Em um ponto no início de julho, no meio da temporada regular de seis meses, os Yankees estavam a caminho de estabelecer um recorde significativo. As duas equipes mais vitoriosas na história da Major League Baseball são o Chicago Cubs de 1906 e o Seattle Mariners de 2001, ambos com 116 vitórias na temporada regular. Os Yankees estavam indo para 119.
Então, sua temporada encantada se desfez. Tudo o que deu certo no primeiro tempo – saúde, desempenho, vitórias – não deu certo no segundo. Os Yankees se recuperaram em setembro, venceram a American League East e terminaram a temporada regular no início de outubro com 99 vitórias, mas indo para a pós-temporada, eles simplesmente não eram os mesmos.
E nesta melhor de sete AL Championship Series entre as duas principais cabeças de chave da liga, a diferença entre o Houston Astros e os Yankees foi dolorosamente ampla e clara. Com uma derrota por 6 a 5 no jogo 4 atrasado pela chuva no domingo, que culminou com uma raspagem, os Yankees adicionaram a coda a uma temporada que começou com tantas promessas, mas terminou da mesma maneira que tantas outras antes dela.
Apesar de tantos gastos e esforços, os Yankees não participam ou vencem uma World Series desde 2009. Para uma franquia que se orgulha de sua história, sua tradição e a glória passada de seus 27 campeonatos líderes da MLB, a seca dos Yankees se estende em outra temporada.
“É um dia terrível, apenas um final terrível”, disse o técnico Aaron Boone logo após o jogo. “Isso pica.”
Os Astros, por outro lado, terminaram a sexta viagem consecutiva à ALCS com uma reedição ao World Series. Depois de perder no ano passado para Atlanta, os Astros têm a chance de se redimir a partir de sexta-feira em Houston contra o Philadelphia Phillies, que derrotou o San Diego Padres na National League Championship Series no domingo. Os Astros, vencedores da World Series na temporada de 2017 desde então, já chegaram à rodada final quatro vezes em seis anos. E desta vez eles fizeram isso varrendo Seattle em três jogos e os Yankees em quatro jogos, juntando-se ao Kansas City Royals de 2014 e ao Colorado Rockies de 2007 como os únicos times a varrer uma série de divisão e uma série de campeonato na mesma temporada.
Os Astros agora têm outro objetivo: ingressar no Cincinnati Reds de 1976 como os únicos times da era da divisão a completar uma pós-temporada perfeita.
Questionado sobre o quão perto os Yankees estavam de conseguir passar pelos Astros, Boone disse que eles “não estavam perto o suficiente” antes de dizer que desejava que as equipes pudessem ter se encontrado com os Yankees com força total.
“Precisamos fazer melhor se quisermos vencer esses caras”, disse o arremessador dos Yankees, Luis Severino, sobre os Astros. “Precisamos jogar o jogo da maneira certa. Precisamos lançar da maneira certa. Precisamos fazer tudo do jeito certo”.
Os Yankees agora enfrentam um longo inverno de decisões, mas a mais importante envolverá o jogador de campo direito Aaron Judge, que é visto como um dos principais candidatos a ganhar o prêmio de jogador mais valioso da AL e é um agente livre.
Os Yankees, inclusive o juiz, foram superados pelos Astros. Os Astros arremessaram melhor, acertaram melhor e defenderam melhor. Os Yankees explodiram duas vantagens no domingo, incluindo uma na sétima entrada que pode ser repetida nos pesadelos dos torcedores dos Yankees durante todo o período de entressafra.
Liderando por 5 a 4 graças a um home run do defensor central Harrison Bader, o segunda base do Yankees, Gleyber Torres, jogou a bola para longe do shortstop Isiah Kiner-Falefa na segunda base, permitindo que José Altuve avançasse e Jeremy Peña chegasse à base. Então, em vez de um jogo duplo no final do turno, Jonathan Loáisiga, aliviador dos Yankees, teve que continuar arremessando.
O rebatedor seguinte, o rebatedor do Astros, Yordan Alvarez, acertou um simples empate no campo direito. O rebatedor seguinte, Alex Bregman, terceira base do Astros, enviou um arremesso do destro Clay Holmes para o campo direito para dar ao seu time a diferença da vitória. Torres assistiu de sua posição enquanto o Yankee Stadium ficou quieto.
“A coisa sobre essa equipe é que eles não entram em pânico”, disse Dusty Baker, gerente do Astros, após o jogo. “Eles nunca entram em pânico. Eles tentam encontrar um caminho.”
Torres se culpou pela jogada.
“Sinto que o erro foi meu”, disse Torres, acrescentando mais tarde: “Sinto-me péssimo no momento porque sei que podemos fazer uma jogada dupla e terminar a entrada. Eu cometi esse erro. Sinto que preciso aprender a ter um pouco mais de controle nessa situação. É uma perda difícil.”
“Cada erro que cometemos eles tiram vantagem”, acrescentou Torres.
Para começar o jogo 4, os Yankees pareciam melhores do que em todas as séries. Nos três primeiros jogos contra os alardeados arremessadores dos Astros, os Yankees acertaram 0,128 e marcaram quatro corridas. Nas duas primeiras entradas no domingo, os Yankees quase igualaram esse total.
Bader, o melhor rebatedor dos Yankees nesta pós-temporada, liderou o fundo da primeira entrada com um único rebatedor de Lance McCullers Jr. Dois rebatedores depois, McCullers acertou o primeiro base Anthony Rizzo com um arremesso.
Vendo que o comando de McCullers estava desligado, o rebatedor designado Giancarlo Stanton perfurou um slider sobre a placa no campo direito para uma corrida simples. Foi a primeira corrida dos Yankees desde a quarta entrada do jogo 2 na quinta-feira. Torres então enterrou uma bola no campo externo para um único que deu aos Yankees uma vantagem de 2-0.
Uma entrada depois, McCullers venceu Judge com duas eliminações e rendeu uma dupla para Rizzo. O gol não só deu aos Yankees uma vantagem de 3 a 0, mas trouxe energia para um estádio que estava desprovido dela no dia anterior, quando o time da casa produziu apenas três rebatidas e nenhuma corrida.
Isso rapidamente evaporou quando os Yankees desperdiçaram a liderança com um de seus leais no montículo. O titular canhoto Nestor Cortes, cuja temporada de estreia ajudou a impulsionar os Yankees e lhe rendeu muitos fãs e uma seleção All-Star, fez uma forte partida com descanso curto no jogo 5 do jogo 5 da divisão AL contra os Cleveland Guardians.
De volta ao descanso normal, Cortes pegou o monte no domingo e parecia como sempre. Mas na terceira entrada, seu comando não foi o mesmo e sua velocidade caiu. Nunca um lançador forte, a bola rápida de Cortes caiu para 88 milhas por hora e seu controle deslizante para 74 mph
Depois que Cortes andou, o apanhador de Astros Martín Maldonado e Altuve, Boone e um treinador visitaram o montículo. Mas depois de falar com Cortes, Boone o deixou e o deixou enfrentar Peña. A decisão se mostrou fatídica.
No quinto arremesso da rebatida, Cortes pendurou um slider e Peña, que mais tarde foi nomeado o ALCSMVP, acertou os assentos do campo esquerdo para um home run que empatou o jogo. Boone e um treinador reapareceram do banco e tiraram Cortes do jogo desta vez.
Os Yankees anunciaram mais tarde que Cortes saiu do jogo com uma lesão na virilha esquerda. Ele também havia perdido três semanas no final da temporada com uma lesão na mesma área. Cortes admitiu após o jogo que ele o agravou durante um treino antes da pós-temporada, mas que ele conseguiu lidar com isso sem problemas até agora.
“Está piorando aos poucos”, disse ele. “Começou a travar em mim lá no terceiro. Eu me senti bem o suficiente para competir. Eu não acho que o Homer foi porque eu estava machucado. Ele apenas colocou um bom balanço nisso.”
Boone convocou o apaziguador canhoto Wandy Peralta, que apoiou o bullpen esgotado dos Yankees nesta pós-temporada, para o jogo. Mas os Astros também o pegaram. Álvarez dobrou, o campista direito Kyle Tucker marcou em um retorno para Peralta e o primeira base Yuli Gurriel acertou um arremesso no campo direito raso para dar ao seu time uma vantagem de 4-3 que, mais uma vez, minou a energia do Yankee Stadium.
Os Yankees, no entanto, não foram embora tão facilmente. Bader fez um single e depois conquistou a segunda base quando Maldonado bufou pegando um arremesso. Isso permitiu a Bader marcar quando Rizzo acertou uma bola curva no campo central e empatou o placar em 4-4 na quarta entrada.
Bader, mais uma vez, tentou salvar os Yankees na sexta. Enfrentando o apaziguador destro Héctor Neris, Bader fez um home run solo – seu quinto na pós-temporada – que deu aos Yankees uma vantagem de 5-4. Mas a liderança, mais uma vez, durou pouco.
Os Yankees estragaram tudo na sétima entrada. E duas entradas depois, no que poderia ser sua última luta com a equipe, Judge foi eliminado para encerrar a temporada dos Yankees.
