SOSEONG-RI, Coreia do Sul – Do Geum-yeon, 86 anos, viveu neste vale na Coreia do Sul toda a sua vida. Durante a Guerra da Coréia na década de 1950, sua aldeia era tão pacífica que ela se lembra de refugiados se abrigando em suas casas humildes e colinas tranquilas. Hoje em dia, porém, a Sra. Do passa a maior parte de seu tempo protestando contra um convidado indesejado: uma base militar americana que está se expandindo no topo de uma colina próxima.
“Agora, se houver guerra, nossa aldeia se tornará o primeiro alvo por causa daquela máquina lá em cima”, disse ela, impaciente.
A “máquina” à qual a Sra. Do estava se referindo é o sistema Terminal High Altitude Area Defense, um poderoso radar e bateria interceptora de mísseis também conhecida como Thaad. Cinco anos atrás, foi trazido para esta aldeia a cerca de 135 milhas a sudeste de Seul pelos Estados Unidos, enfurecendo a China e levando-a a desencadear uma retaliação econômica.
Washington e Seul disseram que o sistema de armas era crucial em sua defesa contra a agressão norte-coreana. A China argumentou que os Estados Unidos estavam usando a Coreia do Norte como desculpa para expandir sua presença militar na região e fazer ameaças implícitas contra seu concorrente mais formidável. Aldeões como a Sra. Do e seus apoiadores, incluindo ativistas trabalhistas, tendem a concordar.
Agora, o sistema Thaad, localizado em uma área que já foi conhecida por suas manchas de melão, tornou-se um símbolo dos desafios mais amplos que a Coreia do Sul enfrenta ao tentar encontrar um equilíbrio entre a China, o maior parceiro comercial do país, e os Estados Unidos. seu principal aliado de segurança.
“Thaad trouxe nada além de danos à Coreia do Sul, causando danos econômicos e aumentando as tensões”, disse Kang Hyunwook, outro manifestante. A invasão da Ucrânia pela Rússia no início deste ano ampliou essas preocupações, disse ele. “Se a Coreia do Sul ficar do lado de um partido na rivalidade entre os EUA e a China, podemos sofrer o mesmo destino da Ucrânia.”
Poucas coisas mostram melhor as muitas divisões polarizadoras na Coreia do Sul do que o sistema Thaad. Para aqueles que defendem uma forte aliança com os Estados Unidos, representa o compromisso inabalável de Washington com seu aliado asiático. Para aqueles que se opõem, é um lembrete dos perigos de ser arrastado para uma rivalidade entre duas grandes potências.
O condado de Seongju, que inclui esta vila, era conhecido principalmente por sua comunidade agrícola antes que os moradores ganhassem as manchetes nacionais protestando contra a chegada do sistema Thaad há cinco anos. Os moradores daqui – e muitos sul-coreanos em outros lugares – estavam preocupados que isso pudesse colocar a Coreia do Sul na linha de frente de um potencial conflito sino-americano.
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Enquanto Pequim e Washington entram em conflito sobre questões como Taiwan, cadeias de suprimentos globais e o Mar da China Meridional, as ansiedades aumentam. Numerosas bandeiras antiamericanas estão alinhadas em ambos os lados da estrada que serpenteia pela vila e até a base militar americana. “Ianques, vão para casa! Thaad, vá para casa! eles exigem.
Durante uma recente manifestação matinal, Do e outros 20 manifestantes sentaram-se em cadeiras de plástico em uma estrada de asfalto de duas pistas, gritando: “Não precisamos de Thaad! Precisamos de paz!” Uma hora depois, os policiais os removeram – carregando-os em suas cadeiras – para que a estrada pudesse ser liberada para caminhões e tanques de água e combustível subindo a colina até a base de Thaad.
A Coreia do Sul há muito tempo toma cuidado para não tomar partido na rivalidade entre os Estados Unidos e a China, beneficiando-se de uma estratégia nacional conhecida como “anmigyeongjung”, que se traduz livremente como “os Estados Unidos pela segurança e a China pela economia”.
Washington fornece segurança para Seul desde a Guerra da Coréia. Mas depois que a Coreia do Sul estabeleceu laços diplomáticos com Pequim em 1992, a China rapidamente substituiu os Estados Unidos como o maior parceiro comercial do país, ajudando a alimentar uma economia próspera e orientada para a exportação. Cerca de 30% das exportações sul-coreanas vão para a China ou Hong Kong – quase igualando o comércio do país com os Estados Unidos, Japão e Europa juntos.
Ao longo dos anos, tornou-se cada vez mais difícil para a Coreia do Sul aproveitar o melhor dos dois mundos. O presidente Yoon Suk Yeol alinhou seu país mais de perto com Washington, aprofundando os laços na defesa antimísseis e nas cadeias de suprimentos para ajudar a deter a Coreia do Norte. Ele fez isso correndo o risco de provocar Pequim.
Sob o Sr. Yoon, a Coreia do Sul optou pelo Quadro Econômico Indo-Pacífico; aumentou a cooperação militar trilateral com os Estados Unidos e o Japão; e juntou-se a essas nações e Taiwan em negociações preliminares para uma aliança tecnológica conhecida como “Chip 4” – todos os movimentos contra a oposição de Pequim.
As fabricantes sul-coreanas de chips Samsung e SK Hynix anunciaram investimentos multibilionários nos Estados Unidos para ajudá-la a garantir uma cadeia de fornecimento de chips no início deste ano. Mas China e Hong Kong ainda compram 60% das exportações de chips da Coreia do Sul.
“Goste ou não, a China é um mercado enorme, e abandoná-lo não é uma opção”, disse o presidente da SK, Chey Tae-won, disse a repórteres em julho.
Nesse mesmo mês, Zhao Lijian, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chinês, avisou que a Coreia do Sul deve “ter em mente seus próprios interesses de longo prazo”. Em 2017, quando a bateria Thaad chegou pela primeira vez, Pequim encerrou o turismo para a Coreia do Sul e restringiu as exportações como o K-pop em resposta.
Muitas pessoas no país viram o retaliação como bullying. Os sul-coreanos agora consideram a China mais desfavoravelmente do que a Coreia do Norte e o Japão, seu antigo governante colonial, de acordo com um questionário realizado em julho.
“A implantação do Thaad se tornou uma arma para a China dividir os sul-coreanos e criar uma barreira na aliança”, disse Cho Kyunghwan, pesquisador do Instituto Coreano de Unificação Nacional em Seul.
O antecessor de Yoon, Moon Jae-in, tentou melhorar as relações com Pequim prometendo uma política de “Três Nãos”: nenhum sistema Thaad adicional; nenhuma participação em redes americanas de defesa antimísseis; e nenhuma aliança militar trilateral com Washington e Tóquio. Sr. Yoon disse que não está vinculado a essas promessas.
Em um entrevista com o New York Times no mês passado, Yoon disse que a crescente ameaça nuclear da Coreia do Norte obrigou a Coreia do Sul a cooperar mais estreitamente com Washington na defesa antimísseis e que o sistema Thaad era uma questão de segurança nacional que não seria negociada com Pequim.
Ele disse ao The Times que apoiaria outro sistema Thaad no país, dependendo da crescente ameaça da Coreia do Norte. Ele também enfatizou: “Nosso sistema de defesa é lidar com a ameaça norte-coreana, não com a China”.
Autoridades de defesa americanas e sul-coreanas reclamaram que os protestos da vila limitaram o tráfego de entrada e saída da base, às vezes forçando militares americanos a viajar de helicóptero.
Em maio, o general Paul J. LaCamera, comandante das forças armadas dos Estados Unidos na Coreia do Sul, chamado para “acesso irrestrito” à base para garantir apoio logístico e ajudar a acelerar a construção.
Seul e Washington estão construindo novas instalações na base para treinar soldados e melhorar suas condições de vida. (Os aliados ainda não têm um nome oficial para a parcela militar, simplesmente se referindo a ela como o “local Thaad” enquanto correm para concluir um estudo de impacto ambiental antes de aprovando formalmente o posicionamento do sistema Thaad aqui.)
O ministro da Defesa, Lee Jong-sup, da Coreia do Sul, disse que o ritmo lento da construção forçou muitas das centenas de soldados sul-coreanos e americanos estacionados lá a viver “em tendas e contêineres”. A polícia sul-coreana teve que remover manifestantes quase diariamente.
Depois um míssil norte-coreano sobrevoaram o Japão este mês, os militares dos Estados Unidos trouxeram novos equipamentos para a base para melhorar a ligação do sistema Thaad com outros sistemas antimísseis localizados na Coreia do Sul. A Coreia do Norte também está trabalhando duro para frustrar as defesas antimísseis na região, testando armas consideradas mais difíceis de detectar e interceptar.
O crescente acúmulo de armas só aprofundou as preocupações dos aldeões.
“Eles estacionaram Thaad em nossa vila sem nos perguntar porque éramos a vila menor e mais fraca e achavam que os idosos que moravam aqui não protestariam”, disse Lim Soon-boon, 68 anos. e nossa bucha de canhão do país em uma guerra entre os EUA e a China.”
