Jimmy Butler estudou uma partitura. Max Strus vestiu um moletom da Lewis University, a escola da Divisão II em Romeoville, Illinois, que lhe ofereceu uma bolsa de estudos quando programas de alta graduação o rejeitaram. E enquanto os fogos de artifício estalavam lá fora, Udonis Haslem – um atacante de força e um grampo do Miami Heat nas últimas 20 temporadas – refletiu sobre o jogo final de sua carreira de jogador.
“Orgulho desses caras, orgulhoso do meu time”, disse Haslem, 43 anos. “Eu disse aos caras que não tenho queixas, nem arrependimentos. Eles me deram uma temporada final que nunca vou esquecer, e isso é tudo que posso pedir.”
Dentro do vestiário visitante na Ball Arena na noite de segunda-feira, havia tristeza, mas também alguma alegria. Havia resignação misturada com grande orgulho. Mas acima de tudo, após a derrota do Heat por 94-89 para o Denver Nuggets no jogo 5 das finais da NBA, havia a sensação de que o Miami havia perdido a série para um adversário superior e um campeão da liga dignoe às vezes é realmente simples assim.
“Gostaríamos de poder escalar o topo da montanha e obter a vitória final”, disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra. “Mas acho que esta é uma equipe com a qual muitas pessoas podem se relacionar, se você já se sentiu demitido ou se sentiu inferior. Tivemos muitas pessoas em nosso vestiário que provavelmente tiveram isso, e provavelmente há muitas pessoas por aí que sentiram isso em algum momento ou outro”.
Algumas das histórias que acompanharam o Heat em sua longa sequência nos playoffs podem ser irritantemente familiares agora. Como nove dos jogadores em sua lista não foram elaborados. Como eles pareciam prosperar na adversidade. Como Spoelstra confundiu adversários indiscutivelmente mais talentosos com sua zona de defesa. E como Butler e Bam Adebayo, os dois melhores jogadores do time, encheram seus companheiros mais desconhecidos de autoconfiança.
Mas também havia algo novo e divertido sobre como o Heat, como cabeça-de-chave nº 8 da Conferência Leste, cuidava de seus negócios – causando transtorno após transtorno, surpresa após surpresa. Eles foram apenas o segundo oitavo seed a chegar às finais da NBA.
“Estou muito grato”, disse Butler sobre estar perto de seus companheiros de equipe. “Aprendi tanto. Eles me ensinaram tanto. Eu gostaria de ter feito isso para esses caras, porque eles definitivamente merecem.
Acima de tudo, talvez, a sequência do playoff de Miami tenha sido uma prova da estabilidade organizacional, um conceito que soa tão insípido quanto batatas cozidas. Mas o Heat – junto com o Nuggets, que manteve seu núcleo e sua comissão técnica através de uma miscelânea de altos e baixos — mostraram que ser chato e ter paciência têm valor, que a mudança constante raramente é a resposta.
Spoelstra, que está no Heat desde meados da década de 1990, primeiro como coordenador de vídeo e depois como assistente, personifica essa abordagem. Ele é o técnico do time há 15 temporadas, tornando-se o segundo técnico mais antigo, atrás de Gregg Popovich, do San Antonio – o que não é pouca coisa quando os treinadores de esportes profissionais tendem a ser embaralhados como cartas de baralho. Cerca de um terço dos treinadores da NBA foram demitidos ou saíram na temporada 2022-23.
E em uma era em que algumas equipes estocam escolhas de draft e criam estratégias sobre a melhor maneira de conseguir as melhores perspectivas – isso é menos conhecido diplomaticamente como “tanque” – o Heat continuou a priorizar o desenvolvimento de seus jovens jogadores enquanto se esforça para ser competitivo, mesmo quando é um trabalho difícil e muitas vezes não recompensador.
Spoelstra relembrou o campo de treinamento, que ele descreveu como hipercompetitivo. Na época, o Heat estava a apenas alguns meses de um final decepcionante para a temporada 2021-22: uma derrota no jogo 7 para o Boston Celtics nas finais da Conferência Leste. A lembrança daquele jogo parecia alimentá-los.
“Mal conseguimos passar por esses treinos de contato total sem que todos gritassem uns com os outros, gritassem com os treinadores que estavam arbitrando, discutindo sobre os placares”, disse Spoelstra.
E então algo estranho aconteceu: Miami passou meses lutando contra a mediocridade. A NBA não é um negócio fácil. O Heat perdeu sete de seus primeiros 11 jogos. No final de dezembro, eles haviam vencido apenas a metade. Em abril, eles estavam destinados ao play-in e, com o sétimo colocado no Leste em jogo, eles perderam para o Atlanta Hawks. Precisando derrotar o Chicago Bulls para garantir a vaga no playoff final da conferência, o Miami perdia por até 6 pontos no quarto período – e depois venceu por 11.
Todo o processo, porém, provou ser importante. Apesar de suas lutas, o Heat ignorou a atração de soluções rápidas. Eles não mudaram sua lista no prazo de negociação. Em vez disso, eles mantiveram a rotina diária enquanto confiavam na crença de que encontrariam seu ritmo, que acertariam quando importasse, que estavam se tornando mais resilientes.
“Ninguém soltou a corda”, disse Adebayo.
Se o Heat caiu nos playoffs como uma reflexão tardia, eles invadiram a festa assim que chegaram. Eles precisaram de apenas cinco jogos para eliminar o Milwaukee Bucks na primeira rodada (levando Giannis Antetokounmpo, a estrela do Bucks, para oferecer seu discurso viral sobre a definição de “falha”), então venceu o quinto colocado Knicks em seis jogos. Miami passou a chegar às finais da NBA exigindo uma medida de vingança contra o Celtics, batendo neles no Jogo 7 das finais da conferência – em Boston, nada menos.
Quanto a enfrentar uma desvantagem de 3 a 1 para o Nuggets antes do jogo de segunda-feira, alguns membros do Heat expressaram tanta confiança como sempre.
“Passamos por tantas adversidades nesta temporada”, disse Adebayo. “Quem mais estaria nessa situação?”
Parte disso poderia ter parecido uma postura pública, exceto que o Heat parecia realmente determinado a estender a série. O Nuggets acertou 5 de 28 na faixa de 3 pontos no jogo 5, um esforço que se deveu em parte à defesa agressiva do Heat. Butler, por sua vez, emergiu da hibernação para uma farra de pontuação no final do jogo, e seus dois lances livres deram ao Miami uma vantagem de 89-88 com 1 minuto e 58 segundos restantes.
Mas o Heat ficou sem gols no resto do caminho, quando o Nuggets conquistou seu primeiro campeonato atrás de Nikola Jokic, seu pivô que faz tudo.
“Os últimos três ou quatro minutos pareciam uma cena de filme”, disse Spoelstra. “Duas equipes no centro do ringue jogando haymaker após haymaker, e não é necessariamente arremesso. São os esforços. Os caras estavam cambaleando porque os dois times estavam jogando e competindo muito.
Spoelstra acrescentou que provavelmente foi o “jogo defensivo mais ativo” de sua equipe na temporada.
“E ainda assim ficou aquém”, disse ele.
Posteriormente, Haslem disse que já estava pensando na próxima temporada e em como os jogadores que retornaram ao time poderiam construir sua experiência nos playoffs. Ele não estará entre eles.
Haslem, que assinou com o Heat em 2003 e conquistou três campeonatos com a equipe, está se aposentando. E embora tenha jogado com moderação nas últimas temporadas, ele exerceu uma influência enorme no vestiário. Ele também atuou como um elo de ligação para a organização, como alguém que entendia a pressão, o trabalho duro e a maneira como as coisas são feitas em Miami, de uma temporada para a outra – um fenômeno mais comumente conhecido como Heat Culture.
Haslem prometeu que ainda estaria por perto na próxima temporada.
“Em algum lugar por perto,” ele disse. “Em algum lugar por perto, posso te prometer isso.”
