O líder do R&A, que há apenas um ano estava entre os críticos mais ferrenhos do LIV Golf, não descartou nesta quarta-feira a possibilidade de que o grupo, organizador do British Open, possa algum dia aceitar dinheiro do fundo soberano da Arábia Saudita.
“O mundo do esporte mudou drasticamente nos últimos 12 meses, e não é viável para o R&A ou para o golfe simplesmente ignorar o que é uma mudança social globalmente”, disse Martin Slumbers, executivo-chefe do R&A, no Royal Liverpool. , onde o Open começará na quinta-feira. “Estaremos considerando dentro de todos os parâmetros que olhamos para todas as opções que temos.”
O fundo de riqueza aumentou recentemente para se tornar um dos benfeitores mais proeminentes nos esportes, espalhando cumulativamente bilhões de dólares por meio de golfe e futebol e provocando especulações sobre onde poderia colocar seu dinheiro a seguir. A Grã-Bretanha tem sido fundamental para as ambições do fundo de riqueza: em 2021, comprou o time de futebol da Premier League Newcastle United.
O fundo e seus aliados insistem que os investimentos visam ampliar a economia saudita, mas enfrentam ceticismo e temores de que os líderes sauditas estejam usando o esporte para reabilitar a reputação de seu reino por violações dos direitos humanos.
Embora Slumbers disse ano passado que estava “muito confortável com o crescimento global do golfe”, ele reclamou então que o modelo financiado pela Arábia Saudita do LIV “não era do melhor interesse de longo prazo do esporte” e “totalmente impulsionado pelo dinheiro”. Os abusos dos direitos humanos, declarou ele na época, eram “horríveis e inaceitáveis”.
Ele parecia muito menos temeroso na quarta-feira, mesmo quando colocou um limite em um possível acordo com o fundo de riqueza, ou qualquer outra pessoa, e insistiu que não estava interessado no chamado patrocinador apresentador do Open, que será disputado no próximos dias pela 151ª vez. (A Rolex é a principal patrocinadora do Senior Open da próxima semana no Royal Porthcawl, no País de Gales. No próximo mês, o AIG Women’s Open será disputado em Walton Heath, perto de Londres.)
Mas perguntado diretamente durante uma entrevista coletiva sobre a possibilidade de o fundo de riqueza se tornar “um parceiro”, Slumbers respondeu: “Se eu for muito aberto, estamos, fazemos e continuamos a fazer, converse com vários patrocinadores em potencial”.
A receptividade de Slumbers reflete os crescentes temores entre os executivos do golfe sobre a sustentabilidade financeira do esporte, cujas premiações dispararam recentemente. A bolsa para o Open deste ano é de US$ 16,5 milhões, mais que o dobro de uma década atrás. Na quarta-feira, Slumbers disse que o prêmio em dinheiro estava aumentando muito mais rápido do que ele e outros executivos esperavam.
Parte da pressão sobre o golfe masculino pode diminuir se o PGA Tour e o LIV acabarem com o que se tornou uma corrida armamentista para os melhores jogadores do mundo. A turnê, o fundo de riqueza e o DP World Tour deram um passo em direção a isso no mês passado, quando anunciaram um planejam trazer seus empreendimentos de negócios de golfe para uma nova empresa com fins lucrativos. O acordo, do qual o R&A não faz parte, pode levar meses para ser fechado.
Slumbers disse que a R&A, que, junto com a US Golf Association, escreve o livro de regras do esporte, “daria boas-vindas ao fim da interrupção no jogo profissional masculino”.
Ele estava muito menos ansioso por uma parceria com o ex-presidente Donald J. Trumpquem tem foi um dos impulsionadores mais prolíficos do LIV e afirmou repetidamente que o R&A está tentando devolver o Open a Turnberry, um dos campos mais espetaculares da Escócia. Trump comprou a propriedade em 2014, cinco anos após seu Open mais recente.
“Não voltaremos até que estejamos convencidos de que o foco estará no campeonato, nos jogadores e no próprio campo, e não acreditamos que isso seja viável nas atuais circunstâncias”, disse Slumbers nos dias após o motim de 2021 no Capitólio.
Trump, no entanto, afirmou desde então que o R&A está procurando hospedar outro Open em Turnberry. Em vez de concordar na quarta-feira, Slumbers quase repetiu sua declaração de 2021.
“Fomos muito claros”, disse ele.
