Alguns negociantes improváveis ​​estão vendendo armas para a Ucrânia

EUREKA, Missouri – Depois de brigar com seu sócio em uma empresa de limusines nos subúrbios de St. Louis, Martin Zlatev recentemente buscou uma nova e lucrativa oportunidade de negócio: vender US$ 30 milhões em foguetes, lançadores de granadas e munição para os militares ucranianos.

O Sr. Zlatev e seu novo parceiro de negócios, um osteopata local, deram sua primeira chance no comércio internacional de armas. Documentos contratuais e outros registros obtidos pelo The New York Times mostram que o acordo contou com camadas de intermediários e trânsito por sete países. E existe em uma área legal cinzenta, projetada para contornar as regras de exportação de armas de outros países.

“O tempo é essencial”, escreveu a dupla recentemente ao Ministério da Defesa da Ucrânia. Eles delinearam um plano para vender armas americanas, búlgaras e bósnias para a Ucrânia.

Desde a invasão russa em fevereiro, o governo Biden acelerou silenciosamente centenas de milhões de dólares em vendas privadas de armas para a Ucrânia, reduzindo um processo de aprovação de uma semana para uma questão de horas. Apenas nos primeiros quatro meses do ano – os dados mais recentes disponíveis – o Departamento de Estado autorizou mais de US$ 300 milhões em negócios privados para a Ucrânia, mostram documentos do governo. O departamento autorizou menos de US$ 15 milhões em vendas para a Ucrânia durante todo o ano fiscal de 2021.

Isso ajudou a abrir outro fluxo de armas para a frente de batalha ucraniana, mas também atraiu novos jogadores como Zlatev e sua parceira, Heather Gjorgjievski, para um mercado sombrio. Armas vendidas por meio de corretores privados têm muito mais probabilidade de acabar no mercado negro e ressurgir nas mãos de adversários americanos, de acordo com consultores do governo e acadêmicos que estudam o comércio. A experiência recente no Afeganistão e na Síria mostra que, sem políticas rígidas de rastreamento, as armas podem acabar com grupos terroristas ou forças militares hostis.

Essas vendas privadas de armas são uma ninharia em comparação com os mais de US$ 17,5 bilhões em metralhadoras, mísseis antitanque e outras ajudas de segurança que a Casa Branca enviou à Ucrânia. Mas esses acordos têm requisitos de rastreamento rigorosos para ajudar a garantir que as armas cheguem aos destinatários pretendidos. As vendas privadas vêm com menos supervisão. Os vendedores, os compradores e as armas são mantidos fora dos olhos do público.

“É o Velho Oeste”, disse Olga Torres, advogada que representa exportadores de armas e atua no Grupo Consultivo Federal de Defesa do Comércio. “Estamos vendo muitas pessoas que antes não estavam envolvidas na venda de armas se envolvendo agora porque veem a oportunidade.”

Nos últimos meses, disse Torres, ela consultou uma organização sem fins lucrativos do Texas que tentou enviar armas para a Ucrânia sem perceber que precisava de permissão dos EUA, e um corretor que queria vender armas indianas para a Ucrânia, mas alegava ilegalmente que eram americanas. (Ela disse que, em última análise, não representava o corretor.)

Assim como reduziu o tempo de aprovação de acordos para menos de um dia, o Departamento de Estado também acelerou o processo de registro de novos traficantes de armas.

“Geralmente, este é um processo que leva 60 dias”, escreveu Zlatev em uma carta ao Ministério da Defesa ucraniano. “Fomos aprovados em sete dias.”

Em casa em um beco sem saída suburbano em uma terça-feira recente, Zlatev, 45, veio à porta e negou qualquer conhecimento de um negócio de armas. “Não sei do que você está falando”, disse ele ao receber cópias de contratos de foguetes, lançadores de granadas e balas elaborados por sua empresa e pelo Ministério da Defesa da Ucrânia.

Deixando seu consultório médico mais tarde naquele dia, a Dra. Gjorgjievski, 46, reconheceu saber sobre o acordo, mas não quis discuti-lo.

Richard El-Rassy, ​​advogado da empresa de Zlatev, mais tarde enviou um e-mail explicando que a empresa visava “facilitar potenciais transações comerciais de defesa com nações estrangeiras aliadas”. Ele disse que o Departamento de Estado aprovou o pedido da empresa para avançar com um acordo.

Com uma comissão típica de corretor de armas, a dupla ganharia mais de US$ 2 milhões.

Os registros mostram que o acordo estava em seus estágios finais, com ambos os lados revisando e revisando o contrato.

Mas depois que o Times perguntou tanto a El-Rassy quanto ao governo ucraniano por que o acordo se baseava em documentos falsificados para burlar as leis de exportação estrangeiras, o advogado enviou um novo comunicado dizendo que o acordo estava cancelado. Tanto a Bósnia quanto a Bulgária, duas fontes importantes de armas no acordo, disseram publicamente que não permitem a exportação de armas para a Ucrânia.

O governo Biden incentiva negócios com o setor privado por várias razões. Isso evita que o Pentágono esgote ainda mais seu próprio arsenal após meses de envio de armas para a Ucrânia. E os vendedores privados podem fornecer armas que o governo não pode – como as armas de estilo soviético já usadas pelos soldados ucranianos.

Nem todas as vendas privadas têm o mesmo risco. Governos estrangeiros, por exemplo, frequentemente compram armas de grandes empresas de defesa americanas. Acordos como o proposto por Zlatev são diferentes. Em vez de vender diretamente, eles envolvem a intermediação de vendas de armas de outros países, com vários intermediários no meio.

Os registros mostram que o Sr. Zlatev e o Dr. Gjorgjievski planejavam fornecer à Ucrânia balas produzidas nos Estados Unidos e armamento da Bulgária e da Bósnia.

Cada um dos muitos intermediários do acordo é um ponto potencial para que as armas sejam desviadas, dizem os especialistas. Isso é especialmente verdadeiro quando se trata de países como Ucrânia e Bulgária, com corrupção bem documentada e livre circulação de armas no mercado negro.

“Todos os riscos – desvio, escalada, corrupção – são todos ampliados pelo fato de não termos visibilidade desses negócios do setor privado”, disse Elias Yousif, pesquisador do Stimson Center, um grupo de pesquisa de Washington que estuda o comércio de armas. “Você encoraja toda essa economia que existe neste espaço cinza além das fronteiras e com pessoas de motivos questionáveis.”

Enquanto os advogados dizem ter visto um influxo de novos corretores, um porta-voz do Departamento de Estado disse que o departamento não compilou dados para 2022 para ter certeza. Independentemente disso, o porta-voz disse que os negócios de armas intermediados como os que Zlatev propôs representam uma pequena fração do comércio de armas autorizado pelos americanos.

O Departamento de Estado tem um programa de rastreamento que examina parte dos negócios, procurando riscos de desvio de armas, entre outras preocupações. Das 19.125 solicitações de exportação que o departamento autorizou no ano fiscal de 2021, o programa de rastreamento verificou 281.

Zlatev, que é originário da Bulgária, entrou no negócio de armas em dezembro passado durante um momento perigoso tanto em casa quanto no exterior. As tropas russas estavam se concentrando perto da fronteira ucraniana. A pandemia destruiu as viagens de negócios para St. Louis, esmagando a indústria de limusines, e Zlatev teve um desentendimento com seu parceiro de negócios.

Ele fundou seu negócio, BMI US LLC, em Eureka, uma pequena cidade nos arredores de St. Louis. A empresa compartilha um endereço com um centro de treinamento de armas de fogo, próximo a um restaurante mexicano. Um treinador de lá disse que Zlatev aluga espaço porque os regulamentos federais exigem que alguns traficantes de armas tenham um endereço físico.

Registros corporativos posteriores mostram o Dr. Gjorgjievski como sócio. Eles têm o papel timbrado do IMC com uma cruz sobre o “I”.

O momento foi perfeito. As autoridades ucranianas logo vasculharam o mundo em busca de armas, procurando gastar rapidamente o que fosse necessário para reforçar as linhas de frente. Por exemplo, uma empresa estatal ucraniana começou a entrar em contato com corretores de armas americanos, procurando comprar tanques, morteiros e caças MiG-29 de estilo soviético, de acordo com cartas obtidas pelo The Times.

O lado americano do acordo com a BMI foi relativamente direto, mostram os documentos. Uma vez que o governo ucraniano depositasse cerca de US$ 25 milhões na conta do Bank of America da empresa, a BMI pagaria a um intermediário por 2,2 milhões de cartuchos de munição militar excedente dos EUA e os levaria para a Polônia. De lá, os motoristas levariam as balas para a Ucrânia.

Separadamente, a BMI compraria 540 lançadores de granadas antitanque e 22 morteiros de um produtor bósnio. Essas armas viajariam em comboio de caminhões pela Croácia, Eslovênia, Áustria, Eslováquia e Polônia até a fronteira ucraniana, de acordo com os documentos do acordo.

O Sr. Zlatev também planeja enviar 900 foguetes ar-terra da Bulgária, através da Polônia, para a Ucrânia.

Os acordos da Bósnia e da Bulgária, no valor de cerca de US$ 5 milhões, foram complicados pelas proibições de exportação de armas em ambos os países.

Os registros mostram que a BMI planejava contornar isso fornecendo documentos aos governos bósnio e búlgaro alegando falsamente que as armas acabariam na Polônia, e não na Ucrânia, de acordo com um plano que Zlatev enviou a Oleksandr Liiev, um ex-funcionário de turismo da Crimeia. que agora adquire armas para o Ministério da Defesa ucraniano.

A legalidade do uso de registros falsificados é obscura, dizem advogados e acadêmicos que trabalham na área. Os documentos da BMI dizem que foi honesto com o Departamento de Estado sobre o destino real das armas. Mas o uso de subterfúgios no exterior tornaria um comércio já obscuro ainda mais opaco e arriscaria perturbar os governos estrangeiros aliados.

“Sempre que houver certificados falsos de usuário final, isso deve ser uma bandeira vermelha para o Departamento de Estado”, disse Jodi Vittori, professora da Universidade de Georgetown que estuda o comércio de armas.

Um porta-voz do Departamento de Estado se recusou a comentar se tais práticas violariam as leis dos EUA. Um porta-voz do Ministério da Defesa ucraniano não quis discutir o acordo da BMI.

Independentemente de o acordo avançar ou não, os documentos da BMI mostram que a guerra na Ucrânia apresenta uma oportunidade de cobrar preços altos. As balas que Zlatev planejava vender eram 50% mais caras do que as listadas publicamente por outros fornecedores. Seus lançadores de granadas estavam sendo vendidos por mais que o dobro do preço listado em uma lista de preços para as forças de paz das Nações Unidas. Especialistas dizem que esses aumentos normalmente ajudam a pagar os intermediários – às custas de uma nação no meio de uma guerra.

As balas, foguetes, morteiros e lançadores de granadas que Zlatev planejava enviar provavelmente não influenciariam significativamente a guerra a favor da Ucrânia, disse Yousif, o pesquisador. Mas o processo de estabelecimento de intermediários, rotas comerciais e agentes com documentos falsificados pode ter um impacto duradouro.

Quando a guerra terminar, disse ele, a Ucrânia poderá se transformar em um centro para o comércio de armas no mercado negro: “O mercado ilícito emanará deste país pelos próximos 30 anos, como aconteceu logo após a Guerra Fria”.