Funcionários da inteligência americana informaram altos funcionários militares e administrativos na quarta-feira que Yevgeny Prigozhin, líder do mercenário Grupo Wagner, estava se preparando para tomar uma ação militar contra altos funcionários da defesa russa, segundo autoridades familiarizadas com o assunto.
Agências de espionagem dos EUA tiveram indicações dias antes de que Prigozhin estava planejando algo e trabalhou para refinar esse material em uma avaliação final, disseram autoridades.
As informações mostram que os Estados Unidos estavam cientes dos eventos iminentes na Rússia, semelhantes a como as agências de inteligência haviam alertado no final de 2021 que Vladimir V. Putin planejava invadir a Ucrânia.
Mas ao contrário da invasão inicial, quando as autoridades americanas desclassificaram a inteligência e depois a divulgaram para tentar impedir Putin de invadir, as agências de inteligência mantiveram silêncio sobre os planos de Prigozhin. Autoridades americanas achavam que, se dissessem alguma coisa, Putin poderia acusá-los de orquestrar um golpe. E eles claramente tinham pouco interesse em ajudar Putin a evitar uma grande e embaraçosa quebra de seu apoio.
Nesse caso, a informação de que a longa rixa entre Prigozhin, que começou como “chef de Putin” em São Petersburgo, e oficiais de defesa russos estava prestes a se transformar em conflito foi considerada sólida e alarmante. Prigozhin é conhecido por sua brutalidade e, se tivesse conseguido derrubar os funcionários, provavelmente seria um líder imprevisível. E a possibilidade de que um grande rival dos Estados Unidos com armas nucleares pudesse mergulhar no caos interno trazia consigo um novo conjunto de riscos.
Embora não esteja claro exatamente quando os Estados Unidos souberam da conspiração, oficiais de inteligência conduziram briefings na quarta-feira com funcionários do governo e da defesa. Na quinta-feira, quando a confirmação adicional da conspiração chegou, funcionários da inteligência informaram um grupo restrito de líderes do Congresso, de acordo com funcionários familiarizados com os briefings que falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar publicamente. Na noite de sexta-feira, Prigozhin havia intensificado dramaticamente sua rixa, lançando uma marcha sobre Moscou que o governo russo descreveu como uma tentativa de golpe. No sábado, ele chamou seus combatentes e concordou em fugir para a Bielo-Rússia.
CNN informou anteriormente que os Estados Unidos informaram os líderes do Congresso sobre suas preocupações de que o Sr. Prigozhin estivesse se preparando para desafiar a liderança militar da Rússia.
Durante anos, Prigozhin odiou Sergei K. Shoigu, o ministro da Defesa, e o general Valery Gerasimov, chefe do Estado-Maior das Forças Armadas russas, e o sentimento era mútuo, disseram autoridades americanas. Mas foi necessária a guerra na Ucrânia, disseram autoridades no início deste ano, para que a animosidade se tornasse pública, frequentemente expressa por Prigozhin em postagens mal-humoradas no Telegram, uma plataforma de mídia social.
Nos últimos meses, oficiais de inteligência acompanharam a crescente animosidade entre Prigozhin e os líderes do Ministério da Defesa da Rússia e passaram um tempo considerável analisando-a.
A conclusão das agências de inteligência foi que se tratava de um sinal claro das tensões internas causadas pela guerra na Ucrânia, produto da luta da Rússia para abastecer adequadamente suas tropas.
Era uma indicação, disse um oficial, de como a guerra estava indo mal tanto para Wagner quanto para os militares regulares.
Relatórios de inteligência divulgados como parte do vazamentos de discórdia também mostrou que os Estados Unidos interceptaram comunicações entre altos líderes militares russos debatendo como lidar com as constantes demandas do Sr. Prigozhin por mais munição.
Em entrevistas antes da crise atual, as autoridades americanas disseram que não eram apenas as forças de Wagner que enfrentavam escassez de suprimentos, mas todo o exército russo. Esses problemas atormentaram os militares russos por meses, mas autoridades americanas disseram no início desta semana que eles se tornaram mais óbvios quando a contra-ofensiva ucraniana começou.
Putin também pode ter dado a Prigozhin a falsa crença de que ele poderia ir além da crítica pública para agir contra seus aliados militares. Durante a luta pela cidade de Bakhmut, o governo dos EUA avaliou que o Sr. Putin muito provavelmente ordenou que unidades regulares russas reforçassem as forças de Wagner.
Após a captura de Bakhmut, o ministério da defesa russo agiu para reduzir o poder de Wagner. A Rússia forçou todos os voluntários de suas forças a assinar contratos com o Ministério da Defesa. A medida afastou Wagner dos recrutas e significou que, para os mercenários retornarem ao campo de batalha na Ucrânia, Prigozhin teria que subordinar suas forças ao Ministério da Defesa, disse Tatiana Stanovaya, pesquisadora sênior do Carnegie Endowment for International Peace.
Colocar as forças de Wagner sob o controle de Shoigu estava “fora de questão” para Prigozhin, disse Stanovaya.
Muitas das tensões de Prigozhin com os militares aconteceram em público. Ele usou entrevistas e postagens no Telegram para repreender Shoigu e o general Gerasimov, chamando-os de incompetentes e acusando-os de estarem enganando Putin sobre o andamento da guerra com a Ucrânia.
As autoridades americanas admitiram que havia um elemento de teatro nas reclamações públicas de Prigozhin, mas que, no entanto, foram úteis para Putin, que criticou em particular sua liderança militar por ser muito passiva durante a guerra na Ucrânia.
Ainda assim, as autoridades americanas concluíram que as declarações públicas de Prigozhin não foram controladas por Putin. Sua luta com o Ministério da Defesa, disseram autoridades no início deste ano, foi real, não um teatro político, alimentada pelas enormes baixas que a Rússia sofreu em Bakhmut.
A crítica do Sr. Prigozhin foi além de uma discussão sobre suprimentos necessários. Ele acusou a liderança militar de ser corrupta e incompetente. De sua parte, alguns líderes militares tinham inveja de sua influência sobre Putin, disseram autoridades americanas no início deste ano.
Mas foi apenas nos últimos dias que as autoridades de inteligência receberam os alertas iniciais de que Prigozhin poderia agir.
Funcionários disseram que as agências de inteligência não sabiam quais seriam os resultados das ações de Prigozhin, mas ficaram imediatamente preocupados sobre como isso poderia afetar o controle das armas nucleares da Rússia. O presidente Biden, falando em outubro, falou sobre os perigos que Putin representaria se se sentisse encurralado e disse que os Estados Unidos estavam procurando “rampas de saída” para o Sr. Putin.
Desde que Prigozhin entrou em ação na sexta-feira, as autoridades americanas estão trancadas, dizendo pouco publicamente sobre suas intenções ou o que sabiam sobre os eventos no local. As autoridades têm sido cautelosas, tanto porque os eventos estão acontecendo rapidamente quanto porque não querem dar a Putin qualquer desculpa para culpar o Ocidente pelas ações de Prigozhin. Mas várias autoridades disseram que esperavam que Putin acabasse dizendo que o levante foi resultado de uma conspiração estrangeira.
O Sr. Prigozhin está sendo indiciado nos Estados Unidos por seu papel na tentativa de influenciar a eleição presidencial de 2016 em favor de Donald J. Trump.
