Dados oficiais da China ofereceram um vislumbre raro, mas breve, do verdadeiro número de vítimas da Covid, indicando que quase tantas pessoas podem ter morrido do vírus em uma única província no início deste ano quanto Pequim disse que morreram no continente durante toda a pandemia.
Os dados foram excluídos de um site do governo provincial poucos dias depois de serem publicados na quinta-feira. Mas os epidemiologistas que revisaram um versão em cache da informação disse que era a mais recente indicação de que a contagem oficial do país é uma grande subestimação.
O número de cremações na província oriental de Zhejiang aumentou para 171.0000 no primeiro trimestre deste ano, disse o site. Foram 72.000 cremações a mais, um aumento de aproximadamente 70%, do que o relatado no mesmo período do ano passado.
Em fevereiro, a China disse que o número oficial de mortos no continente desde o início da pandemia era de 83.150 – um número notavelmente baixo que pesquisadores independentes disseram não ser confiável. Desde então, o governo divulgou apenas o número de mortos semanais ou mensais que, quando somados, elevam o total geral para cerca de 83.700.
A Covid surgiu na China no final do ano passado, forçando o governo a abandonar suas rígidas restrições pandêmicas em dezembro. A abrupta reversão da política do governo, no entanto, deixou hospitais e farmácias despreparados para o ataque e provavelmente acelerou a propagação de infecções e uma onda de mortes em todo o país.
Essa onda de infecções por Covid em toda a China durou cerca de dois meses. A maioria das mortes ocorreu em janeiro, mas muitas pessoas morreram em dezembro também. Epidemiologistas estimam que 80 a 90% da população foi infectada.
Os dados de Zhejiang ofereceram uma janela para os números de cremação que foram guardados de perto pelo governo chinês. Embora os dados não incluam a causa da morte, os pesquisadores usam regularmente as estatísticas de excesso de mortes para estimar o impacto de grandes eventos mortais, como desastres e pandemias. Todos os que morrem em Zhejiang são cremados, dizem as autoridades.
Muitas autoridades locais e nacionais têm retido publicado regularmente dados de cremação desde que a primeira grande onda de Covid começou no final do ano passado. Não está claro por que a província de Zhejiang publicou os dados do primeiro trimestre deste ano, mas três dias depois de aparecer, o relatório foi removido.
Ligações na terça-feira para vários números do departamento de assuntos civis de Zhejiang não foram atendidas. O meio de comunicação Caixin, com sede em Pequim, divulgou os números na segunda-feira, mas seu artigo também foi rapidamente retirado.
Um análise pelo The New York Times publicado em fevereiro estimou que a recente onda de Covid na China pode ter matado entre um milhão e 1,5 milhão de pessoas, com base em pesquisas de quatro equipes de epidemiologistas.
Os novos dados de Zhejiang – que se limita a uma província de 65,8 milhões de pessoas – quando extrapolados para a população do país de 1,4 bilhão de pessoas, são mais ou menos consistentes com essa faixa, disseram especialistas de duas dessas equipes.
Ben Cowling, epidemiologista da Universidade de Hong Kong, disse que os dados podem ser usados para uma estimativa bruta do número de mortos em todo o país na China. “Não tenho certeza se o impacto teria sido exatamente o mesmo em todas as províncias, mas acho que seria útil para uma extrapolação aproximada”, disse ele. “É consistente com as estimativas de cerca de 1,5 milhão.”
Outra equipe de pesquisadores – Lauren Ancel Meyers, professora de biologia e estatística na Universidade do Texas em Austin e Zhanwei Du, epidemiologista da Universidade de Hong Kong – chegou a uma estimativa aproximada de 1,54 milhão de mortes de dezembro a março na China continental, com base na contagem de cremações.
No ano passado, usando um método totalmente diferente baseado em testes de infecções, eficácia de vacinas e outros fatores na China, a mesma equipe de pesquisa estimou um valor mais provável de 1,55 milhão de mortes por um período ligeiramente mais curto dentro de uma faixa plausível de 1,2 milhão a 1,7 milhão. A semelhança desses números com a estimativa atual provavelmente indica que a Covid se espalhou por todas as províncias da China de maneira semelhante após o fim da política de Covid zero, disse Meyers.
“O fato de você acabar com esses números muito semelhantes sugere que as coisas foram igualmente devastadoras em todo o país”, disse Meyers.
Yong Cai, um demógrafo da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill que estuda a mortalidade na China, chegou a uma estimativa de 1,5 milhão de mortes no primeiro trimestre do ano, com base nos dados de cremação, e disse que, para avaliar a mortalidade total durante o aumento, as mortes em dezembro do ano passado, quando os casos começaram a aumentar, precisavam ser contabilizadas.
Ele disse que ficou surpreso com o número de cremação de Zhejiang. “É mais alto do que eu esperava.”
Zhejiang é uma das províncias mais ricas da China, com bons cuidados de saúde e uma taxa de vacinação de idosos acima da média nacional. Sua população de distribuição etária é aproximadamente representativa da China como um todo, com 19% da população com mais de 60 anos. Em dezembro, quando a Covid se espalhou amplamente, as autoridades de saúde de Zhejiang anunciaram que a província estava registrando um milhão de infecções por dia.
Todos os quatro epidemiologistas e demógrafos alertaram que há ressalvas e incertezas na extrapolação dos dados de cremação. Mas sem dados mais confiáveis da China, os acadêmicos dizem que precisam confiar em informações imperfeitas para estimar o impacto do vírus.
“Não temos nada melhor”, disse Cai.
Outras pistas recentes sugerem o impacto em outras partes do país. Dados divulgados no início deste ano mostraram um declínio substancial na expectativa de vida de Xangai, de 84,1 em 2021 para 83,2 em 2022, pela primeira vez nessa escala desde 1983. A queda é provavelmente atribuída ao surto de Covid em dezembro combinado com um bloqueio rigoroso na primavera daquele ano, que impediu alguns residentes de acessar cuidados médicos, disse Cai.
“Espero sinceramente que o governo chinês possa publicar todos os dados disponíveis, torná-los transparentes para que as pessoas possam entender o que está acontecendo”, disse ele. “Eles têm os dados. Está parado em algum lugar.”
Joy Dong relatórios contribuídos.
