No meio da última temporada, Zac Gallen, o craque destro do Arizona Diamondbacks, se viu examinando o cenário do beisebol. Para onde quer que ele olhasse, jovens jogadores fantásticos estavam refazendo o jogo.
Julio Rodríguez, o principal candidato a Seattle, tinha vida respirada nos Mariners, transformando uma equipe que não fazia a pós-temporada desde 2001 em um contendor. Bobby Witt Jr. entrou para o time do Kansas City Royals após o treinamento de primavera, apesar de ter apenas 21 anos. E, no meio da temporada, o Baltimore Orioles convocou Adley Rutschman, a escolha geral nº 1 no draft de 2019, que imediatamente mudou a sorte de sua equipe.
“Onde vamos conseguir um desses caras?” Gallen perguntou a um membro do front office do Arizona. “Eles estão comprando em uma loja diferente.”
A resposta: Ser paciente. Nosso cara está vindo.
Os Diamondbacks não estavam errados. Em agosto daquele ano, o Arizona convocou o outfielder corbin carroll. Depois de se mostrar promissor em uma audição prolongada, Carroll, 22, colocou os Diamondbacks em seus ombros nesta temporada. Uma história semelhante aconteceu em Cincinnati, onde o jogador de campo elly cross injetou tanto talento e energia nos Reds que a equipe imediatamente começou a subir na classificação.
Juntos, Carroll e De La Cruz oferecem um retrato de quanto um jovem jogador transcendente pode levantar um time anteriormente moribundo. Suas equipes iniciantes se enfrentarão neste fim de semana em uma série de três jogos no Great American Ball Park de Cincinnati, na qual os dois clubes estão tentando se livrar do que tem sido um período difícil após o intervalo do All-Star.
Claro, uma semana difícil aqui e ali pode ser uma coisa boa para esses fenômenos – porque, até agora, eles fizeram as coisas parecerem fáceis demais.
Em 115 aparições em plate até o final de 2022, Carroll rebateu 0,260 com uma porcentagem de rebatidas de 0,830 na base. Nesta temporada, ele tem sido nada menos que uma revelação. Ele rebateu uma ótima rebatida de 0,283 com um OPS de 0,891 e foi o outfielder titular da Liga Nacional no All-Star Game. Ele é um dos jogadores mais rápidos dos majors e roubou 28 bases. Apesar de ser pequeno – ele é musculoso, mas magro, com menos de 1,80 metro de altura e pesando menos de 90 quilos – ele também é o segundo na liderança da equipe com 18 home runs. Ele é o favorito para o Prêmio de Novato do Ano da NL e provavelmente também receberá votos para o Prêmio de Jogador Mais Valioso.
Se seus companheiros de equipe tinham alguma dúvida, especialmente depois que Carroll assinou uma extensão de $ 111 milhões no treinamento de primavera, eles não têm mais.
“Muito rapidamente, você vê as ferramentas aparecerem”, disse o homem da primeira base Christian Walker, “e você fica tipo, ‘Uau, este é o negócio real.’”
Depois de perder 88 jogos no ano passado – e impressionantes 110 no ano anterior – os Diamondbacks são um contendor impulsionado por Carroll, com 54-42 até quarta-feira.
Para De La Cruz e os Reds, a linha do tempo de sua ascensão foi ainda mais curta. Depois de assistir De La Cruz se tornar um dos jogadores mais empolgantes e talentosos do beisebol nas duas últimas temporadas da liga secundária, Cincinnati o convocou para as ligas principais em 6 de junho. Na época em que ele chegou, Cincinnati tinha 27-33. Desde então, com a ajuda dos imponentes home runs de De La Cruz e velocidade ultrajante, os Reds chegaram a 24-13, colocando-os na disputa pelo título da NL Central e uma das três vagas de wild card da NL nos playoffs.
Embora Carroll e De La Cruz sejam um estudo de contrastes físicos – o De La Cruz de 1,80m é o que Carroll é, mas no extremo oposto do espectro – eles possuem habilidades notavelmente semelhantes. Eles são ótimos defensores e são a principal competição um do outro pelo título de homem mais rápido do beisebol. Eles disparam home runs para todos os campos, com De La Cruz tendo sucesso em ambos os lados da placa como rebatedor e Carroll mostrando uma força incrível no campo oposto.
E eles valem, talvez, mais para suas equipes do que os números podem capturar.
As estatísticas avançadas tentam definir seu valor, é claro – De La Cruz valeu 0,6 vitórias acima da substituição em seus primeiros 35 jogos, de acordo com o Baseball Reference, enquanto uma meia temporada de Carroll valeu 3,9 para o Arizona – mas há fatores inquantificáveis para quais números como esse não podem explicar.
No início deste mês, quando os Diamondbacks se preocuparam brevemente com a perda de Carroll devido a uma lesão no ombro de longa data – o jovem outfielder estava de volta à escalação no dia seguinte – o técnico Torey Lovullo repassou alguns cenários do dia do juízo final em sua mente. “Você fala em substituir jogadores de elite – não sei se você pode fazer isso”, disse Lovullo no dia seguinte, quando o perigo havia passado. Da mesma forma, os Reds tiveram dois meses medíocres sem De La Cruz. Adicioná-lo, de acordo com o veterano jogador da primeira base Joey Votto, “muda a cultura do time”.
“Digamos que ele adicionou um WAR ou algo assim desde que se juntou à liga”, disse Votto. “Eu não acho que é sempre só isso. Não acho que seja apenas mais um. Acho que há algumas coisas imensuráveis que um jogador faz quando entra em um time.”
O gerente geral do Diamondbacks, Mike Hazen, concorda.
“Embora eu saiba que todo mundo diz no beisebol que um jogador não tem um impacto tão grande em um time”, disse Hazen, “eu acho que se você está adicionando um jogador de elite, isso acontece”.
Desde seus muitos anos no Red Sox, Hazen viu muitos jogadores incríveis serem convocados, incluindo Dustin Pedroia, Mookie Betts e Xander Bogaerts. Poucos conseguiram uma trajetória ascendente tão inflexível quanto Carroll.
Por sua vez, De La Cruz estava dando um show incrível todos os dias na classe AAA antes de ser convocado para os majors. Votto viu em primeira mão enquanto voltava de uma cirurgia no ombro nos menores. Aos 39 anos, e com 17 anos de majors, é difícil mostrar ao veterano primeira base algo que ele nunca viu antes.
“Roubar em casa outro dia era basicamente algo que ele fazia diariamente”, disse Votto sobre De La Cruz. “É como, ‘caramba, ele fez isso.’ Então, no dia seguinte, ‘caramba, isso é novo.’ Não vai parar.”
Ainda assim, os prodígios têm coisas a provar. Carroll ainda não registrou uma temporada inteira de jogos nas majors. De La Cruz teve ainda menos tempo e, apesar de sua produção e de suas aparições regulares nas bobinas de destaque, ele está rebatendo em um ritmo prodigioso. Suas equipes enfrentam um teste semelhante de longevidade. Depois de aumentar para a liderança da divisão, tanto os Reds quanto os Diamondbacks caíram um pouco na classificação.
O fato de os Diamondbacks e os Reds estarem empatados na conversa da pós-temporada, no entanto, é uma prova do impacto de Carroll e De La Cruz, e também de quanto talento foi construído em torno deles. (Pergunte a qualquer fã do Los Angeles Angels se você pode vencer com apenas uma ou duas estrelas transcendentes.)
Além de Carroll, o Arizona recebeu fortes atuações de veteranos como Gallen, Ketel Marte e Merrill Kelly. Em Cincinnati, De La Cruz faz parte de uma classe bizarra de jovens talentos que inclui Spencer Steer, Andrew Abbott e Matt McLain. E essa safra de jovens jogadores foi reforçada ainda mais esta semana, quando o time convocou outro candidato importante, Christian Encarnacion-Strand.
Se Carroll for eleito o melhor novato da NL, é seguro apostar que vários jogadores do Reds preencherão algumas das vagas atrás dele.
Mas para chegar aos playoffs, os dois times precisarão de mais. Em uma reviravolta, ambos provavelmente trabalharão com listas de compras semelhantes. Cada um precisa da ajuda do bullpen e do arremesso inicial. E, apesar de chamar seus principais clientes em potencial, ambas as equipes têm sistemas de fazenda fortes o suficiente para serem capazes de fazer grandes atualizações.
Os Diamondbacks não chegam aos playoffs desde 2017 e, além da campanha de 2020 encurtada pela pandemia, na qual o campo dos playoffs foi expandido, os Reds não avançam para a pós-temporada há uma década. Ambas as equipes estão posicionadas para vencer agora. E ambos têm uma boa ideia de a quem agradecer por isso.
“Só precisávamos de mais uma coisa. Estávamos tão perto”, disse Walker, 32, que jogou pela última vez nos playoffs como novato, sobre Carroll. “Ele foi o ponto de inflexão.”
