Os dois candidatos a se tornar o próximo primeiro-ministro britânico entraram em confronto furioso sobre políticas tributárias, de imigração e de saúde na terça-feira, em um debate televisionado que às vezes se transformou em discussões mal-humoradas enquanto os rivais políticos discutiam entre si.
O confronto ocorreu exactamente um mês antes de uma eleição geral crucial que determinará se o Partido Trabalhista, da oposição, pode capitalizar a sua forte liderança nas sondagens de opinião e acabar com o conflito. 14 anos turbulentos de governo liderado pelos conservadores durante o qual o partido teve cinco primeiros-ministros diferentes.
Quase assim que o debate começou, o primeiro-ministro Rishi Sunak afirmou que o seu adversário, o líder trabalhista Keir Starmer, aumentaria os impostos sobre os britânicos em 2.000 libras, cerca de 2.550 dólares, por ano se ganhasse as eleições, repetindo a afirmação inúmeras vezes. “Lixo absoluto”, respondeu Starmer por fim.
O Partido Trabalhista disse que o número se baseava em suposições erradas, e Jonathan Ashworth, um importante legislador do partido, afirmou em uma entrevista à Sky News após o debate que Sunak estava mentindo. Mas o facto de Starmer não ter rejeitado claramente a afirmação no início da transmissão deu o tom para o que se seguiu: um desempenho sólido mas defensivo do líder da oposição contra um adversário energizado e por vezes implacável.
Uma pesquisa de opinião instantânea com os telespectadores declarou o Sr. Sunak um vencedor por poucoembora o Sr. Starmer fosse visto como mais simpático e mais confiável. Embora seja improvável que o debate obtenha um número significativo de votos, o desempenho de Sunak pode ter acalmado alguns nervos dentro do seu ansioso partido.
Com os conservadores a perderem terreno nas sondagens de opinião durante mais de 18 meses, a transmissão foi uma oportunidade para Sunak relançar a sua campanha estagnada. Após um início propenso a gafesas perspectivas do primeiro-ministro aparentemente pioraram na segunda-feira, quando Nigel Farage, um insurgente de direita, fez uma declaração decisão surpresa de concorrer nas eleições.
Para Starmer, o principal objetivo era evitar perder o ímpeto antes das eleições gerais de 4 de julho, que as pesquisas de opinião dizem que ele está a caminho de vencer, talvez confortavelmente.
Não houve nenhum golpe decisivo no debate de uma hora de duração, que foi filmado diante de uma plateia de estúdio em Salford, perto de Manchester, e foi o primeiro de dois confrontos televisionados programados entre Sunak e Starmer.
Animado, mas às vezes intimidador, Sunak foi mais agressivo ao defender seu ponto de vista, acusando o Partido Trabalhista de não ter planos para o governo e muitas vezes falando sobre Starmer, apesar dos apelos de calma de Julie Etchingham, a moderadora.
Mas Sunak lutou para defender o histórico de governo de 14 anos do Partido Conservador, e Starmer ridicularizou seu fracasso em reduzir as listas de espera para tratamento de mais de sete milhões de procedimentos no sistema de saúde, como havia prometido.
“Eram 7,2 milhões, agora são 7,5 milhões. Ele diz que eles estão vindo – e esse é o cara que diz ser bom em matemática”, disse Starmer sobre o primeiro-ministro.
“Eles estão descendo de onde estavam quando estavam mais altos”, respondeu Sunak, provocando gargalhadas na plateia.
Numa conhecida troca de reivindicações e reconvenções, Starmer disse que o governo tinha “perdido o controlo” da economia, acrescentando que eram as pessoas comuns “que estavam a pagar o preço”. Sunak argumentou que os seus planos estavam a ajudar a relançar o crescimento económico e disse que o progresso seria posto em risco pelo Partido Trabalhista.
Os debates televisivos para as eleições gerais são um fenómeno relativamente recente na Grã-Bretanha, tendo o primeiro ocorrido em 2010. Desta vez, a responsabilidade recaiu sobre Sunak em causar impacto, numa transmissão que foi descrita como “uma das últimas oportunidades que o o primeiro-ministro tem de mudar a sorte política do seu partido”, por Lee Cain, que trabalhou em Downing Street para Boris Johnson, um dos antecessores de Sunak.
Na terça-feira, Farage, que assumiu a liderança do Reform UK, um pequeno partido de extrema direita que faz campanha para reduzir a imigração, dirigiu-se a uma multidão de várias centenas de pessoas em Clacton-on-Sea, que faz parte do área que ele planeja disputar nas eleições gerais.
Aproveitando a sua reputação de perturbador político, Farage apelou aos eleitores para que o enviassem ao Parlamento “para ser um incómodo sangrento”. Porém, nem todos os espectadores foram amigáveis, e um manifestante jogou sobre ele o que parecia ser um grande milk-shake. Uma mulher foi presa posteriormente.
Um dos principais defensores do Brexit, Farage tentou e falhou sete vezes para se tornar membro do Parlamento britânico. Mas os analistas acreditam que desta vez ele tem boas chances em Clacton, uma área que votou fortemente pela saída da Grã-Bretanha da União Europeia e que já foi representada por um legislador do Partido da Independência do Reino Unido, o partido pró-Brexit que Farage costumava liderar.
A nível nacional, é pouco provável que o Reform UK conquiste mais do que um punhado de assentos no sistema eleitoral britânico, o que favorece os dois maiores partidos e torna muito difícil a ascensão dos pequenos partidos.
Mas o partido de Farage tende a obter mais votos dos conservadores do que dos trabalhistas e pode desviar milhares de votos que o partido de Sunak ganhou nas eleições gerais de 2019, custando-lhe potencialmente dezenas de assentos.
Sunak fez na terça-feira uma nova tentativa de atrair potenciais eleitores reformistas, prometendo limitar a imigração estabelecendo um limite anual para os participantes.
De acordo com os seus planos, um comité de peritos recomendaria um número máximo de imigrantes que seriam permitidos todos os anos, e que seria então votado pelo Parlamento.
Os trabalhistas consideraram a promessa sem sentido, observando que as anteriores promessas eleitorais conservadoras de limitar a imigração não tinham sido honradas e que o saldo migratório tinha aumentou cerca de três vezes desde a última eleição, em 2019.
A certa altura do debate de terça-feira, Sunak acusou o Partido Trabalhista de não ter nenhum plano para reduzir o número de requerentes de asilo que atravessam o Canal da Mancha em pequenos barcos. E deu a entender que estaria disposto a retirar o Reino Unido dos acordos internacionais se continuasse a ser primeiro-ministro e foi frustrado nos seus esforços para colocar alguns dos que chegavam à costa britânica em voos só de ida para o Ruanda.
Starmer descreveu esse esquema como um “truque caro” e atacou Sunak pelo aumento da imigração legal desde as eleições gerais de 2019. “O primeiro-ministro diz: ‘É muito alto’”, disse Starmer, acrescentando: “Quem está no comando?”
