Três anos depois de os responsáveis da administração Biden terem reforçado as sanções contra um executivo mineiro israelita multimilionário por práticas comerciais corruptas na República Democrática do Congo, inverteram a posição e estão a oferecer ao executivo um acordo que esperam que reforce o fornecimento de um metal vital para os veículos eléctricos.
O plano permitiria ao executivo, Dan Gertler, vender as suas participações restantes em três gigantescas operações de mineração de cobre e cobalto no Congo.
Assim que Gertler vender as suas posições, a administração Biden espera que as empresas de tendência ocidental estejam mais dispostas a investir no Congo, talvez fornecendo um maior fornecimento de cobalto aos Estados Unidos, à medida que os fabricantes de automóveis correm para aumentar a produção interna de baterias.
Mas certos funcionários do Departamento de Estado e do Tesouro opuseram-se fortemente ao esforço, dizendo que o Sr. Gertler não deveria ter permissão para lucrar com o seu acordo, que a administração Biden argumentou anteriormente tinha enganado os cidadãos do Congo em mais de mil milhões de dólares em receitas mineiras.
Filho de um dos maiores negociantes de diamantes de Israel, Gertler começou a investir no Congo há quase três décadas. Acabou por se tornar um dos maiores detentores de direitos mineiros no país centro-africano e alvo de acusações de que se tinha enriquecido à custa de uma população que está entre as mais pobres do mundo.
Gertler não respondeu a um pedido de comentário feito por seu advogado. No entanto, Gertler há muito que contesta as acusações de corrupção, argumentando que os seus investimentos no Congo foram honestos, proporcionando ao país bilhões em impostos e criando milhares de empregos.
Aqueles na administração Biden que pressionam pelo acordo vêem-no como uma solução para uma desvantagem competitiva para os Estados Unidos, que só poderá crescer à medida que os fabricantes automóveis continuarem a expandir a sua produção de veículos eléctricos. E está de acordo com as posições políticas da administração que abraçam soluções energéticas alternativas aos combustíveis fósseis.
Mas também ilustra os compromissos que os líderes mundiais muitas vezes aceitam quando os esforços para responsabilizar os indivíduos pelas suas acções colidem com os interesses políticos e económicos dos seus países.
Na situação actual, as empresas mineiras baseadas na China possuem ou têm uma participação importante na maior parte das instalações de produção de cobalto no Congo, o que produziu 76 por cento da oferta mundial do metal no ano passado. A última grande empresa mineira de propriedade americana saiu do Congo em 2020, exactamente quando o a revolução dos veículos elétricos estava decolando.
Dois altos funcionários da administração Biden, que não foram autorizados a falar oficialmente, disseram acreditar que as empresas ocidentais continuariam a evitar investir no sector mineiro do Congo enquanto Gertler continuasse envolvido, dadas as preocupações contínuas sobre a corrupção na indústria. lá. O acordo proposto, disseram, daria uma “ficha limpa” ao Congo e ajudaria a nação a combater a corrupção de forma mais ampla.
Mas os activistas dos direitos humanos desafiam abertamente o plano.
“Afrouxar as sanções agora parece ridículo, dar a Gertler um passe livre para lucrar com ganhos ilícitos”, disse Anneke Van Woudenberg, o diretor executivo da RAID, uma organização sem fins lucrativos que monitoriza as transações mineiras no Congo e noutros países. “O acordo deixa Gertler enriquecido, ileso e inexplicável – com pouca consideração por aqueles que mais importam: o povo da RDC”
O acordo proposto surge no momento em que a administração Biden está planejando tarifas numa série de importações chinesas, incluindo veículos eléctricos e baterias avançadas, parte de uma recente onda de posicionamento proteccionista tanto por parte de republicanos como de democratas.
O Departamento de Estado não respondeu a um pedido de comentário, mas funcionários envolvidos nas negociações e no Capitólio confirmaram ao The New York Times que foram levantadas objeções dentro do departamento.
Por enquanto, de acordo com altos funcionários do governo Biden, uma “estrutura” foi apresentada aos advogados de Gertler na semana passada que lhe permitiria sacar suas participações em Companhia de Cobre Kamoto e Mineração Mutandaambas de propriedade principalmente da Glencore, com sede na Suíça, e Metalkol RTRqual é propriedade em parte pelo governo do Cazaquistão.
O Sr. Gertler não possui mais propriedade formal nas minas da Glencore; o empresa o comprou em 2017, mas ele ainda recebe royalties pela produção de cobre e cobalto nessas instalações. Cumulativamente, as entidades empresariais de Gertler agora ganham cerca de US$ 110 milhões por ano em pagamentos de royalties do Congo, estimou um funcionário do governo Biden, embora ele esteja sob sanções dos EUA que impedem os bancos globais de fazer negócios com ele e limitam sua capacidade de comprar ou vender. empreendimentos.
Estes três operações de mineração sozinhos, produzem quase 30% do suprimento mundial de cobalto, o que é importante em veículos elétricos de longo alcance porque ajuda a dar às baterias a capacidade de reter mais carga. São também importantes fontes globais de cobre, um metal cada vez mais procurado à medida que a revolução na inteligência artificial está a levar à construção de novos centros de dados cheios de fios de cobre.
Como condição para permitir a venda de activos, o Sr. Gertler seria obrigado a divulgar uma declaração detalhada de quaisquer participações remanescentes no Congo, que seria então examinada por um auditor independente. Enquanto esta revisão estiver em andamento, metade dos recursos da venda de ativos seriam mantidos em depósito. Quaisquer bens remanescentes que Gertler tente esconder poderão ser confiscados pelo governo local.
O Sr. Gertler também teria que se retirar processos judiciais contra líderes de direitos humanos no Congo que foram críticos do seu papel na indústria mineira, como Jean Claude Mputu, porta-voz do Congo Is Not for Sale, que se opõe ao acordo.
Eventualmente, de acordo com o plano, Gertler poderia obter uma “licença geral” dos Estados Unidos que lhe reabriria amplamente os mercados financeiros internacionais em todo o mundo. Se ele fosse acusado novamente de violações de corrupção, todas as sanções poderiam ser impostas novamente, disseram as autoridades.
Os responsáveis de Biden reconheceram que o acordo foi motivado pelo desejo de encontrar formas de reforçar os laços económicos com o Congo, bem como de ajudar o país, que tem sido atormentado por uma história de negócios corruptos de minas e abusos de trabalho infantil em minas improvisadas.
A administração Biden já se comprometeu a ajudar a financiar o expansão de uma rede ferroviária que ligará o Congo e a vizinha Zâmbia a Angola, no Oceano Atlântico Sul. A ligação poderia permitir que as enormes minas no Congo e na Zâmbia abastecessem mais diretamente as fábricas de baterias nos Estados Unidos ou em países aliados.
Mas até agora, nenhuma grande empresa mineira americana divulgou publicamente um plano para reinvestir no Congo.
O acordo com Gertler foi promovido de forma mais agressiva por Amos Hochstein, conselheiro do presidente Biden em questões de segurança energética. Hochstein também tem trabalhado em estreita colaboração com outras nações para expandir o acesso dos intervenientes de tendência ocidental às minas de cobalto e cobre em África.
“Quando dissemos que iríamos à lua, ninguém sabia ‘como chegaremos lá?’” senhor. Hochstein disse em janeiro enquanto estava na Arábia Saudita em um evento da indústria de mineração que discussões incluídas com representantes da indústria mineira do Congo. “Acabamos de dizer que faríamos. E nós fizemos isso acontecer. Então é assim que devemos abordar esta transição energética.”
Dois funcionários do governo dos EUA envolvidos nas negociações opuseram-se ao papel que Hochstein desempenhou, sugerindo que ele tentou forçar outros membros da política externa e das divisões de direitos humanos do governo a ceder à sua vontade. Mas altos funcionários do governo Biden observaram que a Casa Branca sempre desempenhou um papel de coordenação nos principais casos de sanções.
Perguntas também vieram do Capitólio. “A administração Biden recusou-se a ser transparente sobre qualquer estrutura para um acordo sobre esta questão ou sobre quem está orientando a política”, disse o senador Jim Risch, republicano de Idaho, em comunicado ao The Times. “A questão crítica é: o que impede Gertler de regressar definitivamente ao Congo, seja agora ou numa futura administração?”
As negociações de Gertler com o Congo têm sido uma fonte de tensão com Washington durante décadas, depois de ele ter construído laços estreitos com um presidente anterior, Laurent Kabila, e com o seu filho, Joseph Kabila, que se tornou presidente depois da morte do seu pai.
O Sr. Gertler foi alvo de sanções em Dezembro de 2017 — durante o primeiro ano da administração Trump — já que o Departamento do Tesouro alegou que o Congo tinha sido enganado como resultado de “negócios opacos e corruptos de mineração e petróleo”Envolvendo o bilionário, que ele garantiu a preços promocionais devido aos seus laços com a família Kabila.
O Sr. Gertler quase imediatamente começou a revidar. Ele contratou um equipe jurídica e de lobby que em um ponto incluiu ambos Alan Dershowitzo ex-professor de direito de Harvard, e Louis J. Freeho ex-diretor do FBI, com apelos chegando diretamente ao secretário do Tesouro, Steven T. Mnuchin, entre outros na administração Trump.
Pouco antes de Trump deixar o cargo, o Departamento do Tesouro tomou medidas para aliviar as sanções sem aviso público, depois de o Sr. Gertler, através dos seus advogados e associados em Israel, ter argumentado às autoridades americanas que havia algum tipo de “interesse de segurança nacional” servido ao permitir-lhe voltar a fazer acordos globais.
Em março de 2021, a administração Biden reimpôs todas as sançõesafirmando que concedendo alívio ao Sr. Gertler era “inconsistente com os fortes interesses de política externa da América no combate à corrupção em todo o mundo.”
O Sr. Gertler continuou lutando. Desta vez, ele convocou Félix Tshisekedi, o presidente do Congo, que escreveu uma carta a Biden em 2022, instando os Estados Unidos a revogar as sanções.
“Se as sanções forem percebidas pelos investidores estrangeiros como um beco sem saída para a liquidação das suas entidades e a cessação das suas actividades, esta ansiedade levará certamente ao desaparecimento do investimento directo estrangeiro no Congo”, Senhor. Tshisekedi escreveu.
No ano passado, o Sr. Gertler escreveu um Series de cartas aos líderes dos direitos humanos no Congo, na Europa e nos Estados Unidos, dizendo-lhes que as sanções tinham sido “paralisantes” e que ele estava pronto a vender os seus bens restantes no Congo para obter o levantamento da punição.
“A essência das sanções não é meramente punir”, escreveu ele em uma carta. “Prevê-se igualmente que, para que o regime de sanções funcione, deverá promover mudanças positivas.”
Os grupos de direitos humanos dizem que não se opõem a permitir que o Sr. Gertler aliene as suas restantes participações financeiras em minas e outras participações no Congo. Mas eles dizem que ele deveria ser forçado a simplesmente perdê-los.
“Há extensas evidências documentais das atividades corruptas do Sr. Gertler na RDC”, disse uma declaração emitida pelo Congo não está à venda, que foi fornecido à administração Biden para se opor ao acordo proposto. O grupo exigiu que Gertler “não recebesse mais ganhos financeiros de ativos adquiridos ilicitamente”.
Mas os responsáveis da administração Biden disseram que esta expectativa era irrealista: Gertler já está a receber pagamentos de royalties e não estaria disposto a simplesmente abandonar os seus investimentos.
