Todo grande torneio tem o poder cruel e curto de humilhar as estrelas do golfe. Rory McIlroy no Masters. Justin Thomas no Campeonato PGA. Phil Mickelson no US Open (OK, faça muitos deles).
Este British Open parecia terrivelmente vingativo, mais hostil e provocador dos poderes do esporte do que os majors mais recentes – até Jon Rahm montar o tipo de debandada de sábado que impulsiona um jogador para o livro dos recordes e mais perto da disputa.
O terceiro jogador do ranking mundial caiu para 74 três acima do par na quinta-feira no Royal Liverpool Golf Club, bom para todos os 89º colocados. Um 70 na sexta-feira o colocou 50 posições à frente. Ele chegou ao campo a uma dúzia de tacadas da liderança de Brian Harman. Mas quando Rahm terminou sua rodada de sábado com um birdie, logo depois que Harman fez uma caminhada solitária e silenciosa até o primeiro tee para começar a sua, a diferença entre os homens, um duas vezes vencedor importante, o outro também concorreu, caiu para quatro.
Antes do anoitecer na costa oeste da Inglaterra, onde chuvas e ventos eram ameaças esporádicas no sábado, Harman aumentou sua margem sobre Rahm para seis, levando-o a içar o jarro de clarete recém-gravado no domingo a tarde. Cameron Young foi o mais próximo de Harman, cinco tacadas atrás.
Mas o sábado de 63 de Rahm foi, por duas tacadas, um recorde para um Open no Royal Liverpool, que está sediando o torneio pela 13ª vez. Foi também uma resposta contundente a dois dias de jogo monótono de muitos dos maiores jogadores de golfe do mundo no Open, onde a tabela de classificação muitas vezes parecia um vislumbre das profundezas do jogo.
“Desisti de disputar grandes campeonatos que são muito caros, e é basicamente isso”, disse Rahm no sábado. “Isso é o que eu estava sentindo. Eu sabia que estava jogando melhor e sabia que meu swing e meu jogo eram melhores do que as pontuações que eu estava fazendo.
O sábado, uma festa para tiros criativos, foi diferente.
Freqüentemente, observou Rahm, os melhores do mundo visualizam o que gostariam que acontecesse com esta ou aquela tomada. Freqüentemente, observou ele, a realidade se intromete. Mas seu sábado, ele sugeriu, foi marcado pela sensação de ver “tudo acontecer do jeito que deveria acontecer”. No sábado, ele disse em um ponto em espanhol que “se sentiu invencível”.
Ele fez o birdie de estreia do dia no quinto buraco e acrescentou outro no nono. Outro veio no dia 10, e foi nessa época, ele lembrou mais tarde, que seus tiros começaram a ser lançados na direção do vento. Ele acertou mais birdies nos buracos 11 e 12, mais dois nos números 15 e 16 e o último no dia 18, a multidão explodiu.
Até a ascensão de Rahm no sábado, a decepção era quase endêmica entre os melhores jogadores do esporte, não porque muitas estrelas não venceriam, mas porque não chegariam nem perto.
As cinco primeiras duplas no sábado – os jogadores que mais se aproximaram de perder o corte – incluíram Scottie Scheffler (atual número 1 do mundo), pentacampeão principal (Brooks Koepka) e uma das figuras mais populares do jogo (Rickie Fowler).
Os últimos cinco pares no sábado? Os jogadores mais claramente posicionados para competir? Koepka sozinho teve mais títulos importantes do que todo o grupo, que entrou no sábado com uma classificação mundial média de 59º, 40 pontos abaixo da média da terceira rodada do verão passado em St. Andrews.
O topo da tabela de classificação logo ficou salpicado de headliners e headliners em espera. Young, que terminou em segundo no Open do ano passado, terminou sete abaixo, uma tacada à frente de Rahm. Jason Day, ex-nº 1 do mundo, Tommy Fleetwood e Viktor Hovland estavam entre os jogadores com cinco menos. McIlroy, atualmente em segundo lugar no ranking mundial, conseguiu um 69 para ir para três abaixo.
Mas ainda foi uma semana estranha, depois de um corte de sexta-feira que nocauteou uma série de grandes campeões recentes, incluindo Mickelson, Dustin Johnson, Collin Morikawa e Justin Thomas. Outros jogadores de primeira linha, incluindo Scheffler, Koepka, Fowler e Patrick Cantlay, mal conseguiram ficar no fim de semana.
“Talvez todo mundo não esteja muito concentrado esta semana”, disse Cameron Smith, o vencedor do Open do ano passado, que reduziu sua pontuação para um abaixo no sábado, quando acertou 68. “Não tenho muita certeza da resposta. Mas esses bunkers, acho que se você está tentando ser agressivo – e geralmente os grandes vencedores são jogadores agressivos – eles podem te morder no traseiro.”
Tudo o que muitos jogadores podiam fazer era tentar passar o domingo.
“Ganhar?” disse Scheffler, que estaria a 16 tacadas da liderança no final do terceiro round.
“Um furacão e mais alguns eu acho que é o que vai demorar para mim”, acrescentou ele em um dos poucos sábados importantes em que terminou antes mesmo de os líderes subirem para o primeiro tee. “Eu só vou sair amanhã e fazer o meu melhor e subir na tabela de classificação e tentar ter um bom dia.”
Robert MacIntyre, vice-campeão do Aberto da Escócia no fim de semana passado, também se demitiu. Na tarde de sábado, sua mente já vagava pelas horas que se seguiram ao torneio.
“Saiba que você tem 18 buracos antes de colocar os pés para cima”, disse ele.
Rahm, revivido, estava em um lugar muito diferente.
“Fiz o que precisava”, disse ele, “que é me dar uma oportunidade”.
