Um inquérito sobre um incêndio mortal em Joanesburgo, em Agosto passado, que matou 76 pessoas e expôs uma crise imobiliária na maior cidade da África do Sul, atribuiu a culpa às autoridades que durante anos ignoraram “o toque de alarmes”.
O inquérito de oito meses, liderado por um juiz reformado do tribunal constitucional, divulgou as suas conclusões num relatório no domingo. O relatório disse que anos de inação por parte das agências municipais permitiram que o edifício caísse em degradação letal e apontou a culpa para um alto funcionário.
“As consequências do incêndio teriam sido mitigadas se a cidade tivesse cumprido as suas obrigações legais como proprietária e município”, afirma o relatório.
Na madrugada de 31 de agosto, um incêndio destruiu um prédio abandonado no centro de Joanesburgo. Outrora um abrigo para mulheres, foi praticamente abandonado pelas agências municipais, embora fosse propriedade do governo e gerido pela Johannesburg Property Company, uma agência governamental. Em vez disso, cerca de 600 pessoas desesperadas por alojamento acessível estavam ocupadas no edifício de cinco andares, criando uma caixa de pólvora que levaria a um dos incêndios residenciais mais mortíferos da história recente da África do Sul.
Embora um residente do edifício tenha confessado mais tarde ter provocado o incêndio, o relatório concluiu que as autoridades municipais sabiam das “condições angustiantes” e permitiram que o edifício se transformasse numa armadilha contra incêndios. Antes conhecido como abrigo para mulheres de Usindiso, o prédio foi tomado por organizações criminosas que cobravam aluguel.
A estrutura não tinha eletricidade municipal nem água encanada. Em vez disso, os moradores usaram as mangueiras e extintores de incêndio do prédio para coletar e armazenar água e criaram ligações elétricas ilegais. Ergueram divisórias de madeira, papelão e tecido, construíram barracos dentro dos quartos e cozinharam em fogões a querosene. Montes de lixo empilhados ao redor do prédio. A estrutura era conhecida como um refúgio para o crime na área e, ainda assim, a aplicação da lei era praticamente inexistente, concluiu o relatório.
A cidade sabia dessas condições há pelo menos quatro anos, concluiu o relatório. As autoridades invadiram o prédio em 2019 e o reservaram para demolição, mas não tomaram nenhuma ação adicional, disse o relatório. Dezenas de pessoas foram despejadas na época, mas os invasores retornaram em maior número.
O chefe dos bombeiros da cidade deveria ter designado o edifício para evacuação de emergência, concluiu o relatório, uma situação que significaria um tempo de resposta mais rápido, de não mais de oito minutos, numa emergência como o incêndio de 31 de agosto. Em vez disso, os primeiros caminhões de bombeiros chegaram 11 minutos após a chamada de emergência, e outros chegaram 19 minutos após a chamada. Durante o inquérito, testemunhas disseram que o corpo de bombeiros da cidade, em dificuldades, não tinha camiões suficientes para responder aos desastres em torno de Joanesburgo.
Um porta-voz do gabinete do prefeito disse na segunda-feira que ainda não havia recebido o relatório público e que estudaria suas recomendações assim que o recebesse.
Quando os bombeiros chegaram ao local, encontraram pontos de evacuação de emergência bloqueados e saídas que haviam sido soldadas pelos ocupantes. Escadas e corredores estavam sendo usados como moradias improvisadas e extintores de incêndio estavam vazios ou isolados dentro de apartamentos ilegais, disse o relatório.
Enquanto o fogo ficava fora de controle, dezenas de pessoas pularam dos andares superiores. Uma mulher que testemunhou no inquérito relembrou os gritos arrepiantes das pessoas presas atrás de uma porta de aço. Equipes de emergência disseram à comissão que encontraram 11 corpos atrás de um portão de aço.
Durante uma sessão de inquérito no final de Janeiro, um confissão surpreendente surpreendeu a sala cheia de advogados e sobreviventes quando um homem de 30 anos disse ter provocado o incêndio. O homem, Sithembiso Mdlalose, disse ter vendido drogas aos gangues que operavam no edifício. Na noite do incêndio, disse ele à comissão entre soluços, estrangulou um homem envolvido numa disputa e tentou atear fogo ao corpo para esconder as provas. Mdlalose foi acusado de 76 acusações de homicídio.
Embora a cidade de Joanesburgo não tenha provocado o incêndio, ela teve alguma responsabilidade pelas vidas perdidas, concluiu o relatório. A comissão recomendou medidas disciplinares contra os funcionários responsáveis pelas agências de habitação, saneamento, electricidade e água da cidade. Também apelou a “acções apropriadas” contra a executiva-chefe de longa data da Johannesburg Property Company, Helen Botes, por um “total desrespeito pela gestão do edifício Usindiso, apesar do conhecimento do estado desastroso desde pelo menos 2019”. O relatório não sugeriu medidas específicas.
A Sra. Botes responde perante o gabinete do prefeito, mas já sobreviveu a 10 prefeitos.
Após o incêndio, um investigação do The Times descobriu que a Sra. Botes enfrentou acusações de corrupção e má gestão do vasto portfólio habitacional da cidade. Em depoimento à comissão, a Sra. Botes culpou os invasores ilegais por violarem as leis municipais e um orçamento municipal limitado por bloquear um despejo efetivo. Tal como outros responsáveis, ela também apontou as leis de habitação da África do Sul, que exigem que o governo encontre alojamento alternativo para os residentes despejados, como um desafio.
O número original de mortos era de 77, mas o relatório de domingo reviu o número para 76. Entre os mortos estavam professores e estudantes em busca de alojamento acessível, e dezenas de migrantes de outros países africanos que se mudaram para Joanesburgo em busca de trabalho. Dezenove vítimas ainda não foram identificadas. Dezenas de sobreviventes permanecem desabrigados e mudaram-se para edifícios igualmente abandonados em toda a cidade. Mais de 80 pessoas ficaram feridas.
Nos meses que se seguiram ao incêndio, as autoridades municipais fecharam o prédio com tijolos e ergueram arame farpado em torno de seu perímetro para evitar o retorno de invasores desesperados. A comissão recomendou a demolição do prédio e, em seu lugar, erguida uma placa comemorativa em homenagem às vidas perdidas.
