Não faltaram coisas desagradáveis que o comissário do principal circuito de golfe dos EUA, o PGA Tour, disse sobre a Arábia Saudita quando uma nova liga apoiada pelo reino rico em petróleo começou a recrutar seus jogadores de alto nível.
O comissário, Jay Monahan, lamentou a injustiça de uma “monarquia estrangeira que está gastando bilhões de dólares na tentativa de comprar o jogo de golfe”. Ele alfinetou os jogadores que partiram para a nova ligachamado LIV Golf, insinuando a mancha que as violações dos direitos humanos do governo saudita deixariam neles.
Mas na terça-feira, ele se sentou ao lado do chefe do fundo soberano da Arábia Saudita – ambos sorrindo jovialmente – para uma entrevista na televisão para anunciar que o PGA Tour e o LIV Golf estavam formando o que promete ser uma parceria lucrativa.
“Reconheço que as pessoas vão me chamar de hipócrita”, disse Monahan mais tarde. “Mas as circunstâncias mudam.”
O acordo, se for adiante, representa uma enorme vitória para a Arábia Saudita e seu líder de fato, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. É o maior sucesso até agora para a ambição do reino de se tornar um jogador em esportes globais, posicionando altos funcionários sauditas para ter influência considerável sobre o jogo de golfe.
Mas o significado do momento transcende os esportes. Os últimos meses foram marcados por uma onda de atividades diplomáticas e alguns sucessos para a Arábia Saudita, incluindo a abertura de uma embaixada de seu rival regional de longa data, o Irã, enquanto os dois países se aproximam restaurando relações normais.
E o acordo de golfe é apenas o ponto culminante de uma semana movimentada em que o príncipe Mohammed também recebe o secretário de Estado americano em visita, Antony Blinken, que representa outro crítico do reino, o presidente Biden. Na campanha eleitoral de 2020, Biden prometeu fazer da Arábia Saudita um estado “pária” sobre o assassinato do colunista do Washington Post Jamal Khashoggie outras violações dos direitos humanos.
“Eu não vou mentir. Este é um momento que muitos de nós estamos apreciando”, disse o príncipe Talal Al Faisal, empresário saudita e membro da família real, em entrevista. Como muitos sauditas, o príncipe disse que sentia que o fluxo de notícias negativas sobre seu país era muitas vezes injusto ou impreciso.
“Chega a um ponto em que você pensa consigo mesmo, OK, isso é inútil”, disse ele. “E um momento como esse faz você pensar: ‘Espera aí, bem, se você se esforçar o suficiente, acabará conseguindo o que quer.’”
Cinco anos atrás, esse momento teria parecido praticamente impossível.
Em 2018, agentes sauditas assassinou e desmembrou o Sr. Khashoggi, um exilado saudita que havia fugido para os Estados Unidos, no consulado do reino em Istambul. A condenação internacional foi forte e, por um breve período, parecia que o príncipe Mohammed estava enfrentando o isolamento no cenário mundial.
Um avaliação da inteligência americana determinou que o príncipe herdeiro provavelmente ordenou o assassinato, uma acusação que ele negou repetidamente.
O assassinato foi o auge da uma repressão mais ampla à dissidência na Arábia Saudita que continua até hoje. Mas o clima gelado não durou muito.
Em poucos meses, os principais executivos americanos e europeus que cancelaram suas aparições em conferências no reino retornou silenciosamente. O príncipe Mohammed disse aos visitantes que estava determinado a seguir em frente com seu plano de diversificar a economia conservadora do reino islâmico e abri-la socialmente.
Líderes estrangeiros começaram a retornar para visitas. O fundo soberano da Arábia Saudita, que administra cerca de US$ 650 bilhões em ativos, continuou a lançar investimentos de alto nível em todo o mundo, como o LIV Golf.
Como observa o príncipe Talal: “Gostemos ou não, somos centrais para muitas das coisas que acontecem em todo o mundo”.
As tentativas da Arábia Saudita de entrar no mundo do golfe incluíram uma abordagem anterior ao PGA Tour sobre o início de uma parceria. Mas essa abordagem foi rejeitada, e foi somente após a introdução do rival LIV Golf no ano passado – que provocou uma contundente batalha legal e eventualmente uma série de reuniões secretas entre os líderes do PGA Tour e autoridades sauditas – que Monahan e seus tenentes vieram em volta.
Os sauditas se acostumaram a ver seus antigos críticos mudarem de rumo.
Em 2018, após o assassinato de Khashoggi, a senadora Lindsey Graham, republicana da Carolina do Sul, ligou para o príncipe Mohammed “tóxico” e uma “bola de demolição”, prometendo que nunca visitaria a Arábia Saudita “enquanto esse cara estiver no comando”. No entanto, em abril, Graham viajou para a capital saudita, Riad, e foi fotografado sorrindo com o príncipe Mohammed.
“As coisas na Arábia Saudita estão mudando muito rapidamente para melhor”, ele disse à ABC depois de sua visita. “Sua visão para o país economicamente é transformadora.”
De fato, no espaço de cinco anos, o príncipe Mohammed fez grandes avanços para diversificar a economia dependente do petróleo, investindo em mineração, turismo e entretenimento. Sob ele, o país acabou com a proibição de mulheres dirigiremafrouxou significativamente a segregação de gênero e até promoveu raves de música eletrônica no deserto, destruindo ideias sobre o que era possível no reino.
“Acompanhar a Arábia Saudita não é difícil apenas para os não sauditas, mas também para os próprios sauditas”, disse Bader Al-Saif, professor assistente de história na Universidade do Kuwait. “Essa abordagem de choque e pavor espera entregar resultados mais rápidos do que os obtidos em ondas anteriores na história saudita”, acrescentou.
Durante a visita de Blinken ao reino nesta semana, ele participará de uma reunião de uma coalizão global para combater o grupo terrorista Estado Islâmico. Para o príncipe Mohammed, esta cimeira representa mais uma oportunidade para demonstrar a sua liderança.
Ele tem feito questão de se proteger contra a antiga dependência da Arábia Saudita dos Estados Unidos, seu principal garantidor de segurança.
“A relação agora se parece mais com a maneira como os EUA se relacionam com alguns parceiros europeus”, disse Hussein Ibish, um estudioso residente sênior do Arab Gulf States Institute, em Washington. “A cooperação de segurança é fundamental e mantida por ambos os lados, mas os sauditas estão flexionando seus músculos em um esforço para se tornar um ator regional e internacional de importância em um mundo em que o poder é difuso e os EUA escolhem suas batalhas com muito mais cautela.”
Poucos dias antes da chegada de Blinken na terça-feira, o príncipe Mohammed recebeu o presidente venezuelano, Nicolás Maduro, para uma visita. Na próxima semana, o Ministério de Investimentos da Arábia Saudita sediará um grande encontro de empresários árabes e chineses.
E, pelo menos por alguns dias, o reino pode continuar a aproveitar o brilho de sua vitória no golfe.
O chefe do fundo soberano saudita, Yasir al-Rumayyan, também chefiará o conselho da nova entidade de golfe, embora o PGA Tour detenha a maioria dos assentos do conselho. O fundo de riqueza tem o direito exclusivo de investir na nova empresa daqui para frente, abrindo as portas para que ela aumente sua participação nos próximos anos.
O acordo protege al-Rumayyan, um aficionado por golfe, da perspectiva de ser deposto e examinado em tribunais americanos, um risco que pairou sobre ele durante as batalhas legais que o PGA Tour e o golfe LIV travaram antes do acordo.
O fundo soberano também conseguiu resultados rápidos para seu investimento no clube de futebol inglês Newcastle United, que qualificado para a Liga dos Campeões da UEFA apenas 18 meses após a compra.
Críticos acusaram a Arábia Saudita de usar seu poder aquisitivo em esportes para desviar a atenção de seu péssimo histórico de direitos humanos, alegações que as autoridades sauditas rejeitaram.
Durante sua reunião com o príncipe Mohammed na terça-feira, Blinken “enfatizou que nosso relacionamento bilateral é fortalecido pelo progresso nos direitos humanos”, disse Matthew Miller, porta-voz do Departamento de Estado.
Mas para os sauditas cujos familiares continuam na prisão, alvos da repressão, essas palavras oferecem pouco conforto.
Abdullah al-Qahtani, um cidadão saudita americano duplo, não ouviu falar de seu pai, Mohammed al-Qahtani, desde outubro, quando desapareceu pouco antes de ser libertado de uma prisão saudita. Ele estava cumprindo uma sentença de 10 anos de prisão por iniciar uma organização de direitos humanos.
“Está chegando ao ponto em que todas as portas estão se fechando na nossa cara”, disse o jovem al-Qahtani na terça-feira, durante uma entrevista coletiva virtual. “O que eu quero é trazer o problema dele à tona, porque eles têm que saber. Sei que o secretário Blinken estará na Arábia. Ele tem que levantar a situação do meu pai.
Alan Blinder contribuiu com reportagens de Atlanta.
