ARLINGTON, Tex. – Ao contornar a primeira base, Aaron Judge sorriu.
Se a pressão de perseguir um recorde de home run e a frustração de que estava demorando mais do que o esperado o estavam afetando, Judge mal demonstrou. Há duas semanas, muitos em todo o mundo do beisebol sintonizaram cada um de seus rebatidas para ver se ele faria história – ou não – com seu 62º home run da temporada. Os torcedores adversários o aplaudiram. Seus companheiros de equipe e treinadores rezaram para que o peso sobre ele fosse retirado em breve.
Nos últimos dias de uma das maiores temporadas ofensivas da história, Judge finalmente liberou alguma exasperação durante o primeiro jogo da partida dupla dos Yankees contra o Texas Rangers na terça-feira. Depois de sair, ele bateu seu capacete contra um rack no abrigo. Foi uma rara explosão pública para o juiz. Mais tarde, ele explicou que estava chateado com suas recentes más jogadas e incapacidade de ajudar sua equipe.
Mas uma vez que o momento que todos estavam esperando chegou – uma explosão de 391 pés de Jesús Tinoco que aterrissou na seção 31 sobre a parede do campo esquerdo no Globe Life Field para passar Roger Maris e estabelecer um novo recorde de home run em uma temporada da Liga Americana – Juiz poderia relaxar. Ele finalmente tinha feito isso.
“Um grande alívio”, disse ele depois, sorrindo. “Agora todo mundo provavelmente pode se sentar em seus assentos e assistir ao jogo.”
Muitos estavam ansiosos por essa explosão: Juiz, sua família, seus companheiros de equipe, seus treinadores, a família Maris, os torcedores dos Yankees e até seus adversários e seus torcedores. Apenas seis pessoas na história do beisebol atingiram 60 home runs ou mais em uma temporada. Os três com mais de juiz – Barry Bonds, Mark McGwire e Sammy Sosa – todos fizeram isso antes do início dos testes de esteróides na Major League Baseball e cada um deles foi ligado a escândalos de drogas.
Enquanto Judge acumulava home runs durante o verão e alcançava seu 50º no final de agosto, o gerente do Yankees, Aaron Boone, disse que começou a pensar que Judge tinha uma chance de quebrar o recorde de Maris estabelecido em 1961. Judge disse que não conseguiu identificar esse momento porque ele concentra-se tanto na rotina diária do esporte e ele define grandes objetivos para si mesmo todos os invernos. “Todo ano, acho que posso ir lá e acertar 70 homers”, disse ele.
As últimas semanas, no entanto, foram tediosas em comparação com os cinco meses e meio anteriores de Judge. Em seus primeiros 142 jogos nesta temporada, ele marcou em quase todas as 11 partidas. Mas uma vez que ele chegou a 60 home runs, foram necessárias 35 aparições no plate para conseguir a próxima explosão, um ritmo mais lento causado por uma combinação de equipes andando com ele e ele perdendo as poucas ofertas sobre o plate que ele recebeu.
E uma vez que o juiz chegou ao home run nº 61, ele ficou aliviado. Mas então veio mais atenção e expectativa. Foram necessárias outras 24 aparições em placa para conseguir o próximo home run.
Durante esse período, Judge olhou para a placa. Ele acumulou apenas três rebatidas em 17 rebatidas, nenhuma para bases extras. Sua média caiu para 0,311, provavelmente encerrando suas chances de ganhar a rara façanha de uma tríplice coroa, porque Luis Arraez, de Minnesota, entrará no último dia da temporada regular com 0,316. Os torcedores do Globe Life Field aplaudiram quando o juiz pisou na base e vaiaram quando ele não chutou uma bola por cima das cercas.
“Recebi uma base na outra noite e fui vaiado por um single”, disse ele com uma risada, lembrando o quanto os fãs também queriam vê-lo fazer história.
A noite da rodada dupla de terça-feira foi o 55º jogo consecutivo iniciado pelo juiz. Desde que os Yankees conquistaram o título da AL East em 27 de setembro e garantiram um bye na primeira rodada dos playoffs, a maioria dos jogadores regulares da equipe teve dias de folga. Boone disse que pelo menos considerou dar um ao juiz na segunda-feira ou durante um dos jogos de terça-feira. Mas ele insistiu que não havia notado que a perseguição estava desgastando o juiz fisicamente o suficiente para exigir uma. E uma decisão de descansar durante este período seria em grande parte impulsionada pelo juiz de qualquer maneira, disse Boone.
“Estava pesando sobre ele, não muito, mas acho que ele estava carregando. Todos os dias, é uma espécie de loucura e antecipação”, disse Boone.
Acrescentou o titular dos Yankees, Gerrit Cole: “Esta é a primeira vez que o vejo desgastar-se, para ser honesto, só um pouco. Não de um ponto de vista pessoal, eu não acho, mas provavelmente de um ponto de vista altruísta, como ‘eu quero fazer todo mundo feliz.’”
Juiz, porém, queria continuar jogando. Havia um recorde para perseguir. E Judge, que lidou com lesões muitas vezes no início de sua carreira e é um agente livre após esta temporada, frequentemente apontou sua capacidade de jogar mais do que nunca nesta temporada como o maior motivo de seu desempenho. O relógio estava correndo na temporada regular e quarta-feira era sua última chance.
“Os jogos começaram a correr um pouco mais rápido”, disse ele. “Normalmente os jogos se arrastam e você fica preso em seus rebatidas, na defesa e coisas assim. Mas não posso mentir: nos últimos jogos eu olhava para cima e era a sétima entrada e dizia: ‘Droga, só tenho mais um no bastão. Temos que descobrir isso. Eu realmente nunca tentei olhar para um cronograma porque acho que comecei a pressionar um pouco. Tentei viver um dia de cada vez e fazer uma pequena oração.”
O juiz disse que se sentiu relaxado quando pisou no prato para liderar o segundo jogo na terça-feira. O maior público pago na história de dois anos do Globe Life Field – 38.832 – estava presente e torceu por ele mais alto que os Rangers. Quando ele se conectou com o controle deslizante de 88 milhas por hora da Tinoco sobre o coração da placa, Judge disse que tinha um bom pressentimento de que havia desaparecido. Ele disse que uma sensação de alívio o invadiu quando viu a bola cair sobre a cerca e pensou nas pessoas que o apoiaram ao longo do caminho: sua esposa, seus pais, seus companheiros de equipe, os fãs.
“Foi um balanço mágico”, disse Cole. Boone acrescentou: “Você nunca sabe como vai reagir em um momento e foi muito, muito legal. Eu me senti como uma criança novamente.”
À espera do Juiz na home plate estavam seus companheiros e treinadores, que o abraçaram um a um. “Foi bem surreal”, disse ele, acrescentando mais tarde: “Esses caras estão lutando comigo todos os dias e estão nessa jornada pelos altos e baixos e para ter a chance de compartilhar esse momento com eles em campo. foi muito especial.”
Quando ele saiu do campo para o banco, o juiz acenou com o capacete em direção ao banco dos Rangers e se levantou. Quando ele assumiu sua posição no campo direito, os torcedores nas arquibancadas do campo externo gritaram seu nome como a marca registrada do Yankee Stadium, o que eles fazem para todos os jogadores do Yankee em campo até que os reconheçam com um aceno, o que o juiz fez.
Com o recorde agora quebrado, Judge fez uma pausa por vários momentos quando lhe perguntaram se ele havia sentido o estresse da perseguição.
“Eu meio que me senti mal pelos meus companheiros de equipe porque a cada rebatida, eu tinha companheiros de equipe empilhados no degrau mais alto esperando por mim para fazer isso, e eu rebatia um duplo ou dava uma caminhada ou fazia alguma coisa e Eu senti como se estivesse decepcionando eles”, disse ele. “Mesmo os torcedores do Yankee Stadium ou os torcedores que vieram aqui nos últimos dois jogos, pensei que os decepcionaria se tivesse um jogo de 2 por 4 ou 1 por 4 com algumas caminhadas. Eu nunca tentei pensar nisso como pressão. Tentei aproveitar cada momento”.
Após a explosão do juiz, mais história foi feita. Na parte inferior da primeira entrada, Cole marcou seu 249º strikeout de 2022, ultrapassando uma marca estabelecida por Ron Guidry em 1978 para o maior número de strikes em uma temporada por um Yankee. Os companheiros de Cole ficaram do lado de fora do banco e aplaudiram. E após o jogo, ele e o Juiz receberam um brinde de seus companheiros de equipe na sede do clube.
Mas logo a atenção voltou para Judge. Quando ele caminhou para o prato no topo da segunda entrada, o juiz foi aplaudido e “MVP, MVP!” canta novamente. Boone puxou Judge do campo na metade inferior do quadro, permitindo que os fãs o enchessem de mais aplausos e para que ele recebesse outra rodada de abraços dos companheiros de equipe.
Do banco de reservas, Judge assistiu ao restante da derrota dos Yankees por 3 a 2. Ele poderia finalmente descansar.
