SEATTLE – Este era o beisebol no futuro perfeito: Julio Rodríguez, o mais jovem e o melhor jogador do Seattle Mariners, vindo para a base para salvar a temporada. Tinha que ser Rodríguez, não é? O fenômeno os impulsionaria.
Um jogo antes, em Houston, Rodríguez veio para rebater na mesma situação – um de sobra – e conseguiu um duplo. Os Astros venceram, de qualquer forma, mas isso foi em um jogo convencional. Isso foi duas vezes mais doloroso: último da 18ª entrada e ainda sem corridas para o time da casa.
Dez entradas antes, Rodríguez havia acertado o golpe mais forte do dia, um laser de 180 quilômetros por hora na parede esquerda do campo para um duplo. Mesmo o home run de Jeremy Peña no sábado, fora de Penn Murfee no topo da 18ª, não foi tão forte.
Mas foi mais eficaz e Rodríguez não conseguiu igualar, dando um soco inofensivo para o centro de Luis Garcia, terminando o jogo por 1 a 0 e levando os Astros à sua sexta série consecutiva do Campeonato da Liga Americana.
Peña – que teve duas rebatidas antes dos dois homers de Yordan Alvarez em Houston – recompensou a fé dos Astros em dar a ele o cargo de interbase depois de deixar Carlos Correa sair como agente livre.
“Rapaz, ele tem sido uma dádiva de Deus para nós, especialmente desde que perdemos Carlos, porque isso poderia ter sido uma situação desastrosa se ele não tivesse se comportado da maneira que tem”, disse Dusty Baker, gerente do Astros. “E ele só está melhorando.”
Os Mariners também acreditam que sim. Sua ausência nos playoffs de 20 temporadas foi a mais longa sequência ativa no beisebol, e eles não têm planos de começar um novo.
“Sinto que este é apenas o começo para todos nós”, disse Rodríguez, 21 anos, que segurou o bastão até o banco após a final. “Definitivamente vamos continuar e vamos voltar.”
Os torcedores daqui esperaram tanto para sediar os playoffs que, por um tempo, parecia que os deuses do beisebol haviam concedido a eles um jogo que nunca terminaria. Foi o primeiro jogo de pós-temporada a não ter gols em 17 entradas, e os Mariners estabeleceram um recorde da franquia de strikeouts em um jogo, com 22.
Rodríguez bufou três vezes, mas também teve o único golpe extra-base dos Mariners e a base roubada. Os últimos três rebatedores em sua escalação foram 1 por 21 sem walks. As sombras da tarde não ajudaram, e nem os fãs segurando sapatos na cabeça para dar sorte (sim, é uma coisa aqui).
Nada funcionou para os Mariners: nem as toalhas azul-marinho e azul-petróleo balançando no T-Mobile Park; nem um primeiro arremesso de seu ex-craque, Félix Hernández; não Macklemore exortando os fãs de uma suíte de luxo; não Mike McCready do Pearl Jam tocando o hino nacional na guitarra elétrica.
“Como fã do Mariners, você não pode entrar nesse cenário de ‘Bem, vamos esperar até o ano que vem e ver como vai’”, disse McCready, após sua passagem de som matinal. “Você entra nisso, e é uma psicologia derrotista. Sinto que este vai ser um grande jogo. Estou nervoso e não consegui dormir ontem à noite – mas estou animado e mal posso esperar. É grande para nós, sabe? É um grande negócio. Tivemos os Seahawks vencendo o Super Bowl, os Sonics em 79. Então você está sempre esperando.”
Os Mariners continuam a ser a única equipe nos majors que nunca chegou à World Series. De certa forma, eles chegaram perto de uma reviravolta nesta série de divisões – quando San Diego e Filadélfia foram eliminados na Liga Nacional – mas dois homers de Alvarez fizeram a diferença em Houston, e os arremessadores dos Astros assumiram o controle em Seattle.
“Nós estávamos lá”, disse Paul Sewald, aliviador do Mariners. “E você poderia dizer em seus rostos que eles estavam um pouco chocados por estarmos prontos para jogar contra eles. Não havíamos jogado bem contra eles. Nós pegamos Yordan nos primeiros dois dias, e ficamos na sombra e seus arremessadores fizeram um ótimo trabalho esta noite. Estamos a milímetros de vencer essa série, 3-0.”
Sewald reconheceu que poderia ter arremessado melhor no jogo 1, quando colocou dois corredores na base no nono antes de Robbie Ray permitir a explosão da vitória de Alvarez. Os Mariners venceram uma série de playoffs de dois jogos em Toronto, mas ganharam apenas um jogo em casa.
“É muito melhor jogar em casa do que jogar na estrada constantemente, então acho que vamos lembrar disso, vamos lembrar dessa torcida”, disse Sewald. “E vamos lembrar que em meados de junho, quando as coisas não pareciam boas, ainda acabamos aqui.”
Os Mariners estavam com 29 vitórias e 39 derrotas até 19 de junho, mas depois com 61 vitórias e 33 derrotas. Ao longo do caminho, eles negociaram e assinaram um excelente titular, Luis Castillo; assinou Rodríguez pelo menos até o final desta década (e possivelmente muito mais); e assistiu a mais três jogadores caseiros – os titulares Logan Gilbert e George Kirby e o catcher Cal Raleigh – se tornarem contribuidores de alto impacto.
Jerry Dipoto, presidente de operações de beisebol do Mariners, foi de armário em armário após o jogo, compartilhando mais sorrisos do que tristeza com o time. Os jogadores, disse Dipoto, foram o mais longe que puderam contra um rival que define o padrão.
“Eles são o melhor time da nossa liga”, disse Dipoto sobre os Astros. “Acho que somos uma equipe jovem que se levantou e mostrou às pessoas que somos de verdade. Não foi apenas um truque. Temos bons e jovens jogadores, temos muito talento e nossos jovens apareceram”.
Ele acrescentou: “Eles provavelmente precisam de algum tempo apenas para descansar e perceber o que fizeram. Eles superaram muito. Eles quebraram uma seca de duas décadas. Eles envolveram uma cidade no beisebol que realmente não participava dessa maneira há muito tempo”.
Os fãs continuaram engajados, mesmo após o término. Quando os Mariners perderam para o Cleveland no ALCS de 1995, os fãs rugiram no Kingdome, relutantes em sair antes de uma saudação final ao primeiro time de playoffs da história da franquia. No sábado, eles repetiram o ato por um minuto ou dois, de pé e cantando “Vamos Mariners!” enquanto os Astros comemoravam abaixo.
Alguns dos jogadores já haviam saído para o clube, mas o terceiro-base Eugenio Suárez, que liderou os Mariners em homers em sua primeira temporada aqui, saiu do banco de reservas para retribuir o gesto.
“Nunca pensei que isso fosse acontecer, mas tenho isso em mente para o resto da minha carreira, para o resto da minha vida”, disse Suárez. “Eles nos aplaudiram desde o início da temporada e hoje nunca saíram das arquibancadas. Eu só queria dar um pouco do meu coração a eles, porque eles realmente merecem.”
Os Mariners não poderiam dar a seus fãs outro jogo de playoff, ou mesmo uma única corrida no sábado. Mas eles lhes deram algo para saborear: um novo começo.
“Hoje nossa temporada terminou”, disse Suárez. “Mas vamos para casa orgulhosos.”
