Alan Williams foi a primeira pessoa a enfrentar a mesa do âncora, escondido em um cenário frio na University of Southern California que estava escuro, exceto pelos holofotes em Williams em seu terno preto e gravata listrada azul. Quase involuntariamente, ele levantou a mão da superfície brilhante da mesa e coçou o rosto nervosamente.
Williams, um ex-jogador da NBA, leu de um teleprompter, sua voz profunda crescendo roboticamente na sala de controle próxima, onde os alunos da USC monitoravam seu volume e certificavam-se de que a câmera estava nivelada. Ele balançava a cabeça para cima e para baixo, como os alienígenas que habitam corpos humanos no filme dos anos 1990 “Homens de Preto”.
“Oi pessoal!” ele disse enquanto olhava para uma câmera. “Bem-vindo ao ‘Esportes Extra’. Eu sou Alan Williams. O Miami Heat igualou a série contra o Denver Nuggets. A obstinação do Miami Heat é realmente liderada pelo técnico Erik Spoelstra. E sua identidade realmente prova a cultura Heat. Adeus.”
A câmera parou de rodar e Williams relaxou os ombros.
“Oh Deus, eu fui rápido demais?” Williams murmurou. Ele olhou ao redor do set. Cinco outros atuais e ex-jogadores profissionais de basquete permaneceram silenciosamente nos cantos. Depois que uma mulher ao lado garantiu a Williams que ele estava bem, ele respondeu com alívio: “Cara, eu estava prestes a dizer. Silêncio?”
Isso arrancou risadas do set e aplausos dispersos dos jogadores, que, como Williams, usavam ternos elegantes e bem passados. Williams fez outra tomada mais suave, levando um dos homens de terno a gritar: “Aquele garoto é bom!”
Williams, 30, e os homens estavam na escola de jornalismo da USC este mês para um acampamento sindical de jogadores da NBA de dois dias chamado Broadcaster U., agora em seu 15º ano. Eles aprenderam a apresentar um programa de estúdio ou podcast, fazer comentários coloridos e distribuir rapidamente tomadas quentes para um debate esportivo diante das câmeras. Ex-jogadores da NBA como Vince Carter, Richard Jefferson e Shaquille O’Neal passaram pelo programa.
Enquanto as superestrelas normalmente competem por mais de uma década, o jogador médio da NBA dura apenas alguns anos. Dezenas de jogadores começarão o draft da NBA na quinta-feira no Barclays Center, no Brooklyn, mas a maioria deles acabará tendo que encontrar uma nova maneira de ganhar a vida. Passar para o cinema e a televisão provou ser um caminho alternativo viável e muitas vezes lucrativo, mesmo para jogadores que não eram grandes estrelas.
Com um novo contrato de televisão para a NBA e serviços de streaming e mídias sociais mudando a forma como os fãs se envolvem com o jogo, provavelmente haverá mais oportunidades para os jogadores lucrar.
Williams jogou pelo Nets e pelo Phoenix Suns de 2015 a 2019. No ano passado, enquanto jogava na Austrália, ele ocasionalmente fazia comentários coloridos para a Liga Nacional de Basquete de lá.
“Eu sei que meu tempo está chegando ao fim em breve”, disse Williams. “Quero estar o mais preparado possível para o próximo passo.”
Brevin Knight, um ex-armador da NBA que passou pelo programa em seu ano inaugural em 2008, agora é um comentarista colorido do Memphis Grizzlies.
“Quando terminar de jogar, você gostaria de ter um pouco de tempo apenas para respirar fundo”, disse Knight. “Mas vou te dizer: os hábitos de consumo continuam e você sempre precisa de alguma coisa chegando.”
Alguns participantes do acampamento já realizaram atividades além da quadra. Norense Odiase, 27, joga na liga de desenvolvimento da NBA, a G League, e tem um podcast de autoajuda chamado “Mind Bully”. Will Barton, 32, está na NBA desde 2012 e lançou vários álbuns por sua carreira de cantor sob o nome de Thrill. Craig Smith, 39 anos, passou seis temporadas na NBA e já escreveu um livro infantil.
Smith foi o próximo na mesa do âncora depois de Williams, e ele quicou em seu assento. As palavras em seu teleprompter estavam todas em letras maiúsculas, embora não devessem ser lidas com tanto entusiasmo. Alguém deve ter esquecido de contar a ele.
“Oi pessoal!” Smith quase gritou. “Bem-vindo ao ‘SPORTS EXTRA!’ Eu sou Craig Smith! Apenas cerca de 24 HORAS até o jogo 3 das finais da NBA!
Ele até bateu os pés algumas vezes.
Smith disse que se inspirou nos muitos jogadores que iniciaram podcasts e especialmente em LeBron James e Stephen Curry, que usaram sua fama para criar empresas de produção.
“Isso me influencia muito porque sinto que temos uma voz real e que temos poder, sendo que somos mais do que apenas ‘cala a boca e dribla’ jogadores”, disse Smith. “Temos significado e as pessoas querem ouvir o que temos a dizer.”
Horas depois, Rob Parker, apresentador da Fox Sports e professor adjunto da USC, reuniu os jogadores para o que pode ser chamado de Hot Take O’Clock para mostrar a eles como lançar bombas verbais. Ele compartilhou diretrizes como “Não fique no meio da estrada” e “Faça coisas que você possa usar — ’Meme-able’”.
“Tudo bem estar errado”, disse Parker, acrescentando que, se eles pudessem estar certos o tempo todo, “estariam em Las Vegas ganhando dinheiro”.
Parker frequentemente debate com Chris Broussard, um apresentador da Fox Sports, em seu programa de rádio “The Odd Couple”. Williams perguntou a Parker se ele já havia discordado de Broussard apenas para discutir. Parker disse que não e que ele e Broussard discutiam assuntos antes do show. Eles usam aqueles em que discordam.
“Se todos concordamos que LeBron é o melhor jogador de todos os tempos, que conversa estamos tendo?” disse Parker. “Você sabe o que eu quero dizer? Não há nada acontecendo aqui e ninguém vai assistir.
Parker liderou os jogadores em debates simulados, como se estivessem em “Primeira Tomada” da ESPN ou “Undisputed” da Fox Sports. Esses estão entre os programas mais assistidos em suas redes e transformaram seus anfitriões em nomes familiares.
Odiase e Smith discutiram se o astro do Miami Heat, Jimmy Butler, precisava ganhar um campeonato para entrar no Basketball Hall of Fame. Odiase disse que não; Smith disse que sim.
“Quantos caras levaram um time de sete jogadores não draftados, o oitavo cabeça-de-chave, para as finais da NBA?” disse Odiase.
“É Jimmy ou é Erik Spoelstra e Pat Riley?” Parker interveio, referindo-se ao técnico de longa data do Miami, Spoelstra, e seu presidente e ex-técnico, Riley.
Odiase fez uma pausa.
“Sinto muito”, disse ele. “Antes de Jimmy chegar lá, eles ganhavam sem LeBron?”
“Sim, com Shaq e D-Wade,” Smith respondeu, referindo-se a O’Neal e Dwyane Wade, que ganharam um campeonato em 2006 com Riley como treinador.
Essa refutação, enfraquecendo o argumento de Odiase, provocou risos na sala de controle. Parker encerrou o segmento e elogiou Odiase e Smith por terem um debate animado.
“Não acredito em nada do que estou dizendo”, disse Odiase a Parker depois. Mais tarde, em entrevista, Odiase disse que se sentiu “muito incomodado” ao defender um ponto que não defendia, embora acredite que isso aconteça “muito” na mídia esportiva.
Para jogadores atuais e antigos, participar da cultura hot take significa ter que criticar os jogadores de maneiras que eles não gostariam se os comentários fossem direcionados a eles.
Barton disse que às vezes fica frustrado quando os analistas “vão longe demais com um jogador, especialmente se você não jogou ou realmente não sabe o que o cara está passando.”
Ele continuou: “Eu sinto que muitos caras tentam fazer isso para que possam se tornar virais ou sentir que são um trunfo maior para qualquer empresa com a qual estejam trabalhando porque é entretenimento”.
Os jogadores também fingiram ser analistas de um jogo da final da NBA. Jordan Moore, a voz de rádio do basquete masculino da USC, jogou a cada jogada. Mas primeiro, ele tinha conselhos.
“A pior transmissão é se eu disser, ‘Oh, que cena de Jimmy Butler!’ E você diz, ‘Cara, que tiro!’” disse Moore.
Ele acrescentou: “Todos vocês jogaram nesta liga. Você jogou com esses caras. Você tem conhecimento avançado. Isso é o que você precisa para tocar. Eu nunca conseguiria o seu emprego.
A sessão mais séria foi sobre podcasting. Em blocos de 15 minutos, os jogadores trocaram histórias sobre suas vidas: jogando na estrada, lidando com torcedores, crescendo.
Shelvin Mack, 33, que jogou na NBA de 2011 a 2019, perguntou a Robert Baker, um jovem de 24 anos da G League, como era jogar em Harvard. Baker relembrou um jogo contra o Kentucky.
“Meus nervos estavam tranquilos”, disse ele. “Dica, eu estava me aquecendo bem. Eu estava fazendo shots, e então eles tocaram o tipo de música de introdução, eu disse, ‘Oh.’”
Mack disse: “Você congelou?”
“Sim, mano”, disse Baker, acrescentando: “Dia difícil”.
Os jogadores recebem bobinas com seus melhores momentos do acampamento que podem enviar para as redes na esperança de serem contratados. Williams disse que as potenciais recompensas financeiras da transmissão o atraem, embora ele esteja “confortável” financeiramente. Odiase disse que essa carreira alternativa é uma maneira de explorar suas outras habilidades e interesses além do basquete.
“É aprender todos os aspectos de si mesmo para crescer depois do jogo”, disse ele.
