KRAMATORSK, Ucrânia – Os combates duraram pelo segundo dia na terça-feira na região de Belgorod, no sul da Rússia, quando um grupo paramilitar alinhado com a Ucrânia afirmou tomar aldeias e repelir contra-ataques, no caso mais dramático até o momento de trazer a guerra para o território russo.
A Legião da Rússia Livre, um grupo de voluntários russos que pegaram em armas para lutar pela Ucrânia, reivindicou a responsabilidade pela incursão, enquanto Kiev negou publicamente o envolvimento direto, virando o jogo sobre uma estratégia russa que precedeu a invasão no ano passado de enviar armas não reconhecidas e soldados na Ucrânia.
O Ministério da Defesa da Rússia disse na tarde de terça-feira que empurrou os militantes de volta para o outro lado da fronteira, acrescentando que dezenas de “sabotadores” foram mortos. Essa alegação não pôde ser verificada, e as pessoas que disseram representar os combatentes afirmaram que os ataques continuavam e haviam ganhado novos terrenos. Essas declarações também não puderam ser verificadas.
A incursão pode obrigar a Rússia a desviar soldados de uma frente longa e desigualmente defendida no sudeste da Ucrânia antes de uma contra-ofensiva ucraniana há muito esperada, disseram analistas militares. Parecia também destinado a enervar e embaraçar a liderança russa, mostrando uma fraqueza nas defesas de fronteira.
Contra um fundo bucólico de campos agrícolas verdes, a fumaça subia das explosões durante os combates, de acordo com o vídeo do drone verificado como autêntico pelo The New York Times.
Representantes da Legião da Rússia Livre disseram na terça-feira que oficiais ucranianos estavam cientes da operação, mas não a haviam dirigido. Os tanques utilizados no ataque contra a Rússia, disseram eles, foram capturados do exército russo na Ucrânia. A Rússia alegou ter capturado um veículo blindado de fabricação americana projetado para resistir a minas terrestres usadas no ataque.
O porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, disse que mesmo que os agressores fossem de etnia russa, eles são “militantes ucranianos” cuja violência justifica a guerra mais ampla de Moscou contra seu vizinho.
“Isso mais uma vez confirma que militantes ucranianos continuam suas atividades contra nosso país”, disse Peskov a repórteres na terça-feira.
A vice-ministra da Defesa ucraniana, Hanna Maliar, descreveu os agressores como “patriotas russos” que “se rebelaram contra o governo de Putin”.
“Essas são tendências internas da Rússia ditadas pelo desejo dos cidadãos de mudar o sistema político do país e acabar com a guerra sangrenta que o Kremlin desencadeou”, disse Maliar na terça-feira na televisão ucraniana.
O governador da região de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, disse que a região foi atingida 15 vezes com artilharia na manhã de terça-feira. Mais tarde, ele disse que um civil foi morto.
Soldados e veículos blindados, incluindo alguns com marcas ucranianas, foram vistos em vídeos postados online de Belgorod na segunda-feira.
Em outra região da fronteira russa ao norte, Bryansk, um depósito de uma fábrica militar pegou fogo na terça-feira perto da cidade de Dyatkovo, informou a mídia local. Os detalhes não estavam imediatamente disponíveis.
O Legião da Rússia Livre opera sob a égide da Legião Internacional da Ucrânia, uma força de combate supervisionada por oficiais ucranianos.
Os comandantes ucranianos da Legião Internacional sabiam da operação, mas não a haviam dirigido, disse Ilya Ponomarev, um político russo exilado que se descreveu como representante político da Legião da Rússia Livre, em entrevista por telefone na terça-feira.
Ponomarev afirmou que os soldados da Legião da Rússia Livre capturaram cerca de uma dúzia de guardas de fronteira russos e estavam “dentro da Rússia, cavando trincheiras e se preparando para defender a terra que eles libertaram”. Suas alegações não puderam ser verificadas de forma independente.
O Sr. Ponomarev descreveu a incursão como um esforço para “libertar uma certa parte do território russo”, para forçar os militares russos a desviar as tropas que lutam na Ucrânia e para desestabilizar o governo do presidente Vladimir V. Putin.
“Achamos que agora eles precisam reconsiderar e enviar mais forças ao longo de toda a fronteira ucraniana”, disse Ponomarev.
Um porta-voz da ala política da Legião da Rússia Livre, Aleksey Baranovsky, disse que o grupo capturou duas aldeias na terça-feira e ocupou um total de cerca de 20 quilômetros quadrados de território russo.
Um alto funcionário ucraniano, que falou sob condição de anonimato para discutir a missão delicada, disse que a Legião da Rússia Livre sofreu perdas, mas não o suficiente para afetar a prontidão de combate dos combatentes.
