Enquanto os combates continuavam a aumentar ao longo da fronteira entre a Rússia e a Ucrânia no sábado, civis que fugiam para salvar as suas vidas saíram das carrinhas de evacuação, um por um, alguns com as pernas instáveis.
Uma mulher mais velha lutava com dois cachorros grandes e confusos. Um menino segurava sua certidão de nascimento, plastificada e gasta. Um casal mais velho resmungava um com o outro sobre quem iria carregar a sacola pesada. Outra mulher carregava cuidadosamente uma gaiola de arame contendo um papagaio verde brilhante.
Até o pássaro lá dentro, que fornecia a única gota de cor num cenário sombrio, parecia desesperado para fugir do bombardeio, disse a mulher, Natasha Radchenko.
“Ele estava tremendo”, disse ela. “E se escondendo.”
Depois de dois longos anos, a guerra na Ucrânia continua a encontrar novas zonas de miséria.
Nos últimos dois dias, vários milhares de civis que resistiram a tempos muito difíceis abandonaram finalmente as suas casas no nordeste da Ucrânia, depois de os russos terem aberto uma nova frente.
Na madrugada de sexta-feira, as tropas russas lançaram um ataque complexo com aeronaves, artilharia, tropas de infantaria e blindados, atravessando a fronteira perto de Kharkiv, a segunda maior cidade da Ucrânia. Segundo todos os relatos – e pelos estremecimentos de enormes bombas atingindo o solo não muito longe do ponto de evacuação – os dois lados estão agora envolvidos em combates intensos por uma série de aldeias a poucos quilómetros dentro do território ucraniano.
Na noite de sábado, não estava claro quem estava ganhando. O Ministério da Defesa russo alegou ter capturado cinco assentamentos fronteiriços, o que a Ucrânia negou, embora um analista militar independente tenha dito que imagens geolocalizadas mostravam ataques de drones ucranianos contra supostos blindados russos que, de fato, cruzaram a fronteira. Autoridades ucranianas disseram que estavam contra-atacando e que os russos não avançaram mais do que cinco quilômetros além da fronteira.
Analistas militares dizem acreditar que a incursão pode ser parte de uma astuta estratégia russa, não necessariamente para abrir uma nova linha de ataque em Kharkiv, mas para sugar as forças ucranianas de outros campos de batalha onde os ucranianos já estão desgastados e sobrecarregados.
“É provável que as próximas semanas sejam muito sombrias para as forças terrestres ucranianas no leste”, disse Mick Ryan, general australiano aposentado e membro do Lowy Institute, um grupo de pesquisa com sede em Sydney, em uma avaliação inicial da ofensiva.
“Embora os ataques actualmente pareçam ser de pequena escala”, disse ele, o objectivo é “prejudicar o moral ucraniano – tanto civil como militar”.
Ryan acrescentou: “Se os ucranianos decidirem manter terreno a todo custo, perderão mais do seu exército cada vez menor”.
O resultado, disse ele, poderia ser “um teste severo” e “um dos momentos mais difíceis para a Ucrânia na guerra até agora”.
Analistas militares dizem que é improvável que a nova ofensiva chegue às ruas de Kharkiv. Os militares ucranianos construíram defesas elaboradas em torno da cidade – cavando quilómetros de trincheiras e semeando a paisagem com arame farpado brilhante, minas e inúmeras pequenas pirâmides de cimento que bloqueiam tanques – “dentes de dragão”, como os soldados daqui os chamam. Autoridades ucranianas, desde o presidente Volodymyr Zelensky em diante, também indicaram que estão trazendo reforços às pressas.
Ainda assim, a Ucrânia deve ter cuidado na forma como responde, dado o seu esgotamento militar. Os suprimentos de um pacote de ajuda americano, há muito adiado, estão apenas começando a chegar às linhas de frente, deixando os ucranianos mais vulneráveis do que estiveram nos últimos meses.
As forças russas têm mastigado lenta mas firmemente as defesas ucranianas a 240 quilómetros a sul de Kharkiv, dirigindo-se para a pequena mas estrategicamente localizada antiga cidade fabril de Chasiv Yar. Relatórios recentes indicam que as tropas russas avançaram suficientemente perto de uma estrada crítica para quase cortar as linhas de abastecimento ucranianas. Os russos atacaram a zona da fronteira norte precisamente para distrair as forças ucranianas nesta área, disseram oficiais militares ucranianos, mas insistiram que não estava a funcionar.
As aldeias da fronteira norte, onde os combates agora acontecem, já foram disputadas antes. A pequena cidade de Vovchansk viveu todo o ciclo de guerra – ocupada pelas tropas russas após a invasão em grande escala em Fevereiro de 2022, libertada em Setembro e bombardeada esporadicamente desde então.
Imagens de vídeo amplamente divulgadas nos canais de mídia ucranianos revelaram as consequências dos últimos dois dias de bombardeios implacáveis: incêndios queimando nas ruas de Vovchansk, árvores quebradas, casas desertas e sem teto e edifícios elegantes de cor creme com buracos gigantes perfurados, suas paredes viradas em cascatas de tijolos caindo.
Esta é a paisagem agredida da qual as pessoas estão fugindo. Pelo menos três pessoas foram mortas e os moradores disseram que foi um milagre que mais não tivessem morrido. Até a tarde de sexta-feira, Tetiana Novikova havia passado todos os seus 55 anos em Vovchansk. Ela nasceu lá, casou lá, trabalhou numa fábrica lá e criou dois filhos lá.
Mas o bombardeamento tornou-se tão assustador que ela e a sua família tomaram a dolorosa decisão de virar as costas à casa onde viveram durante décadas e saltar para uma carrinha conduzida por uma equipa de evacuação voluntária. Na noite de sexta-feira, ela chegou com seus pais idosos, abalada, faminta e um pouco perdida, a uma escola de Kharkiv que foi transformada em centro de acolhimento para deslocados.
Os únicos que restam em Vovchansk, disse Novikova, “são os idosos e os deficientes, e eles não podem se mover”.
“Se um míssil atingir o local onde vivem”, acrescentou ela, “as ruas ficarão cheias de cadáveres”.
Nos últimos dias, a vida na sua cidade tornou-se insustentável: não há serviço telefónico, eletricidade, internet e pouca comida. Todos os supermercados foram fechados, assim como o mercado ao ar livre. Até os soldados ucranianos partiram, relataram os residentes, embora as autoridades ucranianas tenham afirmado que as tropas ainda defendem Vovchansk, talvez a partir da periferia.
“É impossível voltar atrás”, disse Novikova. “Os russos estão destruindo tudo. Eles estão apagando ruas.”
Enquanto sua família estava isolada durante um recente ataque aéreo, ela disse que uma bomba russa destruiu uma escola próxima. A onda de choque foi tão grande que quebrou janelas e abalou casas a quarteirões de distância.
“E isso é apenas uma bomba”, disse ela. “Eles estão descartando dezenas.”
Oleksandra Mykolyshyn contribuiu com reportagens de Kharkiv, Marc Santora de Kiev, Ucrânia, e Constant Méheut de Lviv, Ucrânia.
