Gabe Vincent e Max Strus, do Miami Heat, sentaram-se lado a lado em seus armários no Madison Square Garden uma hora antes de um jogo contra o Knicks. Strus estava comendo legumes e arroz, e Vincent estava trocando de uniforme depois de praticar tiros.
Mas Vincent fez uma pausa quando ouviu Strus falando sobre limpar a sola dos sapatos com a palma das mãos.
“Oh,” Vincent disse incrédulo, “você é um cara lambe-e-limpa?”
“Eu não lambo”, disse Strus, largando o garfo para responder. “Eu não lambo. Não não não.” Sua voz estava cheia de indignação, como se Vincent o tivesse acusado de um crime. Vicente riu.
Muitos jogadores da NBA são exigentes, alguns até supersticiosos, sobre como garantir que seus tênis tenham tração suficiente para a quadra. Alguns usam vários métodos de limpeza: o difamado lick-and-wipe, no qual esfregam a saliva nas solas dos sapatos, ou um pano seco, no qual usam apenas as mãos nuas. Ainda assim, a maioria depende de um pano de limpeza que fica à margem das arenas da NBA. É oficialmente chamado de Slipp-Nott, mas a maioria dos jogadores se refere a ele como uma “almofada adesiva” ou “tapete pegajoso”.
“Eu sinto que o tapete pegajoso é um ritual neste momento”, disse Shake Milton, armador do Sixers. “Parece o que você deveria fazer.”
O Slipp-Nott foi criado em 1987 por Jorge Julian, que deixou um emprego confortável na Northrop Grumman na esperança de tornar as quadras de basquete em todos os lugares mais barulhentas com o som de tênis firme.
Existem folhas translúcidas no topo do Slipp-Nott cobertas com substâncias adesivas (Julian se recusou a compartilhar os detalhes para não ajudar seus concorrentes). Uma vez que uma folha absorve muita poeira ou sujeira para funcionar corretamente, o usuário pode arrancá-la para uma nova.
A almofada adesiva vem em tamanhos diferentes, mas o padrão é de 26 por 26 polegadas, para que humanos grandes que jogam basquete possam colocar os pés nela. Algumas equipes cujas arenas têm linhas laterais mais estreitas, como o Utah Jazz, pedem uma versão de tamanho pequeno ou médio. As almofadas podem ser tão pequenas quanto 15 por 18 polegadas, o que é grande o suficiente para um sapato masculino de tamanho 20.
O primeiro comprador da NBA de Julian foi o Los Angeles Clippers, que comprou o Slipp-Nott em 1988 por um desconto de $ 70 por bloco e deu a Julian um passe de equipe para a arena. Naquela época, os jogadores usavam toalhas molhadas e métodos de limpeza para ganhar tração, por isso muitos eram céticos sobre o bloco. Para aliviar suas preocupações, Julian, usando seu passe de equipe, foi até os vestiários com um gravador VHS para capturar depoimentos de treinadores e jogadores sobre a eficácia do bloco.
Hoje, a maioria das equipes usa um Slipp-Nott e tem almofadas personalizadas com os logotipos de suas equipes, mas o preço dessas almofadas agora é de US$ 588.
“Isso é como meu salva-vidas”, disse Anthony Lamb, atacante do Golden State Warriors. “Eu sempre jogo com os mesmos tênis, então, às vezes, quando estou ficando sem tênis e meus tênis estão surrados, vou precisar daquela almofada adesiva.”
Lamb joga com a versão colorida preta dos tênis Paul George 6 da Nike; pares desgastados ficam perto de seu armário, com pares novos em caixas. Às vezes, ele usa os tênis “cinco jogos a mais”, disse ele, e eles ficam escorregadios.
Quando o Warriors jogou contra o New Orleans Pelicans em novembro, disse Lamb, ele não conseguiu chegar ao sticky pad antes de entrar no jogo e o atacante do Pelicans, Brandon Ingram, fez uma jogada que o fez cair para trás na quadra. Lamb estava do lado errado de um destaque e alvo de piadas no vestiário do Warriors.
“Meu pé não caiu”, disse Lamb enquanto ria e colocava o rosto nas palmas das mãos, “e eu estava pensando, Droga, eu deveria ter batido no bloco pegajoso”.
O atacante do Golden State, Jonathan Kuminga, pode ter mais sapatos do que qualquer um do time, com inúmeros pares frequentemente espalhados na frente de seu armário e dentro de suas gavetas.
Embora muitos jogadores usem o pad ou um método de limpeza, Kuminga normalmente não depende de nenhum dos dois. Ele limpa a sola de um sapato no outro, em parte porque economiza tempo, disse ele, e porque faz isso desde criança. Por causa disso, muitos dos sapatos no armário de Kuminga parecem novos, exceto pelos cadarços, que estão rasgados e cobertos de sujeira e poeira.
“Espero que um dia, se eu conseguir meu próprio sapato, talvez possa adicionar algo nos meus cadarços para que, a qualquer momento que eu esteja limpando, não precise mais bagunçar meus cadarços”, disse Kuminga enquanto segurava um par de sapatos. com cadarços azuis manchados de preto.
Os homens grandes do Knicks, Isaiah Hartenstein e Obi Toppin, sempre terminam sua rotina pré-jogo limpando os sapatos no Slipp-Nott. Hartenstein corre para o bloco primeiro, normalmente depois que os titulares são anunciados, e Toppin segue logo após seu companheiro de equipe, arrancando uma folha quando termina.
Hartenstein quase se esqueceu de fazer sua parte da rotina antes do jogo 5 contra o Heat nas semifinais da Conferência Leste, mas Toppin deu um tapinha no peito dele e o apontou para o bloco.
“É um ritual para nós, com certeza”, disse Hartenstein. “Temos que fazer isso antes de cada jogo, e eu sempre vou primeiro. Quase brigamos uma vez porque ele foi o primeiro. Isso nunca mais vai acontecer.”
Após a criação de Slipp-Nott no final dos anos 80, Julian dominou o mercado de tração nas quadras da NBA Isso mudou em 2011 com o lançamento do Court Grip, um produto líquido engarrafado desenvolvido pela Mission Athletecare que os usuários podem esfregar na sola dos tênis. Dwyane Wade, então uma estrela do Heat, era sócio.
O fundador e presidente da Mission Athletecare, Josh Shaw, disse então que “provavelmente levaria de seis a 12 meses para as pessoas perceberem que é obsoleto”, referindo-se a Slipp-Nott. Uma breve rivalidade pela supremacia da tração da corte começou, mas foi o Court Grip que acabou se tornando obsoleto. A garrafa cinza desapareceu e, por enquanto, o bloco adesivo tem os corações e as solas dos jogadores da NBA.
