Todo mundo é rápido em ver um canibal. Os romanos pensavam que os antigos bretões se banqueteavam com carne humana, e os britânicos pensavam o mesmo sobre os irlandeses. Não poucos achados pré-históricos foram atribuídos, sugestivamente, se não com precisão, ao trabalho de antigos canibais. Em 1871, Mark Twain comentou sobre a descoberta dos ossos de um homem primitivo que supostamente havia sido uma refeição de seus colegas: “Pergunto ao leitor sincero: isso não parece tirar vantagem de um cavalheiro que morreu há dois anos? milhões de anos?”
No mundo estudioso-comer-estudioso de paleoantropologia de hoje, as alegações de canibalismo são mantidas em padrões exigentes de evidência. É por isso que mais do que algumas sobrancelhas foram levantadas no início desta semana sobre um estudar em Relatórios Científicos afirmando que um fragmento de osso da canela de 1,45 milhão de anos – encontrado há 53 anos no norte do Quênia e pouco documentado – era uma indicação de que nossos ancestrais humanos não apenas massacraram sua própria espécie, mas provavelmente foram, como um o comunicado de imprensa que acompanha colocou, “comendo” sobre eles também.
O comunicado de imprensa descreveu a descoberta como a “evidência decisiva mais antiga” de tal comportamento. “As informações que temos nos dizem que os hominídeos provavelmente comiam outros hominídeos há pelo menos 1,45 milhão de anos”, disse Briana Pobiner, paleoantropóloga do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e primeira autora do artigo, no comunicado à imprensa. “Existem inúmeros outros exemplos de espécies da árvore evolucionária humana consumindo umas às outras para nutrição, mas este fóssil sugere que os parentes de nossa espécie estavam comendo uns aos outros para sobreviver no passado mais distante do que reconhecíamos.”
A descoberta de uma parte da suposta vítima trouxe à tona uma das questões que tiram o sono dos paleoantropólogos: quando marcas em ossos indicam canibalismo? Ou, dito de outra forma, quanta evidência pré-moderna é necessária para provar uma teoria moderna?
Dr. Pobiner, uma autoridade em marcas de corte, espiou o fóssil de meia tíbia seis verões atrás enquanto examinava ossos de hominídeos alojados no cofre de um museu de Nairóbi. Ela estava inspecionando o fóssil em busca de marcas de mordida quando notou 11 cortes finos, todos angulados na mesma direção e agrupados em torno de um ponto onde um músculo da panturrilha teria se ligado ao osso – o pedaço mais carnudo da parte inferior da perna, disse Pobiner em uma entrevista.
Ela enviou moldes das cicatrizes para Michael Pante, paleoantropólogo da Colorado State University e autor do estudo, que fez escaneamentos em 3D e comparou o formato das incisões com um banco de dados de 898 marcas de dente, pisoteio e açougue. A análise indicou que nove das marcações eram consistentes com o tipo de dano causado por ferramentas de pedra. O Dr. Pobiner disse que a localização e orientação dos cortes indicavam que a carne havia sido arrancada do osso. A partir dessas observações, ela extrapolou sua tese de canibalismo.
“Pelo que podemos dizer, este osso da perna de hominídeo está sendo tratado como outros animais, que presumimos que estão sendo comidos com base em muitas marcas de açougue neles”, disse Pobiner. “Faz mais sentido presumir que essa carnificina também foi feita com o objetivo de comer.”
No estudo, o Dr. Pobiner escreveu que o canibalismo era uma possível explicação para o osso descarnado. Mas suas citações no comunicado à imprensa soaram mais definitivas e, para desgosto dos colegas, inspiraram manchetes como “YABBA DABBA CHEW! Os homens das cavernas estavam se matando e comendo uns aos outros há 1,45 milhão de anos, dizem os cientistas.
Alguns especialistas elogiaram as descobertas. “Atencioso e perfeitamente afinado”, disse James Cole, um arqueólogo da Universidade de Brighton. Outros chamaram o argumento de Pobiner de canibalismo pré-histórico exagerado, apenas porque ela não ofereceu nenhuma prova de que a carne havia sido comida. “Se são marcas de açougue, não podemos ter certeza sobre o canibalismo”, disse Raphaël Hanon, zooarqueólogo da Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo.
“Clickbait”, disse Tim D. White, paleoantropólogo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, mais conhecido por liderar a equipe que descobriu o Ardipithecus ramidus, um provável ancestral humano de 4,4 milhões de anos. “Mesmo que sejam eventualmente demonstrados como antigos e reais, a simples presença de arranhões ambíguos em um osso fóssil isolado não é evidência suficiente de canibalismo.”
Na maioria das vezes, a verificação da prática está aberta a dúvidas. “Arqueólogos e antropólogos físicos se esforçam para tornar seus campos de ciência ‘real’, mas quanto mais você recua, mais nebulosos os dados ficam”, disse Peter Bullock, arqueólogo-chefe aposentado do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. “O canibalismo é geralmente a interpretação sexy, e eu gastei muita energia descontando. Por que não uma vítima de assassinato ou o resultado de um humanóide autista se automutilando? Prove que isso não é possível.”
A controvérsia sobre a antropofagia antiga, ou canibalismo, tem ocorrido na academia por mais de um século. Em 1925, Raymond Dart, um anatomista da Universidade de Witwatersrand, anunciou a descoberta de um crânio parcial de um jovem símio escavado em uma pedreira na cidade de Taung. Ele nomeou a espécie pré-humana Australopithecus africanus – o macaco do sul da África.
Em grande parte pela aparência do crânio, o Dr. Dart deduziu que a criança havia morrido devido a um forte golpe na cabeça e concluiu que pelo menos alguns australopitecinos eram “assassinos confirmados: criaturas carnívoras, que capturavam presas vivas pela violência, espancavam-nas até morte, dilacerou seus corpos quebrados, desmembrou-os membro por membro, saciando sua sede voraz com o sangue quente das vítimas e devorando avidamente carne lívida e contorcida”. Os cientistas agora suspeitam que a chamada Criança Taung, que morreu há 2,8 milhões de anos, foi morta por uma águia ou outro grande pássaro predador, citando marcas de perfurações encontradas no fundo das órbitas oculares da criança de 3 anos.
Os estudiosos há muito debatem se devem aceitar o canibalismo rotineiro e habitual na pré-história humana ou negar que ele tenha ocorrido na árvore genealógica humana. “Se você está lutando pela sobrevivência, o que nossos ancestrais faziam todos os dias, qualquer fonte de nutrição seria benéfica”, disse o Dr. Pante. A polêmica se intensificou em 1979, quando William Arens, um antropólogo social, argumentou em seu livro “The Man-Eating Myth: Anthropology and Anthropophagy” que quase não havia evidências históricas e etnográficas confiáveis para o costume do canibalismo, exceto em casos isolados e terríveis. emergências.
“O canibalismo tem um ressurgimento esporádico sempre que não há antropólogos para observá-lo”, escreveu o Dr. Arens. Ele afirmou que praticamente todos os relatos de canibalismo são boatos, uma ferramenta de propaganda de estudiosos do Império Britânico para ajudar a domar o selvagem ignóbil.
“Não muito do livro de Arens existe hoje”, disse o Dr. White, o paleoantropólogo, “mas provou ser um dispositivo heurístico útil para a época e um desafio para os interessados na natureza e extensão do canibalismo no passado recente e profundo. ” Talvez a influência mais duradoura do livro, acrescentou, tenha sido obrigar os acadêmicos a elevar os padrões de suas evidências e estudos.
Desde então, uma prova clara do canibalismo sistemático entre os hominídeos surgiu no registro fóssil. A confirmação mais antiga foi descoberta em 1994 no local da caverna Gran Dolina, nas montanhas de Atapuerca, na Espanha. Os restos mortais de 11 indivíduos que viveram cerca de 800 mil anos atrás apresentavam sinais distintos de terem sido comidos, com ossos exibindo cortes, fraturas onde foram abertos para expor a medula e marcas de dentes humanos.
Entre nossos outros primos evolutivos agora confirmados como praticantes de canibalismo estão os neandertais, com quem os humanos se sobrepuseram e acasalaram por milhares de anos. Um estudo publicado em 2016 relatou que os ossos de Neandertal encontrados em uma caverna em Goyet, na Bélgica, e datados de cerca de 40.000 a.C. mostram sinais de terem sido massacrados, partidos e usados para afiar as pontas de ferramentas de pedra. Padrões de quebra óssea no Homo antecessor, considerado o último ancestral comum dos neandertais e do Homo sapiens, sugerem que o canibalismo remonta a meio milhão de anos ou mais.
O espécime do fragmento de osso do Dr. Pobiner foi recuperado por Mary Leakey, uma paleoantropóloga britânica, nas terras remotas do deserto logo a leste do Lago Turkana, então chamado Lago Rudolf, sem um contexto arqueológico da fauna que foi observado no momento da descoberta. “Havia outros ossos com marcas de corte?” Disse o Dr. White. “Havia ferramentas de pedra? Os investigadores tentaram retornar ao local para encontrar a outra ponta da tíbia?” Ele sustentou que esses detalhes são críticos para fornecer inferências precisas sobre eventos passados.
Então, quando marcas em um osso indicam canibalismo pré-histórico? “Em um único osso, nunca”, disse o Dr. White. “Demonstrar que os arranhões foram feitos por um hominídeo com uma ferramenta de pedra é um desafio metodológico. O maior desafio é demonstrar que tal evidência tem algo a ver com canibalismo”.
