LONDRES – A China recrutou até 30 pilotos militares britânicos aposentados, incluindo alguns que pilotavam caças sofisticados, para treinar pilotos no Exército de Libertação Popular, segundo o Ministério da Defesa britânico. Um alto funcionário disse que o ministério teme que a prática possa ameaçar a segurança nacional britânica.
A Grã-Bretanha disse que está trabalhando com aliados para tentar impedir a prática, que a autoridade disse ser anterior à pandemia de coronavírus, mas ganhou força nos últimos meses. Os pilotos britânicos recrutados, disse o alto funcionário, incluíam ex-membros da Royal Air Force e outros ramos das forças armadas.
Nenhum dos pilotos aposentados é suspeito de violar a Lei de Segredos Oficiais, a lei britânica que cobre espionagem, sabotagem e outros crimes. Mas o funcionário disse que a Grã-Bretanha está determinada a apertar os controles sobre os militares aposentados para se proteger contra atividades de treinamento que possam violar as leis de espionagem.
“Estamos tomando medidas decisivas para impedir os esquemas de recrutamento chinês que tentam liderar a caça e ex-pilotos das Forças Armadas do Reino Unido para treinar pessoal do Exército de Libertação Popular na República Popular da China”, disse um porta-voz do Ministério da Defesa, que, sob as regras do departamento, falou sob a condição de não ser identificado.
A Grã-Bretanha, no entanto, não tem ferramentas legais óbvias para impedir que pilotos aposentados aceitem contratos de treinamento do exército chinês. Os contratos são lucrativos – cerca de US$ 270.000 por ano – e são particularmente atraentes para pilotos que se aposentaram da ativa há vários anos, disse o funcionário.
A China, disse o funcionário, contratou o recrutamento a um terceiro, uma academia privada de voo de teste na África do Sul.
O funcionário britânico se recusou a dizer quais aliados estiveram envolvidos na investigação da prática, mas sugeriu que seus pilotos também foram alvos de recrutamento.
Nenhum dos pilotos recrutados pelos chineses operava o F-35, o caça mais avançado e caro da frota britânica. Mas vários voaram aviões de guerra de geração mais antiga como o Typhoon, Harrier, Jaguar e Tornado, de acordo com o funcionário. Embora os pilotos treinem seus colegas chineses em aviões chineses, disse ele, os chineses estão ansiosos para aprender sobre as táticas e procedimentos britânicos e ocidentais.
Relações entre Grã-Bretanha e China deterioraram-se drasticamente nos últimos anos, com o governo de Londres denunciando a repressão de Pequim aos ativistas pró-democracia em Hong Kong, uma ex-colônia britânica. Em julho de 2020, o governo do primeiro-ministro Boris Johnson proibiu a compra de equipamentos da Huawei, a gigante chinesa de telecomunicações, para sua rede de banda larga de alta velocidade por motivos de segurança nacional.
Sob Johnson, a China foi designada como um “competidor sistêmico”, refletindo o desejo de seu governo de equilibrar as críticas aos abusos de direitos humanos por parte de Pequim com a continuação das relações comerciais. Mas a atual primeira-ministra, Liz Truss, endureceu ainda mais a posição da Grã-Bretanha. Espera-se que ela designe a China como uma “ameaça” em uma versão atualizada de uma revisão de defesa e política externa.
Após uma pausa no recrutamento durante os meses de proibição de viagens relacionadas à pandemia, disse o funcionário, os esforços da China para atrair pilotos aumentaram desde então.
“Todos os servidores e ex-funcionários já estão sujeitos à Lei de Segredos Oficiais”, disse o porta-voz da defesa, “e estamos revisando o uso de contratos de confidencialidade e acordos de não divulgação em toda a Defesa, enquanto o novo projeto de lei de segurança nacional criará ferramentas adicionais para lidar com os problemas contemporâneos. desafios de segurança – incluindo este.”
