As águas da Nova Zelândia, 25 milhões de anos atrás, abrigavam as primeiras baleias, tubarões gigantes e pinguins de tamanho humano. Agora, os pesquisadores estão adicionando um golfinho bizarro à mistura que pode ter usado dentes parecidos com presas para derrotar as presas.
O crânio quase completo do golfinho foi coletado em 1998, de um penhasco na região de Otago, na Ilha Sul da Nova Zelândia. O espécime acabou na coleção do Museu de Geologia da Universidade de Otago. Duas décadas depois, Amber Coste, que estava concluindo seu doutorado. em paleontologia, tropeçou no estranho crânio.
“Mentalmente, eu simplesmente não conseguia imaginar o que poderia precisar de dentes como aqueles”, disse o Dr. Coste.
A dentição do golfinho fóssil era diferente de tudo visto em cetáceos vivos. Enquanto os golfinhos modernos estão armados com um focinho cheio de dentes em forma de cone perfeitamente calibrados para capturar peixes, esta criatura possuía vários dentes grandes que se projetavam para fora do focinho. Em vez de afunilar para baixo em presas, esses dentes foram espalhados horizontalmente como a lâmina de uma pá.
Num artigo publicado esta quarta-feira no jornal Anais da Royal Society B, Dr. Coste e seus colegas descreveram o golfinho snaggletoothed como uma espécie única, Nihohae matakoi. O curioso gênero do cetáceo, Nihohae, é uma combinação das palavras maori para “dentes” e “cortante”.
As verdadeiras presas são definidas como dentes em crescimento contínuo que se projetam para fora da boca, e os narvais são os únicos cetáceos vivos que os possuem. Os dentes salientes de Nihohae estavam profundamente enraizados em seu crânio, o que limitava sua capacidade de continuar crescendo ao longo da vida do animal. Como resultado, os dentes de Nihohae são mais semelhantes às projeções semelhantes a presas nas mandíbulas inferiores das baleias bicudas machos, que usam esses dentes para disputar as fêmeas.
Para determinar como Nihohae manejava seus dentes semelhantes a presas, a Dra. Coste e seus colegas examinaram vários dos dentes sob um microscópio eletrônico de varredura. Surpreendentemente, os pesquisadores encontraram poucas evidências de desgaste neles.
Isso significava que era improvável que Nihohae usasse seus dentes semelhantes a presas para lutar contra rivais por parceiros. Também lançou dúvidas sobre outra hipótese de que Nihohae usava seus dentes para vasculhar o fundo do mar arenoso em busca de presas. “A areia é realmente abrasiva e vai destruir seus dentes, mas literalmente não há arranhões nesses dentes”, disse o Dr. Coste.
A orientação horizontal dos dentes também os tornava uma ferramenta ruim para capturar presas. Enquanto os dentes de outros golfinhos fósseis se entrelaçavam para prender os peixes, os dentes abertos de Nihohae não teriam sido úteis para essa tarefa. Eles também eram quase planos, então Nihohae teria dificuldade em morder qualquer coisa.
Como nenhum outro golfinho possuía dentes como os de Nihohae, os pesquisadores vasculharam o resto do reino animal em busca de uma anatomia semelhante. Isso os levou a peixe-serraque usam suas serras cravejadas de dentes para ferir ou atordoar a presa antes de aspire-a inteira.
A Dra. Coste e seus colegas levantam a hipótese de que Nihohae, cujas vértebras não fundidas provavelmente permitiam uma ampla gama de movimentos do pescoço, caçava de maneira semelhante, balançando a cabeça para espetar ou atordoar lulas e outras criaturas marinhas de corpo mole. Em seguida, engoliria a presa cambaleante inteira.
“Você pode imaginar esses golfinhos nadando até um cardume de lulas e balançando suas cabeças para frente e para trás”, disse Coste.
Esse estilo de caça parece plausível, de acordo com Robert Boessenecker, paleontólogo do College of Charleston, na Carolina do Sul, que não participou do novo estudo.
“Dado que os dentes em Nihohae estão espalhados para o lado, isso é uma boa indicação de que houve movimento lateral semelhante ao movimento do focinho de um peixe-serra”, disse o Dr. Boessenecker, que estudou outros fósseis de golfinhos dentuços da Carolina do Sul e da Nova Zelândia.
O Dr. Coste espera que um exame mais aprofundado dos dentes semelhantes a presas de Nihohae e futuras descobertas de fósseis lancem luz adicional sobre a diversidade das antigas técnicas de caça aos golfinhos.
