Durante o primeiro ano da guerra da Rússia na Ucrânia, o governo Biden se preocupou constantemente com o fato de que, se Kiev revidasse dentro das fronteiras russas, o presidente Vladimir V. Putin retaliaria não apenas contra a Ucrânia, mas também possivelmente contra a OTAN e o Ocidente.
Mas esses medos diminuíram. À medida que a contra-ofensiva da Ucrânia se aproxima, uma série de ataques ousados na Rússia, desde um enxame de ataques de drones em Moscou até o bombardeio de cidades na região de Belgorod, na fronteira com a Ucrânia, e uma incursão no país usando veículos blindados de fabricação americana, foram recebidos por a administração Biden com o equivalente diplomático de um encolher de ombros.
“Não vamos sair e investigar isso”, disse John F. Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, na semana passada, referindo-se à Ucrânia ou a grupos apoiados pela Ucrânia por trás dos ataques em Moscou. Na segunda-feira, combatentes atacaram pelo menos 10 vilarejos na região de Belgorod com bombardeios pesados, disse o governador.
A portas fechadas, altos funcionários do governo parecem ainda menos perturbados. “Olha, é uma guerra”, disse um alto funcionário do Pentágono na última quinta-feira. “Isso é o que acontece em uma guerra.”
As autoridades americanas veem os ataques transfronteiriços como operações preliminares para a possível contra-ofensiva da Ucrânia, um sinal de que ela terá várias fases. As operações, dizem eles, são um teste importante para as defesas russas e uma flexão de músculos antes do grande ataque militar.
Isso está muito longe da cautela do governo no ano passado, quando as autoridades americanas se esforçaram para garantir que não estavam dando à Ucrânia armamento que poderia atingir o interior da Rússia, citando temores de escalada. “Não estamos encorajando ou permitindo que a Ucrânia ataque além de suas fronteiras”, disse o presidente Biden em maio passado em um ensaio convidado no The New York Times, apenas dois meses depois de rejeitar uma proposta europeia de enviar caças MIG-29 para a Ucrânia. “Não vamos enviar à Ucrânia sistemas de foguetes que atinjam a Rússia.”
Avançando 12 meses, o Sr. Biden assinou o envio de caças F-16 para a Ucrânia, um caça igualmente letal.
Então o que aconteceu?
Desde os primeiros dias da invasão, as forças armadas da Rússia se mostraram incapazes de obter ganhos significativos contra a Ucrânia, e um conflito mais amplo arriscaria atrair os Estados Unidos e a OTAN ainda mais profundamente na guerra. E os temores de que a Rússia possa usar uma arma nuclear tática parecem ter diminuído um pouco, embora as autoridades alertem que isso pode mudar se Putin se sentir encurralado.
“Acho que o governo realmente mudou para entender que não apenas a Rússia é a perdedora estratégica, mas que provavelmente será a perdedora militar”, disse Evelyn Farkas, a principal autoridade do Pentágono da Rússia e da Ucrânia durante o governo Obama. e o diretor executivo do McCain Institute.
O Dr. Farkas disse que os temores de escalada permanecem, mas que “embora sejam reais, não são tão assustadores quanto a Rússia de alguma forma prevalecente”.
Oficiais militares americanos dizem que a realidade do combate é que não faz sentido jogar constantemente na defesa e lutar contra um inimigo sozinho em seu território, sem colocar em risco a própria casa do inimigo.
“Se você está em uma guerra, não pode simplesmente sentar e dar a iniciativa ao inimigo”, disse Frederick B. Hodges, tenente-general aposentado e ex-comandante geral das forças do Exército dos EUA na Europa. “De acordo com a carta da ONU, toda nação tem o direito de se defender, então para a Ucrânia, do ponto de vista legal e do ponto de vista militar, faz muito sentido.”
Oficialmente, os funcionários do governo Biden continuam a dizer que não querem que a Ucrânia use armamento fornecido pelos americanos para realizar ataques dentro da Rússia, seja por tropas ucranianas ou grupos paramilitares.
“Não encorajamos, não permitimos e não apoiamos greves ou ataques dentro da Rússia”, disse Kirby na segunda-feira na Casa Branca. “Nosso esforço é apoiá-los em sua autodefesa, na defesa de seu território, de sua soberania.”
Autoridades dos EUA dizem que, embora a ameaça de escalada nuclear não tenha desaparecido, as operações transfronteiriças da Ucrânia não são o tipo de ação que provavelmente provocará o uso de um dispositivo nuclear. Funcionários da inteligência americana disseram acreditar que a Rússia usaria um dispositivo nuclear tático apenas se o poder de Putin fosse ameaçado, suas forças armadas começassem a entrar em colapso total na Ucrânia ou enfrentasse a perda da Crimeia, que as forças russas tomaram em 2014.
Mas persistem as preocupações de que um erro de cálculo ou engano por parte das operações pró-ucranianas possa transformar um ataque simbólico dentro da Rússia em algo mais prejudicial, algo que o Kremlin sentiria que precisava responder com mais força ou que poderia gerar tensões e desacordos entre os aliados europeus que se opõem a qualquer esforço da Ucrânia para expandir a guerra, de acordo com autoridades dos EUA.
Autoridades dos EUA também dizem agora que é improvável que ataques ucranianos na Rússia levem a um ataque russo a um país ou instalação da OTAN. Putin quer garantir que a guerra não se espalhe para outros países, o que poderia levar a um envolvimento ainda maior dos EUA ou estimular o governo Biden a enviar armamentos aos ucranianos que tem relutado em dar, por medo de que eles os usem. dentro da Rússia, disseram as autoridades.
Claro, o Sr. Biden começou a fazê-lo de qualquer maneira, desde o fornecimento de tanques M1 Abrams à Ucrânia até os F-16.
Vários altos funcionários americanos, europeus e ucranianos, atuais e antigos, disseram que as recentes incursões transfronteiriças de forças pró-ucranianas na Rússia e ataques de drones em torno de Moscou marcaram o início da contra-ofensiva há muito planejada de Kiev.
Esses ataques preliminares – que os analistas militares chamam de operações de modelagem – têm como objetivo interromper os planos de batalha de Moscou, afastar as tropas russas dos principais campos de batalha e minar a confiança dos cidadãos russos nas forças do país, disseram as autoridades em entrevistas. Eles falaram sob condição de anonimato para discutir a ofensiva planejada.
Os ataques aumentaram nas últimas semanas após ataques na Crimeia e em outras partes da Ucrânia ocupada contra ferrovias russas, linhas de abastecimento, depósitos de combustível e lojas de munição.
Michael Kofman, diretor de estudos russos do CNA, um instituto de pesquisa em Arlington, Virgínia, disse que as operações transfronteiriças têm dois objetivos principais. “A primeira é trazer a guerra para a Rússia e mostrar que ela não é invulnerável”, disse. “A segunda é fazer com que as forças russas levem a sério o problema de defender sua fronteira e fazer com que comprometam recursos, talvez atraindo tropas de outros lugares.”
O Sr. Kofman acrescentou: “Esses tipos de operações são de baixo custo em relação ao seu impacto estratégico e efetivamente ampliados pelas operações de informação ucranianas”.
Uma das últimas coisas que Putin deseja é deixar o público russo preocupado com a possibilidade de a guerra chegar à sua porta, disseram duas autoridades.
Mas o governo Biden está caminhando em uma linha tênue. Embora autoridades do governo exortem a Ucrânia a não usar armas fornecidas pelos EUA para atacar a Rússia em seu próprio solo, eles também disseram que cabe ao presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia e seus comandantes militares decidir como usarão esse equipamento.
“Não dizemos a eles onde atacar. Não dizemos a eles onde não atacar”, disse Kirby a repórteres na semana passada. “Não dizemos a eles como conduzir suas operações. Damos-lhes equipamento. Damos-lhes formação. Damos-lhes conselhos e conselhos. Caramba, até fazemos exercícios de mesa com eles para ajudá-los a planejar o que vão fazer.
A Grã-Bretanha, outro grande aliado ucraniano, foi mais longe.
Seu ministro das Relações Exteriores, James Cleverly, disse na semana passada que a Ucrânia tinha “o direito de projetar força além de suas fronteiras” para minar os ataques russos e que alvos militares além das fronteiras de uma nação eram “reconhecidos internacionalmente como legítimos como parte da autodefesa de uma nação”. .” O Sr. Cleverly disse que não tinha detalhes sobre os ataques de drones e estava falando de forma mais geral.
Analistas militares minimizaram a possibilidade de que os ataques cada vez mais descarados e frequentes dentro da Rússia pudessem intensificar a resposta do Kremlin.
Os temores crescentes do ano passado, disse o general Hodges, foram “muito, muito exagerados” pelo governo, especialmente as preocupações de que a Rússia retaliaria contra o Ocidente ou a OTAN. Mas ele observou que a Rússia retaliou contra os ucranianos.
“Com o passar do tempo, com a Rússia continuando a matar ucranianos inocentes, com armas de precisão contra prédios de apartamentos, nosso freio contínuo nos fez parecer ingênuos”, disse o general Hodges.
Autoridades dos EUA dizem que, por enquanto, a Rússia respondeu, às vezes com força, aos ataques transfronteiriços, mas não intensificou a guerra ou desencadeou qualquer tipo de nova resposta às operações.
Autoridades americanas dizem acreditar que a Rússia não escalará enquanto os ataques ucranianos continuarem sendo principalmente simbólicos e não destruírem infraestrutura crítica ou alvos de importância nacional.
O único alvo que os ucranianos atingiram no ano passado foi de importância nacional e uma peça de infraestrutura crítica: a ponte do estreito de Kerch que liga a Crimeia ao continente. A Rússia respondeu a esse ataque iniciando uma campanha contra a rede elétrica da Ucrânia, uma escalada notável na guerra.
Mas, além da ponte, os ataques que os Estados Unidos acreditam ter sido realizados pela Ucrânia ou por grupos alinhados à Ucrânia em cidades fronteiriças russas ou que visavam apoiadores do governo russo tiveram um impacto mais simbólico do que direto na guerra.
