redemoinho na Gruta da Sereia eram tão desafiadoras que o forçaram a lutar por sua vida.
“Quando entrei, percebi rapidamente, uau, isso é muito ruim”, disse ele.
‘Onde está o outro cara?’
Antes que o primeiro dos dois helicópteros de resgate chegasse, disse a capitã Othman, ela viu um mergulhador não identificado – mais tarde identificado como Takahashi – atravessar um recife raso a caminho da comoção. Mas à medida que o resgate se desenrolava, ela perdeu a noção de sua cabeça balançando na água.
O Sr. Feura disse que quando estava nadando, viu o mergulhador na água. Ele parecia estar tentando segurar a mão do homem angustiado. “Então algumas ondas realmente grandes vieram, e eu não o vi novamente depois disso”, disse Feura em uma entrevista por telefone, sua voz vacilante de emoção.
Depois que o major Bourgeau levou a garota para a praia, a situação se transformou em “modo de sobrevivência”, disse Feura. “Todo mundo estava tentando se salvar porque mal conseguia se manter à tona.”
O Sr. Feura, o major Bourgeau e o companheiro de natação adulto da menina conseguiram chegar à terra firme nadando ao redor das correntes de retorno. Mas de volta à praia, a garota perguntava repetidamente ao capitão Othman sobre outro homem que ela disse que a havia ajudado na água.
“Onde está o outro cara?” ela disse. “Onde está o outro cara?”
Dúvidas e perguntas
Nem todos tinham visto o Sr. Takahashi, e alguns que viram estavam se recuperando de experiências de quase morte. Portanto, houve alguma confusão entre os sobreviventes sobre se o misterioso mergulhador de short vermelho existia.
“Começamos a duvidar de nós mesmos, o que era uma loucura”, disse o capitão Othman.
O capitão Othman e o Sr. Feura transmitiram o que sabiam sobre o mergulhador à polícia local por meio de uma japonesa bilíngue que ajudou a traduzir no local. Helicópteros ainda circulavam a área quando ela, Feura e o major Bourgeau deixaram a praia, disse o capitão Othman.
Mas representantes da Guarda Costeira e do departamento de polícia local disseram ao The New York Times esta semana que as autoridades não sabiam em 4 de julho que outra pessoa poderia estar desaparecida na Gruta da Sereia. O corpo de bombeiros local, que também esteve envolvido no resgate, não pôde ser contatado para comentar.
A discrepância sugere que o relato dos sobreviventes sobre o Sr. Takahashi pode ter sido mal interpretado, mal traduzido ou ignorado. Outra possibilidade é que o que os sobreviventes disseram aos policiais não chegou imediatamente ao pessoal de busca e resgate. Ninguém foi acusado de irregularidades, e não está claro se uma busca mais longa poderia ter salvado a vida de Takahashi.
Nem a menina, sua mãe nem seu parceiro foram encontrados para comentar. Alguns detalhes do episódio foram relatados anteriormente por Estrelas e listrasum jornal que é parcialmente financiado pelo Pentágono, e pelo agências de notícias japonesas.
A resolução
Nos dias após o resgate, disse Feura, ele esperava o melhor porque o homem desaparecido estava usando equipamento de mergulho que poderia tê-lo ajudado a sobreviver.
Mas mais tarde naquela semana, o corpo de Takahashi foi encontrado na água ao largo de Nago, uma cidade próxima, com uma camiseta preta, barbatanas pretas e uma máscara de mergulho, segundo a guarda costeira.
Um fuzileiro naval dos EUA também encontrou um par de chaves de carro alugado na Mermaid’s Grotto, disse Feura. Ela entrou em contato com a locadora de veículos, que posteriormente entrou em contato com o hotel onde o Sr. Takahashi estava hospedado. Mas os funcionários do hotel disseram que não o viam há dias.
Em 11 de julho, a Guarda Costeira concluiu que o Sr. Takahashi havia se envolvido em um acidente na Gruta da Sereia antes de morrer. Os resultados da autópsia confirmaram que ele morreu por afogamento, mas a Guarda Costeira não divulgou isso na época porque sua família não queria que a causa da morte fosse revelada, disse a agência.
Como uma história mais completa dos últimos momentos de Takahashi surgiu nas últimas semanas, seus fãs japoneses expressaram admiração por sua bravura – e, em alguns casos, raiva por a história não ter sido divulgada antes.
Feura disse que, apesar da tragédia, ele e o capitão Othman ficaram satisfeitos ao ver mais detalhes do episódio surgirem porque viram informações erradas sobre a morte de Takahashi circulando nas redes sociais. Eles também esperam que a divulgação da história completa ajude sua família, amigos e fãs a entender a força e o altruísmo de seu personagem, acrescentou.
“Takahashi tinha 60 anos, um multimilionário que criou um mangá com uma base de fãs em todo o mundo, em férias tropicais, e ainda está disposto a arriscar sua própria vida para ajudar estranhos em perigo”, disse ele.
