Quando Lucas Kuechly aposentado da NFL em 2020 aos 28 anos, ele jogou oito anos estelares como linebacker do Carolina Panthers e sofreu pelo menos três concussões documentadas.
Ele se juntou a outros jogadores famosos com menos de 30 anos, incluindo o quarterback Andrew Luck e o tight end Rob Gronkowski, que optou por deixar o futebol profissional em grande parte devido a preocupações com as implicações de longo prazo para a saúde. (Gronkowksi voltou depois de uma temporada.)
Mas Kuechly, 32, ainda mantém laços estreitos com o jogo, tendo trabalhado por uma temporada como olheiro de seu ex-time e agora treinando futebol para crianças de 12 anos com seu ex-companheiro de equipe Greg Olsen.
Em uma entrevista por telefone de sua casa em Charlotte, Carolina do Norte, Kuechly discutiu sobre assistir jogadores atuais da NFL como Tua Tagovailoa receberem golpes na cabeça, se ele se preocupa com sua saúde cognitiva e o que diz aos pais de seus jogadores sobre os perigos do futebol americano.
Esta entrevista foi levemente editada para maior clareza e condensada.
Você visitou o Congresso no mês passado para discutir traumatismo cranioencefálico. Qual você achou que era o nível de consciência?
Acho que todos entendem a situação em torno do TCE e concussão no espaço da cabeça. Acho que todo mundo entende que há coisas que podem ser feitas. Mas quanto mais pudermos chegar lá e falar sobre isso e explicar perspectivas e diferentes maneiras de ver e pequenas maneiras de ajudar a ter um impacto positivo, acho que melhor para nós.
Você ingressou na NFL em 2012, quando a conscientização sobre concussões estava mudando drasticamente. Você notou essa diferença?
Eu acho que tudo na NFL tem um microscópio tão diferente, realmente, muitas vezes de uma forma positiva. Há uma política de retorno ao jogo muito rigorosa, nº 1. Nº 2, há observadores independentes em todos os jogos, em todos os estádios, e há vários deles cujo único trabalho é assistir ao jogo para ver se alguém é atingido ou age de forma anormal . Portanto, acho que a NFL fez um trabalho muito bom ao tentar manter os jogadores seguros em campo e dar a eles a oportunidade de estarem seguros em seu retorno ao jogo também.
Você teve várias concussões. Algum deles foi mais difícil de lidar do que os outros?
Você olha para os outros caras, aprende com os outros caras, fala com muitos caras – e é isso que você ouve: “Ei, deixe-se melhorar. Assim que estiver melhor, você pode voltar lá. Então foi isso que aprendi, felizmente desde cedo, com nossos treinadores e diferentes médicos e caras com quem joguei, que disseram que isso não é como uma torção no tornozelo, onde você pode simplesmente lidar com isso e passar por isso e aguentar . Isso é algo em que você precisa ser inteligente e entender que essa é uma situação diferente. Você tem que deixá-lo melhorar.
Você acha que a cultura de se afastar do jogo em uma idade relativamente jovem mudou desde que você estava na NFL?
Se você olhar para trás, Barry Sanders se afastou alguns anos antes. Calvin Johnson obviamente se afastou. Gronk se afastou. Eu acho que isso acontece em um ponto diferente para todos. [Sanders and Johnson both retired at 30. Gronkowski announced his first retirement at 29.]
Você trabalhou como olheiro para os Panteras em 2020. Por quê?
Eu amo futebol, amo estar perto do jogo, amo estar perto da galera. E essa foi uma oportunidade muito boa para mim, lentamente, ao longo do ano, fazer a transição para longe do time, mas ainda ser capaz de estar perto dele e do jogo, estar envolvido e meio que ter algum impacto. E obviamente há um pouco de estrutura envolvida com isso só porque estávamos lá praticamente todos os dias trabalhando em projetos diferentes, verificando os cabos de renúncia, olhando para agentes livres.
Suponho que você assistiu ao que aconteceu com Tua Tagovailoa no ano passado. Isso te fez estremecer um pouco?
Não. O mais importante para mim é que eu só quero que os caras estejam seguros. Quero que os caras tenham a oportunidade de jogar o máximo que puderem com o jogo que amam. Mas acho que todos na NFL entendem que é um jogo violento. É físico, é difícil. Há caras grandes e fortes correndo por aí, e se machucar é inevitável. Quero que o Tua jogue o tempo que o Tua quiser, e quero que ele jogue o mais seguro possível. Mas, no final das contas, é meio que o jogo agora: são apenas caras grandes correndo rápido, batendo forte, levantando pesos. As coisas acontecem muito rápido lá fora.
Um estudo foi publicado na semana passada que analisou não apenas o número de rebatidas que os jogadores recebem ao longo de suas carreiras, mas também seu impacto cumulativo. Você se preocupa com sua própria saúde cognitiva a longo prazo?
Não estou preocupado com isso, mas estou muito ciente disso. Desde que parei de jogar, tenho lido muito. Eu fiz muito dever de casa. Eu conversei com muitas pessoas. Não estou preocupado com isso, mas estou muito ciente do tipo: “Ei, há certas coisas que você pode fazer que serão benéficas e que você também pode tirar vantagem disso”.
Acho que o mais importante para mim é um estilo de vida saudável. Coma bem, durma bem, exercite-se, saia de casa, tenha um bom relacionamento com as pessoas. Mantenha sua mente ativa.
Quando você está treinando, o que você diz aos pais que estão preocupados com a segurança do jogo?
Eu falo para muita gente: “Ei, faça o que achar melhor para o seu filho. Você é o pai deles. Você finalmente sabe o que é melhor para eles.” Eu apenas falo sobre os pontos positivos, seja o que aprendi sobre resistência, como lutar contra as coisas, como construir relacionamentos, as pessoas que conheci através do jogo, as experiências que tive com o jogo.
