Era uma tarde ensolarada de fevereiro, no auge da alta temporada na ilha caribenha de Curaçao, mas meu parceiro, Aaren, e eu estávamos longe de relaxar em uma praia de areia branca, mergulhar com snorkel em um recife de coral ou passear entre as árvores de Páscoa. – edifícios cor de ovo de Willemstad, capital de Curaçao e um Patrimônio Mundial da UNESCO — atividades típicas para quem viaja a esta ex-colônia holandesa.
Em vez disso, num passeio de caiaque com Serlon St Jago, um guia do Curaçao Rif Parque de Mangueestávamos aprendendo sobre a restauração dos manguezais do país e o papel vital que os habitats dos manguezais desempenham na resiliência costeira, na proteção de espécies marinhas e de aves e no combate aos efeitos das mudanças climáticas.
Não existem cobras venenosas, jacarés ou grandes predadores em Curaçao, disse St Jago, fornecendo informações tranquilizadoras enquanto remávamos em direção a uma parede ameaçadora de manguezais que margeiam a Baía de Piscadera. De perto, as árvores eram magníficas e alegres. Pássaros coloridos empoleirados em galhos e troncos emaranhados, e pequenos caminhos sob as folhas verdes e ocasionalmente amarelas nos acenavam para explorar. Com nossos caiaques encalhados, o Sr. St Jago apontou caranguejos violinistas e mexilhões e descreveu diferenças entre as espécies de mangue locais – o vermelho, o branco e o preto — e como se adaptaram para viver e se propagar onde a água encontra a terra.
“Há tanta vida aqui”, disse ele com entusiasmo contagiante.
Éramos os únicos turistas na água, mas fazer com que mais visitantes como nós se interessassem pelos mangais, talvez até persuadi-los a replantar eles próprios algumas das árvores vitais, tem sido uma prioridade de cientistas, activistas, guardas florestais e operadores turísticos em Curaçao nos últimos tempos. anos.
A ilha não está sozinha nos seus esforços: trabalhos semelhantes centrados nos mangais foram iniciados em todo o mundo, em locais como Indonésia, Austrália, Belize e Flóridaà medida que os destinos frágeis equilibram o crescimento do turismo com a conservação — e restauração — dos recursos naturais que cativam os visitantes.
“Os recifes de coral recebem toda a atenção. Mas os manguezais são provavelmente muito mais importantes”, disse Gabby Ahmadia, vice-presidente do programa de oceanos do World Wildlife Fund, que supervisiona os programas de ciência e restauração de manguezais da organização. “Minha analogia favorita sobre os manguezais é que eles são canivetes suíços, porque oferecem muitos benefícios diferentes e podem fazer muitas coisas diferentes.”
Embora estas florestas estejam a um grau de separação das paisagens e atividades que tradicionalmente atraem os visitantes para o oceano, pode ser difícil mudar as perceções. Para proteger o meio ambiente, os passeios de caiaque nos manguezais podem ser – assim como a maioria dos passeios de mergulho com snorkel, pesca e observação de pássaros oferecidos em outros destinos – limitados em número, e os visitantes devem estar interessados em primeiro lugar. Com as suas leituras de verão e brinquedos de praia, tradições familiares e dias de férias limitados, a maioria dos turistas pode simplesmente concordar com o velho ditado “A vida é melhor na praia”.
Uma base de vida
Os galhos retorcidos, os troncos e as distintas raízes acima do solo dos manguezais são um repúdio total e complexo de como o desenho de uma criança retrata uma árvore comum. As raízes podem arquear-se, saltar da água como pontas ou formar palafitas acima e abaixo da superfície. Adaptados a solos pobres em oxigénio, à elevada salinidade e ao fluxo e refluxo de uma zona entremarés, os mangais costeiros prosperam onde outras árvores e arbustos pereceriam. A menos que sejam amarelas, as folhas são verdes e algumas, se lambidas, têm gosto salgado.
As florestas de mangue podem parecer impenetráveis, lamacentas, fedorentas e pantanosas. Durante séculos, foram desmatadas para obtenção de lenha, terras agrícolas, desenvolvimento urbano, aquicultura e, sim, turismo. Em Curaçao, os manguezais são agora encontrados em apenas 0,012 por cento da ilha. Globalmente, mais da metade das florestas de mangue foram derrubadas ou destruídas de outra forma nos últimos 50 anos. A desflorestação abrandou – mas não parou – nos últimos anos, e o aumento do nível do mar e o aumento da actividade das tempestades causaram ainda mais danos.
Mas os mangais costeiros – existem cerca de 60 espécies em todo o mundo – são a base da vida acima e abaixo da água. Com sistemas radiculares intrincados, funcionam como berçários para peixes juvenis e outras formas de vida marinha. Galhos e troncos de mangue são locais seguros de alimentação e nidificação para toutinegras amarelas, garças tricolores e outras espécies de aves, répteis como iguanas e muitos insetos.
Essas raízes fortemente ancoradas também protegem contra inundações, erosão e marés, diminuindo a velocidade da água do mar e retendo sujeira e detritos. Mais importante ainda, as florestas de mangais são extraordinárias para diminuir os efeitos do aquecimento global, absorvendo e armazenando carbono anualmente. a uma taxa de 10 vezes tão grande quanto as florestas tropicais. Os mangais, juntamente com outras zonas húmidas costeiras, “sequestram carbono suficiente todos os anos para compensar a queima de mais de mil milhões de barris de petróleo”, de acordo com a Conservação da Natureza.
Começos sub-reptícios
Ryan de Jongh, um nativo de Curaçao de 53 anos, ativista e guia turístico, é a personificação viva do turismo regenerativo. Ele é um motivo importante pelo qual encontramos um ecossistema exuberante e próspero na Baía de Piscadera e demonstra como uma pessoa pode fazer a diferença.
De Jongh cresceu nadando na baía e observou os manguezais da região serem desmatados para combustível e construção. Em 2006, ele plantou sub-repticiamente a primeira árvore de mangue – uma única muda pode amadurecer em cerca de 15 anos e dar origem a um matagal inteiro – e agora, disse ele, mais de 100 mil árvores estão crescendo. Ele fez plantações igualmente furtivas em outras enseadas e baías, tornando-se um herói local no processo.
Sr. de Jongh, que dá passeios de caiaque sozinhoagora trabalha em projetos generalizados de restauração sancionados pelo governo.
Seu objetivo é plantar 1,3 milhão de árvores na ilha. “Tenho que transformar literalmente um deserto de volta ao verde”, disse ele.
O interior de Curaçao certamente parece um deserto, com uma paisagem seca e empoeirada de cactos e outras suculentas. Juntamente com as ilhas vizinhas mais próximas, Aruba e Bonaire, Curaçao está fora do cinturão de furacões do Caribe e recebe chuvas mínimas. As pessoas na ilha bebem água do mar dessalinizada.
Os ventos alísios trazem temperaturas mais amenas. No século XVI, trouxeram também europeus que escravizaram e deportaram a população indígena e transformaram Curaçao em porto negreiro. Os colonos também plantaram laranjas, cana-de-açúcar e outras espécies não nativas, com vários graus de sucesso, e desenvolveram salinas gigantes para exportação, mas foi a construção de uma refinaria de petróleo em 1918 e o crescimento do turismo que finalmente trouxeram empregos generalizados. A refinaria fechou em 2019 – nove anos depois de Curaçau ter votado para se tornar uma nação semiautônoma da Holanda – um evento que apenas enfatizou a importância do turismo para a economia de Curaçao. No ano passado, a ilha, com apenas 40 milhas de comprimento, acolheu 1,3 milhão de visitantes.
Aaren e eu fizemos com prazer a nossa parte para apoiar a economia: em Willemstad, isso significava comer em Bieu net, o Mercado Velho, onde vendedores individuais cozinham e vendem culinária local. Brigamos entre si por causa do wahoo frito e de uma arepa di pampuna – panqueca de abóbora – mas fomos avisados para não comermos sopa de cacto. “Eu moro aqui”, disse outro cliente, “e nem como isso”. Também tiramos fotos, como tantos outros visitantes, enquanto cruzávamos o rio flutuante Ponte Rainha Emmae observei-o abrir e fechar para o tráfego marítimo.
Esperamos em uma fila de uma hora e cheia de moradores locais Restaurante de frutos do mar The Fisheries Piscadera (“abate e filetagem” desde 2017), onde os comensais escolhem e compram os filés de peixe antes de se sentarem; bebemos ponche de orégano pela primeira vez (pense em chá gelado de menta, mas orégano e, ah, tão refrescantemente delicioso); e comemos camarão grelhado e atum fresco cru.
Mais ao norte, comemos “williburgers” – hambúrgueres de cabra – no GoodHangout da Marfa em Sint Willibrordus, com vista para uma antiga salina que, infelizmente, os flamingos residentes perderam naquele dia, e ficaram encantados ao encontrar um viveiro de corais enquanto mergulhavam na lotada praia de Kokomo.
Os recifes de coral são cruciais para o turismo e a indústria pesqueira de Curaçao e são avaliados em mais de US$ 445 milhões anualmente, de acordo com um estudo de 2016. avaliação económica publicado pela organização sem fins lucrativos Waitt Institute. E os recifes de coral, que sustentam cerca de 25% de toda a vida marinha, estão sofrendo branqueamento cataclísmico e doença provocada ou agravada pelas alterações climáticas.
Nos últimos 10 anos, os cientistas compreenderam melhor a simbiose entre recifes de coral e manguezais: eles não precisam um do outro para existir, mas a proximidade traz benefícios para ambos os ecossistemas.
“Trabalhando nesta área de conservação, você pode chegar a partir de um ponto de entrada e então perceber que tudo está conectado”, disse Ahmadia, do WWF. “Podemos trabalhar em recifes de coral, mas deveríamos pensar em leitos de ervas marinhas e manguezais, porque estão todos realmente conectados. E, claro, eles estão conectados ao ambiente humano.”
Certa manhã, Aaren e eu caminhamos pelos 30 acres Curaçao Rif Parque de Mangue, a uma curta caminhada do centro de Willemstad e a uma curta caminhada do terminal de cruzeiros da ilha. Aberto desde 2022, o parque oferece passeios guiados e com áudio, calçadões elevados, programas para crianças em idade escolar e um sistema de taxas de entrada escalonadas (aceitam-se florins e dólares americanos) para residentes e visitantes estrangeiros. Cerca de 17.766 pessoas compareceram em 2023, um aumento de 14.687 em relação a 2022.
Manfred van Vegel é o novo diretor da Fundação Caribenha de Pesquisa e Gestão da Biodiversidade, que supervisiona o parque de manguezais e cinco outros parques nacionais. Trabalhando com o governo de Curaçao, operadores de viagens locais e ativistas como o Sr. de Jongh, Dr. van Veghel pretende expandir o acesso ao parque, construir uma ponte elevada e adicionar um centro de visitantes, entre outros objetivos. Os esforços fazem parte do seu desejo de transformar Curaçao num destino turístico mais baseado na natureza.
“Tivemos um recorde no ano passado e eles estão pressionando para conseguir mais”, disse o Dr. van Veghel sobre o número de visitantes anuais de Curaçao. Mesmo assim, disse ele, as praias estão ficando cheias. “Portanto, precisamos de outras atividades além de ir à praia – e o parque de manguezais é uma atividade excelente.”
Mark Spalding é um cientista marinho sênior da Nature Conservancy e cientista-chefe do Iniciativa Mapeamento da Riqueza Oceânicauma ferramenta online que aplica valor económico aos ecossistemas costeiros.
Spalding disse que uma vantagem das atividades nos manguezais, como passeios de barco e caminhadas, é que “sem ter que caminhar pela Amazônia por horas e horas, você pode ter aquela sensação de natureza selvagem e experiência, e também paz e tranquilidade muito rapidamente e muito facilmente.”
“Podem ser apenas duas horas de todas as suas férias”, disse ele, “mas é o que você leva para casa – a história que você conta”.
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