Num ponto alto da guerra da Ucrânia contra a Rússia, quando o seu exército varria as forças russas do nordeste do país, um chefe da polícia de uma pequena cidade pendurou orgulhosamente uma bandeira ucraniana na sua recém-libertada Câmara Municipal.
Um ano e meio depois o polícia Oleksiy Kharkivskyi precipitava-se para as ruínas em chamas da mesma cidade Vovchanskna semana passada, para evacuar os poucos residentes restantes enquanto as forças russas se aproximavam.
“Onde quer que eles vão, é simplesmente arrasado”, disse Kharkivskyi sobre o avanço das tropas russasquem têm voltou para a região com uma ferocidade de terra arrasada, desencadeando um dos maiores deslocamentos de pessoas desde os primeiros meses da guerra.
Tropas russas perfurado através da fronteira entre a Rússia e a Ucrânia este mês e avançou para a segunda maior cidade da Ucrânia, Kharkiv, que tem uma população de cerca de um milhão de pessoas. Analistas militares dizem que a Rússia não tem tropas para capturar a cidade, mas poderia avançar até ficar dentro do alcance da artilharia, desencadeando um fluxo maior de refugiados.
Militarmente, a incursão parece ter como objectivo esticar as já escassas e subequipadas forças da Ucrânia, desviando tropas da região de Donbass, no leste da Ucrânia, ainda vista como o alvo provável de uma ofensiva russa neste Verão. Teve também o efeito desestabilizador de enviar milhares de pessoas consternadas e desanimadas da região fronteiriça para o interior da Ucrânia.
Depois de mais de uma semana de combates ferozes, o Exército Ucraniano recuou para posições mais fortemente fortificadas, a cerca de oito quilómetros da fronteira, que mantém há vários dias. Posições ainda mais formidáveis – trincheiras, armadilhas de concreto para tanques e bunkers – ficam mais atrás.
Autoridades regionais dizem que o ataque deslocou até agora cerca de 8.000 pessoas, e está em curso um esforço frenético para evacuar os retardatários, na sua maioria idosos, de cidades e aldeias no caminho do avanço russo.
Muitos fugiram de aldeias que ficam em frente às linhas defensivas, uma área entregue a escaramuças e emboscadas, e fortemente bombardeada pela artilharia russa.
Embora não seja uma estratégia ideal – e os relatos de comandantes e soldados sugerem que a Ucrânia a executou com alguns contratempos – a táctica de defender enquanto recua em pequenos passos permite que uma força mais fraca inflija pesadas baixas aos atacantes. Aqueles que estão na ofensiva devem atacar fileiras e mais fileiras de posições à medida que avançam, quebrando continuamente a cobertura e expondo-se à artilharia.
A Ucrânia, com tropas insuficientes como um esforço de mobilização parado por meses e com pouca munição enquanto o Congresso dos EUA adiava um projeto de lei de gastos, usou a estratégia por necessidade depois que as forças russas tomou a cidade de Avdiivka em fevereiro.
É claro que isso tem um custo de fatias de território – e de infortúnio para aqueles que vivem no lado errado das fortificações às quais os ucranianos provavelmente recorrerão.
Vasily Holoborodko, 65 anos, um mecânico de aviões reformado, permaneceu na sua quinta enquanto observava os soldados construírem armadilhas para tanques e trincheiras no lado errado da sua propriedade – longe da fronteira russa.
Quando o ataque veio, ele logo foi pego no meio da luta. Holoborodko correu em busca de segurança na quinta-feira, passando por casas em chamas e tanques explodidos – e pelas linhas defensivas mais robustas.
“Mal saímos”, disse ele. Na pressa de fugir, ele deixou para trás suas galinhas, seu gato e seu cachorro “para tudo o que Deus lhes der”.
As aldeias espalhadas por florestas de pinheiros ao norte de Kharkiv são pitorescas misturas de casas térreas pintadas em cores vivas, com jardins recém-plantados. A retirada dos combates, por mais sólida que seja do ponto de vista militar, significou a entrega de alguns à ruína.
“As táticas dos russos mudaram radicalmente em comparação com 2022”, disse o capitão Petro Levkovskiy, chefe do Estado-Maior do batalhão operacional da 13ª Brigada da Ucrânia, referindo-se à invasão daquele mês de fevereiro. Naquela altura, observou ele, “Eles vieram em colunas, marchando para Kharkiv, porque pensaram que seriam bem-vindos”. A Rússia ocupou a zona fronteiriça até setembro de 2022.
Este mês, bombardeios de artilharia pesada vindos do outro lado da fronteira com a Rússia anunciaram o último ataque. “Eles disparam artilharia a longas distâncias, destroem tudo, depois atacam pequenos grupos, mas em grande número, de diferentes direções”, disse o capitão Levkovskiy.
Em uma viagem para o norte em direção à fronteira de Kharkiv na semana passada, picapes e veículos blindados aceleraram na mesma direção, enquanto carros lotados de pessoas, sacolas de roupas e transportadores de animais de estimação correram para o sul.
Incêndios florestais queimaram os pinheiros e a fumaça subiu das aldeias em chamas mais ao norte.
Jatos de sujeira de novos ataques de artilharia salpicaram a estrada. A janela para a evacuação de civis das áreas em frente às fortificações da Ucrânia está a fechar-se.
Cenas de angústia se desenrolaram à medida que as pessoas deixavam suas casas e, às vezes, seus animais de estimação, a qualquer momento.
Quando uma equipe de evacuação chegou à sua casa em Bilyi Kolodyaz, Pavel Nelup, 30 anos, rapidamente jogou uma mochila no carro e subiu enquanto a artilharia ressoava nas proximidades.
“Desta vez é mais assustador”, disse ele sobre os últimos ataques russos. “Agora entendemos que eles não deixarão ninguém vivo.”
Seu pastor alemão, deixado para trás por falta de espaço, olhou para ele de uma abertura sob a cerca, choramingando.
Uma vizinha, Elena Konovalova, 58 anos, apareceu para se despedir de Nelup. “Meu precioso, até mais”, disse ela. “Você vai ficar bem.”
Vitaly Kylchik, capelão da 110ª Brigada de Defesa Territorial que ajuda nas evacuações, instou-a a partir logo também.
“Não fiquem sentados e esperem como as pessoas em Vovchansk”, disse ele sobre a cidade ao norte, de onde subiam nuvens de fumaça negra. A prefeitura onde a bandeira foi orgulhosamente pendurada após a libertação está agora em ruínas, disseram moradores.
Daria Sorokoletova, 40 anos, moradora de Vovchansk, fugiu na quarta-feira. Assim que ela saiu de casa, um projétil de artilharia atingiu-a, explodindo-a em pedacinhos.
“Não há nada lá”, disse ela. “Não há para onde voltar.”
Mesmo que os seus cidadãos sejam forçado a evacuar, o governo ucraniano tem defendido a estratégia de recuar para as linhas defensivas. A Rússia avançou cerca de 80 quilómetros quadrados e capturou cerca de uma dúzia de aldeias, muitas delas agora em escombros.
Na sexta-feira, o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse que a ofensiva russa atingiu, mas não cruzou, a primeira linha de defesa, para além dessas aldeias.
“A primeira linha não é a fronteira”, disse Zelensky. “É impossível construir ali porque o nosso povo estava a ser morto” por fogo de artilharia enquanto cavavam fortificações e colocavam minas, um esforço que começou em 2022, mas que se intensificou nos últimos meses.
Um jogo de adivinhação para os generais o aguarda. O avanço da Rússia depende de quantos soldados ambos os lados empenharem. Para a Ucrânia, esse cálculo significa deslocar os defensores de outros potenciais locais de ataque.
“A guerra é interactiva”, disse Johan Norberg, analista militar sénior da Agência de Investigação de Defesa da Suécia, numa entrevista telefónica. “O que os ucranianos fazem ou deixam de fazer é tão importante quanto o que os russos fazem.” A captura da cidade de Kharkiv, disse ele, exigiria que a Rússia comprometesse “não apenas alguns milhares, mas centenas de milhares” de soldados.
Os residentes têm menos garantias. Depois que a Ucrânia recuperou sua aldeia, Staryi Saltiv, em 2022, Mykhaylo Voinov, 63, e sua esposa, Olena Voinova, 54, consertaram o telhado, taparam danos causados por estilhaços e substituíram janelas quebradas. Em um quintal cuidadosamente cuidado, o canto dos pássaros se misturava ao estrondo da artilharia.
“Vivemos nossa vida ao máximo, mesmo sabendo que a qualquer momento teremos que fazer as malas e partir”, disse Voinova. “Claro que é muito difícil, mas esta é a nossa terra, estamos prontos para reconstruir continuamente.”
Num sinal do êxodo, Elena Bubenko, 59 anos, que acolhe cães vadios e animais de estimação que os seus vizinhos colocaram aos seus cuidados antes de fugir, está agora a cuidar de 116 cães na aldeia de Tsykuni, a norte de Kharkiv.
Se as tropas ucranianas precisarem recuar para além da sua aldeia, disse ela, ela compreenderá e espera apenas evacuar os animais a tempo.
“Eles deveriam defender as suas próprias vidas”, e não as aldeias, disse ela. “Caso contrário, quem sobrará para lutar por nós?”
Evelina Riabenko contribuiu com reportagens da região de Kharkiv.
