MIAMI – No início do verão, enquanto ele entrava em um programa de treino fora de temporada que esperava que seu corpo voltasse à forma dinâmica, Zion Williamson começou a definir seu alarme para as 4h30.
Durante a primeira semana, mais ou menos, aqueles despertares precoces foram desagradáveis. Claro, ele conhecia as formas de tortura que o esperavam no sul da Flórida, onde sua equipe pessoal havia se estabelecido: corridas de 400 metros na pista, repetição após repetição na sala de musculação. Mas sair da cama antes do amanhecer?
“Difícil”, disse Williamson. “Mas depois daquela primeira semana e meia, foi satisfatório. Tipo, havia um propósito por trás disso. Eu via 4h30 no meu telefone e sabia que era hora de ir trabalhar.”
No processo, Williamson se tornou um grande cara da soneca. Antes de seus treinos noturnos, ele dormia durante a tarde. Houve momentos, disse ele, em que acabou se sentindo desapegado do mundo, como se tivesse perdido tudo o que havia acontecido naquele dia.
Para alguém acostumado a ser o centro das atenções, o verão foi um alívio de certa forma – uma chance de recalibrar sua mente e restaurar sua confiança. Agora, armado com uma nova extensão de contrato de cinco anos no valor de cerca de US $ 190 milhões, Williamson está de volta com o New Orleans Pelicans, de volta como um dos rostos presumidos da NBA, e de volta ao jogo. a mesma pergunta que o acompanhou desde que a equipe fez dele a primeira escolha geral no draft de 2019: ele pode ficar na quadra?
Desde seus dias em Duke, quando suas enterradas vaporizaram os defensorese através sua célebre estreia com os Pelicans, quando marcou em sete posses consecutivas após retornar de uma cirurgia no joelho, Williamson, 22 anos, encantou os fãs com seu potencial. Tão grande. Tão poderoso. E tão aparentemente suscetível a lesões.
Um atacante de 1,80m entrando em sua quarta temporada, Williamson atuou em apenas 85 jogos. Depois de fazer sua primeira equipe All-Star em 2020-21, ele perdeu toda a temporada passada com um pé direito quebrado. Mas Williamson considera um progresso – por um bom motivo – que ele não pense mais em seu pé ou na cirurgia que fez nele. Na verdade, ele disse, ele esquece que ele quebrou em primeiro lugar.
“É só quando alguém menciona isso”, disse ele, “e eu fico tipo, Ah, sim, eu quebrei meu pé”.
Com certeza, há um otimismo cauteloso em Nova Orleans, onde os Pelicans se mostraram um grupo resiliente sem Williamson na última temporada. Em fevereiro, CJ McCollum foi a peça central da aquisição do Pelicans em uma grande troca com o Portland Trail Blazers que ajudou a impulsionar a franquia. Os Pelicans fecharam a temporada regular vencendo 13 de seus 23 jogos finais e depois derrotaram o San Antonio Spurs e o Los Angeles Clippers no torneio play-in para chegar aos playoffs.
“Acho que temos um gostinho do que pode ser se nos mantivermos saudáveis e fizermos as coisas certas”, disse McCollum.
Mesmo que os Pelicans tenham perdido para o Phoenix Suns na primeira rodada dos playoffs, eles empurraram a série para seis jogos, e vários jogadores do primeiro ano – Herbert Jones, Jose Alvarado, Trey Murphy III – jogaram minutos importantes.
“Foi enorme”, disse Larry Nance Jr., um atacante veterano que veio para Nova Orleans como parte do acordo para McCollum. “Quando eu era jovem, não tinha esse tipo de experiência. Agora que eles estão lá, eles vão querer ainda mais esse nível de basquete”.
Depois de passar parte da temporada se reabilitando silenciosamente nas instalações da Nike nos arredores de Portland, Oregon – o que causou grande agitação para os fãs que se perguntavam sobre seu paradeiro – Williamson voltou para Nova Orleans para a corrida de final de temporada dos Pelicans. Ele gostava de ver seus companheiros de equipe terem sucesso, disse ele, especialmente depois de ter passado por tantas de suas próprias lutas.
“Definitivamente me amadureceu mentalmente além da minha idade”, disse Williamson sobre a temporada passada. “Isso me fez aceitar que certas coisas vão acontecer. Eu não posso controlar tudo. Então controle o que eu posso controlar.”
No início do treinamento no mês passado, Nance ficou imediatamente impressionado com o que ele descreveu como a “gravidade” de Williamson, por sua capacidade de puxar defensores em sua órbita sempre que tinha a bola. Sua presença facilita a vida de seus companheiros de equipe, disse Nance, desde que eles “aprendam a se movimentar ao redor dele”.
Poucos jogadores têm esse tipo de efeito descomunal sobre os oponentes, disse Nance. Ele citou “super estrelas” como Kobe Bryant e LeBron James, ambos com quem Nance jogou ao lado no início de sua carreira, junto com Giannis Antetokounmpo do Milwaukee Bucks.
“São as aberrações”, disse Nance. “Você sabe quem eles são.”
Questionado sobre o que separa esses jogadores de todos os outros, Nance disse: “Eles fazem o que querem com a bola. Eles são uma ameaça para marcar. Eles são uma ameaça para passar. Eles são uma ameaça para enterrar na cabeça de três caras se você não der a eles o respeito defensivo que eles merecem.”
Nas últimas semanas, Nance jogou regularmente com Williamson nos treinos, um papel que Nance disse ter abraçado. Ele queria fazer Williamson trabalhar para cestas. Ele queria ser físico com ele. Ele queria ajudar a prepará-lo para a temporada regular.
“A única coisa que quero dele é vê-lo se tornar o Zion Williamson que ele quer se tornar, e acho que posso ajudá-lo com isso”, disse Nance. “Honestamente, há momentos em que pensamos: ‘Tem certeza de que ele não jogou ano passado?’ Você pode ver o tempo dele voltando, o punho dele voltando.”
Em um jogo de pré-temporada contra o Heat na quarta-feira, Williamson ofereceu um pouco de tudo – alguns destaques, um pouco de ferrugem e outra lesão. No processo de acumular 11 pontos e 4 assistências em 11 minutos de jogo, ele rolou o tornozelo esquerdo em uma unidade para a cesta no segundo quarto.
Mancando perceptível, Williamson permaneceu na quadra por mais alguns minutos. E ele produziu, dando um passe para McCollum para uma cesta de 3 pontos antes de avaliar Nikola Jovic, um atacante de 19 anos do Heat que, em uma posse de bola subsequente, se viu defendendo Williamson no perímetro. Williamson tratou Jovic como se ele fosse uma toalha de papel encharcada, rebentando através dele para um layup enquanto desenha uma falta. Williamson logo deixou o jogo e não retornou para o segundo tempo.
Em uma escola de ensino médio da área de Miami no dia seguinte, ele era um espectador em um treino da tarde enquanto recebia tratamento no tornozelo. Foi outro revés – ainda que menor – em uma jovem carreira cheia deles. Sua disponibilidade para a abertura da temporada dos Pelicans contra os Nets na quarta-feira é incerta.
“Um pouco dolorido”, disse ele. “Apenas meio que virou um pouco.”
Lesão no tornozelo à parte, disse Williamson, ele está aprimorando seu tempo e seu ritmo. Ele disse que poderia chegar aos seus lugares preferidos na quadra, mas que terminar ao redor do aro era um trabalho em andamento.
“Fotos que costumo beijar no vidro, às vezes sinto que não tenho o toque certo”, disse ele. “Com alguns tiros, está lá. Mas isso virá com o tempo.”
Para um jogador há muito acostumado a impor sua vontade e usar seu tamanho e força para dar enterradas, atrair defensores e criar para companheiros de equipe, Williamson teve que se desenvolver de novas maneiras no último ano e meio, sendo engenhoso, paciente e determinado .
Era a única maneira que ele poderia voltar a ser ele mesmo novamente.
