Mas os ossos de Potemkin, um famoso comandante militar e estadista, acrescentaram ressonância para o Kremlin. Montefiore, que narrou o “estilo de vida escandalosamente libertino e os triunfos políticos exuberantes” de Potemkin e Catarina, observou o lugar especial na história que a dupla tem para Putin e os ultranacionalistas, enquanto tentam fundir “a majestade dourada dos Romanov império com a glória sombria de uma superpotência stalinista em um híbrido moderno peculiar”.
Os governantes russos nem sempre viram o legado de Potemkin e Catarina com admiração – um fato ressaltado pela história do que aconteceu com os restos mortais de Potemkin ao longo dos séculos.
Quando Potemkin morreu em 1791, a imperatriz enlutada ordenou um grande funeral e levou seu corpo para Kherson, onde foi exposto descoberto em uma tumba especialmente construída em uma cripta, escreveu Montefiore.
Quando Catarina morreu em 1796, tornou-se uma espécie de local de peregrinação, enfurecendo seu filho e sucessor, Paulo I, que governou a Rússia até seu assassinato em 1801. Ele ordenou que Potemkin fosse enterrado em uma cova anônima, com alguns relatórios sugerindo que ele instruiu um oficial local a esmagar e espalhar os ossos de Potemkin na Garganta do Diabo próxima.
Durante anos, não ficou claro se as ordens foram cumpridas.
Não foi até 1818 que uma busca na cripta estabeleceu que os restos ainda estavam lá. Em 1859 e novamente em 1873 o túmulo foi aberto novamente para determinar que os restos mortais eram de fato os do grande príncipe. Um buraco triangular revelador no crânio, deixado lá como parte do processo de embalsamamento, estabeleceu que eles eram.
Enquanto a Revolução Bolchevique se alastrava, a cripta de Santa Catarina foi aberta mais uma vez e, como Montefiore observou em seu livro, havia fotografias amareladas de revolucionários segurando os restos mortais.
Em 1930, um jovem escritor visitou St. Catherine’s, que os comunistas haviam renomeado para Museu Anti-Religioso de Kherson.
