Um dos jornalistas mais importantes da Guatemala foi condenado na quarta-feira por lavagem de dinheiro e condenado a até seis anos de prisão, em um julgamento denunciado por defensores dos direitos humanos e da liberdade de expressão como outro sinal da deterioração do estado de direito.
O jornalista José Rubén Zamora foi julgado por irregularidades financeiras que, segundo os promotores, se concentravam em seus negócios, não em seu jornalismo. Ele foi absolvido de chantagem e tráfico de influência e multado em cerca de $ 40.000.
O Sr. Zamora foi o fundador e editor do elPeriódico, um importante jornal da Guatemala que regularmente investigava a corrupção do governo, incluindo acusações envolvendo o atual presidente, Alejandro Giammattei, e a procuradora-geral, María Consuelo Porras.
Para os ativistas que defendem a liberdade de imprensa e os direitos civis na Guatemala, o veredicto e a sentença de quarta-feira, proferidos por um painel de juízes, foi outro golpe na frágil saúde democrática do país, já que o governo e seus aliados miraram repetidamente em instituições importantes e meios de comunicação independentes .
Zamora, 66, negou qualquer irregularidade e acusou o governo de tentar silenciar seus críticos.
“Temos uma ditadura”, disse ele a repórteres durante um breve intervalo antes de o veredicto ser proferido em um tribunal na Cidade da Guatemala, a capital. “Uma ditadura velada, multipartidária e tirânica.”
O Sr. Zamora enfrentou muitos anos de prisão, mas os juízes consideraram que não havia provas suficientes para apoiar as outras acusações.
Rafael Curruchiche, que lidera a promotoria especial contra a impunidade que tratou do caso, disse a repórteres na quarta-feira que apelaria da decisão dos juízes e pediria uma sentença de 40 anos de prisão.
“Se ele disse que lutava contra a corrupção, agora ele faz parte dessa corrupção”, disse Curruchiche. “Ele é corrupto.”
Grupos que defendem a liberdade de imprensa condenaram o resultado do julgamento.
A condenação do Sr. Zamora serve “como um testemunho absoluto da erosão da liberdade de expressão no país e das tentativas desesperadas do governo do presidente Alejandro Giammattei de criminalizar o jornalismo”, disse Carlos Martínez de la Serna, diretor de programa do Comitê para a Proteção dos Jornalistas em Nova Iorque.
O julgamento ocorreu no momento em que o país se encaminhava para as eleições presidenciais deste mês, já marcadas por irregularidades, com quatro candidatos da oposição desclassificados pela Justiça.
“O estado de direito foi quebrado”, disse Ana María Méndez, diretora da América Central do WOLA, um instituto de pesquisa com sede em Washington. O caso do Sr. Zamora representa, ela acrescentou antes do veredicto, mais um “passo em direção à consolidação de uma ditadura” na Guatemala.
Ao contrário de outros países da América Central, como Nicarágua e El Salvador, no entanto, onde a democracia também foi corroída, o poder não está concentrado em uma família ou em um indivíduo, disse Méndez. Na Guatemala, acrescentou, “o autoritarismo é exercido por redes ilícitas formadas pela elite econômica, a elite militar e o crime organizado em conluio com a classe política”.
Durante sua gestão no elPeriódico, Zamora foi processado várias vezes pelo governo, principalmente por difamação, como resultado da cobertura do jornal. Mas seu confronto legal mais sério com as autoridades foi iniciado em julho, quando ele foi mantido em prisão preventiva e acusado de crimes.
Como parte do caso da promotoria, as contas bancárias do elPeriódico foram congeladas, prejudicando suas finanças, antes que fechou as portas de vez mês passado.
A principal testemunha no caso foi um ex-banqueiro, Ronald Giovanni García Navarijo, que disse aos promotores que Zamora havia pedido a ele para lavar 300.000 quetzales guatemaltecos, ou quase US$ 40.000. Ele também alegou que o Sr. Zamora o havia forçado a colocar publicidade paga anual no jornal para evitar receber uma cobertura pouco lisonjeira.
Mas a promotoria não apresentou nenhuma prova de que o Sr. Zamora havia obtido o dinheiro ilegalmente. A maior parte do dinheiro, que Zamora disse ser para pagar os salários dos funcionários do jornal, veio de um empresário que não quis divulgar sua ligação com o elPeriódico por medo de represálias.
Sua defesa foi prejudicada por várias medidas tomadas pelos promotores e por uma organização de extrema direita, a Fundação Contra o Terrorismo, que apóia o procurador-geral. Os críticos dizem que ela tentou intimidar alguns dos advogados de Zamora.
Ele passou por nove advogados de defesa e pelo menos quatro foram acusados de obstrução da justiça por seus papéis no caso.
“A defesa de Zamora foi prejudicada desde o primeiro dia por uma porta giratória de advogados de defesa”, disse Stephen Townley, diretor jurídico da iniciativa TrialWatch da Clooney Foundation for Justice, um grupo de direitos humanos. Alguns desses advogados, acrescentou, “pareciam não ter acesso aos materiais de seus predecessores”.
Um juiz que estava presidindo o caso no início do processo não permitiu que o Sr. Zamora apresentasse nenhuma testemunha e rejeitou a maioria das provas que tentou apresentar, considerando-as irrelevantes.
O filho do Sr. Zamora, José Carlos Zamora, que também é jornalista, chamou o julgamento de “perseguição política”.
Por sua vez, o Sr. Giammattei, referindo-se ao caso, disse que ser jornalista não dá a uma pessoa o “direito de cometer atos criminosos”.
Ainda assim, seu governo foi acusado por grupos de direitos humanos de usar o sistema de justiça para atingir qualquer um que desafie seu governo. Casos de corrupção e direitos humanos pararam e o sistema de justiça foi “sequestrado” por uma rede de atores corruptos, de acordo com um relatório por WOLA.
Desde 2021, quase três dezenas de juízes, promotores anticorrupção e seus advogados fugiram da Guatemala, assim como 22 jornalistas que dizem ter sido ameaçados por causa de seu trabalho.
Quando elPeriódico foi fundado em 1996, a Guatemala estava entrando em um período mais esperançoso após uma brutal guerra civil que durou quase quatro décadas e deixou centenas de milhares de mortos ou desaparecidos. Para muitos guatemaltecos cansados, havia a sensação de que a democracia estava se consolidando e o governo governaria com transparência.
Um painel internacional de investigadores apoiado pela ONU passou 12 anos trabalhando ao lado do judiciário da Guatemala para expor a corrupção entre a elite do país, incluindo altos funcionários do governo e empresários, antes de ser expulso do país em 2019 pelo presidente anterior, a quem estava investigando.
“O que vemos hoje é um sistema que quer continuar protegendo” o comportamento criminoso, disse Daniel Haering, analista político da Cidade da Guatemala.
O caso de Zamora e o fim de seu jornal atrasaram os esforços para responsabilizar o governo por suas ações, disse Méndez, do WOLA.
“Quem vai dizer a verdade na Guatemala agora?” ela disse. “Haverá um enorme vazio deixado.”
O país está se preparando para as eleições nacionais em 25 de junho, que grupos de direitos civis dizem já terem sido manchadas.
Entre os candidatos da oposição impedidos de participar estava Carlos Pineda, um populista conservador, que havia prometido combater a corrupção e que uma pesquisa recente mostrou ter subido ao topo do campo. O tribunal superior da Guatemala o removeu da disputa sob a acusação de que os métodos usados por seu partido para escolhê-lo como candidato violaram a lei eleitoral.
O caso de Zamora também atraiu jornalistas simplesmente por cobri-lo. Oito repórteres, editores e colunistas estão sendo investigados por obstrução da justiça após escreverem sobre o processo para o elPeriódico. A maioria deixou a Guatemala.
Desde que Giammattei assumiu o cargo em janeiro de 2020, a Associação de Jornalistas da Guatemala documentou 472 casos de assédio, ataques físicos, intimidação e censura contra a imprensa.
Na quarta-feira, Zamora deixou claro que apelaria da sentença e levaria seu caso à Corte Interamericana de Direitos Humanos, parte da Organização dos Estados Americanos. “Todos os meus direitos foram violados”, disse ele durante uma declaração final no tribunal.
