A costa oeste da Irlanda é famosa por suas costas batidas pelas ondas e montanhas rochosas nuas, onde apenas algumas árvores atrofiadas crescem em depressões e vales, curvados por fortes tempestades que sopram do Atlântico Norte.
O litoral, com seus ventos frios e limpos e céus em constante mudança, dá uma impressão de natureza primitiva e intocada. Em 2014, o governo irlandês designou uma rota turística de 1.550 milhas ao longo da costa e a chamou de “The Wild Atlantic Way”.
No entanto, onde gerações de pintores, poetas e visitantes têm rapsodizado sobre a sublimidade da natureza e o cênico campo irlandês, os ecologistas veem um deserto artificial de grama, urze e samambaias, limpo da maioria das espécies nativas por ovelhas que pastam perto que muitas vezes puxam grama pela raiz.
À medida que a mudança climática ameaça ainda mais perturbações ecológicas, um crescente movimento irlandês de “rewilding” está pedindo a restauração das florestas nativas que outrora cobriam essas terras, tanto como máquinas naturais para capturar carbono atmosférico quanto para preservar e estender o que resta da área cada vez menor da Irlanda. biodiversidade.
Renaturalizaçãoa prática de trazer paisagens devastadas de volta aos seus estados originais, está bem estabelecida na Grã-Bretanha, onde vários projetos estão em andamento. Para a Irlanda, isso significaria a recriação de florestas temperadas de carvalho, bétula, aveleira e teixo que uma vez cobriu 80 por cento da terra mas agora – depois de séculos de extração de madeira, sobrepastoreio e agricultura intensiva – foram reduzidos a apenas 1 por cento.
Para alguns, rewilding começou com uma escolha pessoal.
Em 2009, Eoghan Daltún, um restaurador de esculturas, vendeu sua casa em Dublin para comprar 33 acres de carvalhos retorcidos e encostas acidentadas na Península de Beara, no Condado de Cork, no extremo sudoeste. Onde antes os fazendeiros locais criavam gado e ovelhas, ele ergueu uma cerca para impedir a entrada de cabras selvagens e veados sika, duas espécies invasoras não nativas que roem a vegetação rasteira e mudas até a raiz e matam árvores mais velhas roendo sua casca.
Um dia, no final da primavera, com o vento levando a chuva do oceano espumante, ele orgulhosamente exibiu os resultados. Azeda, violeta canina e celidônia já estavam em flor sob os galhos retorcidos de carvalho e bétula maduros, densamente envoltos em musgos, samambaias e plantas epífitas. Novos brotos de carvalho, espinheiro e freixo brotavam da grama e das samambaias mortas.
“As ovelhas e os veados comiam aquelas pequenas mudas antes mesmo de começarem a plantar, então, quando as velhas árvores finalmente morressem, não haveria novas para substituí-las”, disse Daltún, que escreveu sobre seu experimento em “ Uma Mata Atlântica Irlandesa”, um livro de memórias. “Mas a mata nativa está voltando aqui, sozinha. Não preciso plantar nada”.
A Irlanda se comprometeu a aumentar a proporção total de áreas florestais para 18% até 2050, dos 11% atuais. No entanto, isso ainda estaria bem abaixo da média da União Européia de 38%, e a maior parte consistiria em plantações comerciais de abetos e pinheiros que compõem mais de 90% das atuais florestas da Irlanda.
Cultivadas para serem colhidas dentro de 30 a 40 anos, essas coníferas não nativas são tratadas com produtos químicos que poluem as águas subterrâneas e os rios. Os ecologistas dizem que pouco pode crescer em um chão de floresta acarpetado com agulhas mortas e um deserto para insetos e vida selvagem nativa. E muito do carbono que armazenam é liberado novamente quando são colhidos.
Seria melhor para a biodiversidade e o sequestro de carbono pagar aos agricultores e proprietários de terras para cultivar árvores nativas e deixá-las sem colher, de acordo com Padraic Fogarty, oficial de campanha da Wildlife Ireland. Ele citou o exemplo da Costa Ricaque reverteu a tendência de desmatamento da América Central pagando aos agricultores para preservar e ampliar a floresta tropical.
Ray Ó Foghlú, da Hometree, outra organização de reflorestamento, acredita que os fazendeiros poderiam ser pagos para não arar ou pastar faixas de terra que margeiam bolsões remanescentes de floresta nativa – muitas vezes apenas algumas árvores e arbustos – que se agarram a encostas inacessíveis ou nos cantos desajeitados dos campos . Biologicamente ricas, essas microflorestas, se deixadas por conta própria, recolonizariam rapidamente as áreas vizinhas, acredita Ó Foghlú. Ele próprio comprou recentemente nove acres de “mato” – lar de carvalhos sésseis (árvore nacional da Irlanda), avelãs, alazão, sinos azuis e anêmonas.
“Ainda me belisco por ser o dono”, disse ele. “Tem um rio que corre por ele, e eu não posso acreditar que é meu, pelo preço de um carro de segunda mão hoje em dia.”
Os entusiastas da rewilding irlandeses olham com inveja para as terras altas da Escócia, ecologicamente muito semelhantes ao oeste da Irlanda, mas onde a concentração de propriedade nas mãos de algumas centenas de aristocratas e magnatas permite a rewilding em escala muito maior.
Figuras com mentalidade ecológica como o Bilionário dinamarquês Anders Holch Povlsen, o maior proprietário privado de terras da Escócia, com 220.000 acres, pode eliminar veados e gado de dezenas de milhares de acres, permitindo que o crescimento nativo se regenere rapidamente. Espécies nativas erradicadas, principalmente o lince e o castor europeu, também foram reintroduzidas na Escócia para restaurar o equilíbrio ecológico.
Na Irlanda, onde o tamanho médio das fazendas é de 83 acres, essa reflorestação em larga escala parece ser inviável. A grande exceção, até agora, tem sido o cenário improvável de County Meath, no leste da ilha, plano, altamente fértil e intensamente cultivado, e na pessoa improvável de Randal Plunkett, um cineasta nascido em Nova York, vegano e mortal. entusiasta do metal.
Desde que o Sr. Plunkett – mais conhecido, para alguns, como o 21º Barão de Dunsany – herdou sua propriedade ancestral de 1.700 acres em 2011, ele limpou o gado e deixou um terço para reverter para floresta não manejada, completa com um rebanho selvagem de veado vermelho nativo.
“A biodiversidade está se expandindo dramaticamente”, disse Plunkett, 30, em meio a florestas densas repletas de abelhas e outros insetos ativos. “Pelo menos uma espécie retornou todos os anos desde que começamos. Martas de pinheiro. Papagaios vermelhos. Codornizes. Falcões peregrinos. Kestrels. Arminhos. Pica-paus. Lontra. Achamos que há salmão no rio novamente, pela primeira vez na minha vida.”
Um de seus antepassados, Sir Horace Plunkett, foi pioneiro na agricultura industrial moderna na Irlanda no início do século passado, incentivando pequenos agricultores a estabelecer cooperativas e mecanizar suas operações e usar fertilizantes e produtos químicos. Hoje, diz Randal Plunkett, nem todos nesta rica área agrícola estão felizes com sua decisão de abandonar a agricultura intensiva ou proibir toda a caça na propriedade.
“É seguro dizer que não sou popular entre os caçadores”, disse ele. “Já recebi ameaças de morte.”
Rewilding tem seus oponentes. Os influentes lobbies do agronegócio da Irlanda suspeitam econômica e culturalmente de sugestões de que as terras agrícolas deveriam voltar ao que tradicionalmente ridicularizaram como “esfrega”. As pessoas sempre precisarão de comida, eles apontam. Em áreas mais marginais nas terras altas e no oeste, os agricultores argumentam que as regulamentações recentes reduziram o número de ovelhas que podem pastar por acre e que removê-las completamente prejudicaria a biodiversidade existente.
“Se você deixar uma área sem pasto e sem manejo, você deixa uma área que corre o risco de ser queimada”, disse Vincent Doddy, presidente da Irish Natura and Hill Farmers Association. “Acho que gado e ovelhas são a maneira mais econômica de administrar a terra.”
Mesmo em solos pobres e pequenas fazendas, onde a produção de gado é sustentável apenas por meio de subsídios do governo e segundos empregos, o título de agricultor ainda é valorizado além de seu valor em dinheiro.
“Alguns deles diziam: ‘As ovelhas fazem parte da tradição da minha família e da minha identidade, e é isso que eu quero fazer’”, disse Daltún, que também cria gado em seus 33 acres. “Mas outros veriam o benefício de serem pagos para cuidar da terra e deixá-la regenerar, e ter tempo para se concentrar mais em seus outros trabalhos ou negócios.”
