As paredes ao redor de Victor Wembanyama, enquanto ele se sentava para uma coletiva de imprensa na noite de sexta-feira no Thomas and Mack Center, estavam repletas de imagens de vencedores anteriores do torneio Las Vegas Summer League. Havia estrelas da NBA que jogaram lá nos primeiros dias de suas carreiras e uma foto de LeBron James de 2018, quando ele apareceu vestindo shorts dourados que diziam “Lakers” na frente em sua primeira aparição pública após assinar com o time.
A liga de verão estreou um ano após a temporada de estreia de James, então seu primeiro estreante foi Dwight Howard, a primeira escolha em 2004. Enquanto Wembanyama falava com repórteres, uma foto de Howard sorridente podia ser vista na parede à sua direita.
“Os Beatles?” um executivo da equipe brincou mais cedo naquela noite quando perguntado o que ele compararia com a histeria em torno de Wembanyama, que o San Antonio Spurs selecionou primeiro no geral no mês passado. A comparação real mais próxima é a entrada de James na liga em 2003.
Wembanyama havia acabado de estrear com a camisa do Spurs, quando marcou nove pontos com oito rebotes, três assistências e cinco bloqueios. Ele acertou 2 de 13 arremessos e às vezes parecia cansado.
Nada disso importará para seu futuro a longo prazo, nem prevê como será sua carreira. Mas os primeiros dias de Wembanyama em Las Vegas não apenas o apresentaram ao jogo da NBA, mas também o apresentaram ao absurdo do brilho da fama. Ele saiu dessa experiência um pouco subjugado, mas ainda sorridente e equilibrado enquanto sua jornada continuava.
Wembanyama terminou sua temporada na França apenas três semanas atrás, uma semana antes do draft da NBA. O fato de ele ser selecionado em primeiro lugar geral era uma conclusão precipitada, mas ainda assim o levou às lágrimas quando isso aconteceu.
Os Spurs imediatamente começaram a moldá-lo. Ele foi jantar no dia seguinte com algumas das lendas da organização – Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott e Manu Ginobili – para começar a aprender com eles.
Eles sabiam que seu corpo precisava de uma pausa, então o fizeram faltar aos jogos em Sacramento na semana passada para salvar sua estreia em Las Vegas. Ele também vai pular a Copa do Mundo deste ano, onde teria reforçado a seleção francesa.
E quando Wembanyama começou a jogar e praticar com o time da liga de verão do Spurs, o time começou a aprender novamente.
“Existe uma vontade muito clara como treinador”, disse Matt Nielsen, que está treinando o time da liga de verão dos Spurs. “Ele está querendo fazer a coisa certa.”
O jogo da noite de sexta-feira contou com Wembanyama e os Spurs contra o Charlotte Hornets e Brandon Miller, a segunda escolha geral no draft de junho.
O Thomas and Mack Center é uma arena desgastada no campus da Universidade de Nevada, em Las Vegas, que uma vez por ano se veste como o centro do mundo da NBA.
Todas as 30 equipes da NBA aparecem algumas semanas após o draft da NBA para a liga de verão com listas que incluem suas escolhas de draft mais recentes, para quem eles rezam para que não se machuquem durante os jogos de exibição. Olheiros, donos de times e executivos lotam as áreas inferiores e, de vez em quando, as maiores estrelas da liga fazem uma pausa nos cassinos, clubes e patrocínios para parar e sentar na quadra para um jogo.
Uma multidão típica da liga de verão pode encher metade da tigela inferior, e uma boa multidão lota e talvez se espalhe para os decks superiores. Na noite de sexta-feira, toda a arena estava lotada com quase 18.000 espectadores na esperança de ver algo espetacular.
Wembanyama teve alguns momentos brilhantes, mas não produziu o tipo de momento que a multidão esperava ansiosamente. Ele errou uma bandeja e uma enterrada, em todos os 11 arremessos que deu. Ele não foi o ponto focal do ataque do Spurs na maior parte do jogo. Defensivamente, seu tamanho natural e envergadura de 2,5 metros significavam que ele poderia bloquear arremessos mesmo quando estava atrasado para o arremesso.
Pelo menos uma vez, sua vítima foi Miller, que marcou 16 pontos em 5 de 15 arremessos com 11 rebotes.
Após o jogo Wembanyama falou sobre querer melhorar seu condicionamento, e disse que ficava “exausto” toda vez que saía do jogo. Ele precisava entender melhor as jogadas do armador e o sistema defensivo do time, disse.
“Eu realmente não sabia o que estava fazendo na quadra esta noite, mas estou tentando aprender para os próximos jogos”, disse Wembanyama. “O importante é estar pronto para a temporada.”
Foi uma resposta equilibrada de Wembanyama, que parecia menos efervescente, mas ainda equilibrado.
Isso não impediu que os observadores tirassem conclusões sobre seu futuro ou que os fãs da estrela pop Britney Spears zombassem de sua performance.
Sim, Britney Spears.
Ela tentou se aproximar de Wembanyama por trás na noite de quarta-feira e foi parado por um segurança do Spurs que balançou o braço esquerdo em sua direção. A polícia de Las Vegas disse que as ações do segurança fizeram com que Spears se batesse no rosto, mas Spears disse que a resposta foi exagerada e pediu desculpas.
Wembanyama disse que nunca viu o rosto dela durante o encontro, mas seus fãs, mesmo assim, continuaram irritados. A polícia disse que nenhuma acusação seria feita.
Essa pequena controvérsia marcou o início do tempo de Wembanyama em Las Vegas e destacou o absurdo que pode vir com a fama. Passou, porém, assim como a memória de um começo mundano também pode, à medida que a carreira de Wembanyama progride.
