Proteger as áreas costeiras do oceano da pesca, mineração e outras atividades humanas também pode ajudar as pessoas que vivem nas proximidades, de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature Sustainability.
A área estudada é o sistema de recifes de corais da Mesoamérica, que se estende ao longo da costa leste da América Central por cerca de 600 milhas, do sul do México até Honduras.
Para comparar as populações de peixes entre áreas protegidas e desprotegidas, os autores do estudo analisaram levantamentos existentes de mais de 80 espécies de peixes conduzidos pelo Iniciativa Recifes Saudáveis para Pessoas Saudáveis de 2005 a 2018. Eles descobriram que os peixes eram 27% mais abundantes em áreas totalmente protegidas em comparação com áreas desprotegidas. As populações de peixes permaneceram estáveis ou aumentaram ao longo do tempo nessas zonas protegidas.
As pessoas que vivem perto dessas áreas têm melhor segurança alimentar e maior riqueza familiar, segundo o estudo. “A descoberta mais importante para mim é que as áreas marinhas protegidas podem alcançar esses co-benefícios” tanto para humanos quanto para peixes, disse Steven Canty, cientista ambiental do Museu Nacional de História Natural Smithsonian e um dos autores do estudo.
O ecossistema abriga mais de 60 espécies de corais e 500 espécies de peixes. Animais criticamente ameaçados de extinção, como o crocodilo de água salgada e a tartaruga cabeçuda, vivem ao redor do recife. Cerca de dois milhões de pessoas vivem na costa, com economias locais intimamente ligadas ao recife.
Este estudo se concentrou na Guatemala e em Honduras, mas, em todo o mundo, os países estão criando mais áreas marinhas protegidas. No ano passado, cerca de 190 países assinou um acordo das Nações Unidas proteger 30% das terras e oceanos do planeta até 2030, em um esforço para conter a perda de biodiversidade. Os Estados Unidos não aderiram, mas o presidente Biden emitiu separadamente uma ordem executiva para proteger 30% das terras e águas do país.
Cientistas, formuladores de políticas, indústrias e comunidades debatem há anos se as áreas marinhas protegidas funcionam como destinadas a sustentar as populações de peixes e se essas áreas ajudam ou prejudicam seus vizinhos humanos. O novo estudo apoia a ideia de que as áreas marinhas protegidas, pelo menos aquelas com proibições rígidas de pescatambém beneficiam a saúde e a riqueza da população local, mesmo em uma região onde as pessoas tradicionalmente dependem da pesca para sua subsistência.
“Ainda estamos lidando com algumas dessas questões fundamentais – não apenas nesta região, mas em outros lugares – sobre o que funciona e o que não funciona na conservação”, disse Justin Nowakowski, biólogo conservacionista do Smithsonian Environmental Research Center e líder autor do estudo.
Como outro recifes de coral, este ecossistema está ameaçado pelas mudanças climáticas, bem como pela sobrepesca. O aumento das temperaturas oceânicas faz com que os corais “branquejem” e morram, tornando as criaturas vulneráveis a doenças.
O oceano é atualmente o mais quente que já foi nesta época do ano. Embora a mudança climática continue sendo um desafio de longo prazo para este recife e outros, combater a pesca pode aliviar um pouco a pressão sobre o ecossistema, disseram os autores.
As áreas marinhas protegidas mais antigas no recife mesoamericano foram estabelecidas nas décadas de 1970 e 1980, e mais de 40 áreas protegidas agora cobrem metade das águas costeiras da região. Mas nem todas as áreas proíbem estritamente a pesca; alguns simplesmente colocam limites em quanto os barcos podem pescar ou proíbem certos tipos de equipamentos de pesca.
Os pesquisadores analisaram dados socioeconômicos de pesquisas realizadas pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional na Guatemala e em Honduras. Eles descobriram que as crianças em comunidades dentro de 10 quilômetros, ou seis milhas, de áreas marinhas protegidas tinham aproximadamente 40% menos probabilidade de ter seu crescimento atrofiado pela desnutrição, em comparação com as crianças que vivem mais longe.
Usando um índice de riqueza criado por outros pesquisadores que analisaram pesquisas da USAID, os cientistas também descobriram que as famílias próximas às áreas totalmente protegidas tinham uma riqueza 33% maior do que as famílias distantes, embora a maioria das famílias na região ainda seja relativamente pobre pelos padrões globais.
“Estatisticamente, é um estudo muito forte”, disse Natalie Ban, professora de etnoecologia marinha da Universidade de Victoria, que não participou desta pesquisa. Poucos pesquisadores estudaram os efeitos das áreas marinhas protegidas sobre as pessoas em grande escala, disse ela. O que não ficou claro para o Dr. Ban neste artigo, no entanto, é por que e como as áreas protegidas no recife mesoamericano levaram a benefícios de saúde e riqueza para a população local.
Dr. Nowakowski advertiu que o estudo de sua equipe deu uma “visão de 20.000 pés” de áreas marinhas protegidas neste recife, e que mais pesquisas precisam ser feitas em comunidades próximas para descobrir como limitar a pesca em certas áreas pode levar a mais recursos para pessoas locais. Os defensores das áreas marinhas protegidas argumentam que as maiores populações de peixes das áreas protegidas “transbordam” para as áreas vizinhas onde a pesca é permitida e, eventualmente, levam a maiores capturas para os pescadores, ou que uma maior biodiversidade pode ajudar as comunidades a desenvolver indústrias de ecoturismo e fontes alternativas de renda .
O Dr. Canty disse que ele e seus colegas encontraram evidências de que as novas áreas marinhas protegidas, criadas com mais informações e liderança das comunidades locais, tiveram um desempenho melhor do que as áreas mais antigas, que ele disse terem sido “impostas” pelos governos federais.
Em última análise, as áreas marinhas protegidas com proibições estritas à pesca “não são uma panacéia”, disse Nowakowski. Em vez disso, essas áreas são uma ferramenta potencial em uma caixa de ferramentas maior que inclui outras estratégias de conservação, como limites de captura, pesca sazonal e deixar peixes fêmeas com ovos, explicou.
