LOS ANGELES – Como o Denver Nuggets‘ começou a celebração histórica, LeBron James, a estrela do Los Angeles Lakers, saiu de sua quadra, com o rosto inexpressivo.
Na noite de segunda-feira, o Nuggets reprimiu os suspiros finais do Lakers, que manteve sua temporada viva por semanas depois que ela foi considerada encerrada. Mesmo depois da campainha final, alguns dos jogadores de Denver pareciam não acreditar que a série havia acabado e que eles realmente haviam conseguido.
O Nuggets está indo para as finais da NBA pela primeira vez na história da franquia depois de completar uma vitória de quatro jogos sobre o Lakers nas finais da Conferência Oeste com uma vitória por 113-111 na segunda-feira.
Denver enfrentará o vencedor da final da Conferência Leste, na qual o Miami Heat tem uma série de 3-0 vantagem sobre o Boston Celtics. O jogo 4 no Leste é terça-feira em Miami.
centro de pepitas Nikola Jokic foi eleito o jogador mais valioso das finais da Conferência Oeste. Ele sorriu calorosamente enquanto segurava seu troféu e seus companheiros o cercaram na quadra e acariciaram sua cabeça. Ele fez 30 pontos, 14 rebotes e 13 assistências na segunda-feira.
“Mesmo quando você o defende por uma das melhores posses que você acha que pode guardá-lo, ele coloca a bola atrás da cabeça no estilo Larry Bird e atira a 50 pés no ar e entra”, disse James, depois sorriu. ironicamente. “Como ele fez quatro ou cinco vezes nesta série.” Acrescentou, enquanto tirava o chapéu e o inclinava: “Então você faz isso com ele”.
Denver não havia chegado às finais da NBA em suas 47 temporadas na liga. Agora, a seca mais longa pertence aos Sacramento Kings, que não o fazem desde 1951, quando eram conhecidos como Rochester Royals. Pelicanos, Timberwolves, Clippers, Grizzlies e Hornets nunca foram.
“Estou muito feliz pelos caras, pela organização e pela forma como lutamos”, disse Jokic. “Lembro-me dos dias em que não havia ninguém no nosso – você podia ouvir a bola quicando no chão e não havia torcedores.”
Para o Nuggets, a vitória na segunda-feira culminou em um processo de um ano em que seus principais jogadores cresceram juntos, resistiram a lesões desafiadoras e enfrentaram perguntas sobre sua capacidade até mesmo competir no Ocidente. Jokic ganhou o prêmio MVP da liga duas vezesmas só conseguiu chegar às finais da conferência uma vez.
Denver perdeu o armador Jamal Murray em abril de 2021, quando ele rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. O técnico do Nuggets, Michael Malone, disse que um dia após a lesão, Murray perguntou em lágrimas se o Nuggets o trocaria, chamando a si mesmo de “bens danificados”.
“Eu o abracei”, disse Malone. “Eu disse: ‘Claro que não, você é nosso. Nós te amamos. Vamos ajudá-lo a se recuperar e você será um jogador melhor por isso’”.
Murray perdeu o resto da temporada e todo o período de 2021-22. Nos playoffs deste ano, a paciência de Denver valeu a pena.
Murray começou a parecer o jogador que era antes da lesão e Jokic continuou jogando em um nível de elite, perfeitamente complementado pelo Denver’s elenco de jogadores talentosos.
O Nuggets subiu para o primeiro lugar no Oeste em dezembro e nunca caiu da primeira posição. Nos playoffs, eles venceram o Timberwolves por 4 a 1, na primeira rodada, e o Phoenix Suns, por 4 a 2 na segunda rodada. Apesar do domínio do Denver durante toda a temporada, os apostadores não os favoreceram para ganhar o campeonato. O Nuggets abraçou isso.
“Somos os azarões”, disse o armador Kentavious Caldwell-Pope. “Não recebemos crédito suficiente pelo que fazemos.” Ele continuou: “Não estamos falando muito sobre isso, nós levamos isso para o lado pessoal. Nós apenas usamos essa energia, continuamos a provar que todos estão errados.”
Mesmo depois das duas primeiras rodadas, alguns achavam que o Lakers era perigoso o suficiente para ser o time que finalmente derrotou o Nuggets.
Essa confiança no Lakers se desenvolveu apenas durante os playoffs.
Por um tempo, o Lakers parecia condenado por causa de problemas de escalação e lesões de suas estrelas, James e Anthony Davis. Eles começaram a temporada com uma 2-10 registro. Em dezembro, quando o Nuggets estava consolidando sua posição no topo do Oeste, o Lakers estava em 13º.
O guard Russell Westbrook, que lutou com o Lakers na última temporada, ainda não estava se encaixando e foi retirado do time titular após três jogos. Davis machucou o pé em 16 de dezembro contra o Nuggets e perdeu 20 jogos enquanto se recuperava. Pouco depois do retorno de Davis, James perdeu vários jogos devido a uma lesão no pé que alguns médicos que ele consultou disseram que exigiria cirurgia.
Mas as mudanças no prazo de negociação em fevereiro ajudaram. Os Lakers enviado para Westbrook e trouxe atores – Jarred Vanderbilt, D’Angelo Russell e Malik Beasley. Eles também haviam trocado por Rui Hachimura em janeiro.
Eles subiram para o sétimo lugar no Oeste no final da temporada regular e venceram o Minnesota na prorrogação no torneio play-in para garantir a sétima cabeça de chave para os playoffs. Na primeira rodada, eles acalmaram um time turbulento de Memphis, que passou a maior parte da temporada entre os três primeiros no Oeste, vencendo-os por 4–2. Em seguida, eles derrotaram o atual campeão Golden State Warriors por 4 a 2, dominando-os no jogo decisivo do segundo turno.
O tempo todo, Darvin Ham, o treinador principal do primeiro anolembrou a eles como poucas pessoas esperavam que eles chegassem aos playoffs.
Mas o Nuggets acabou sendo um tipo diferente de adversário. Eles eram mais coesos, menos dramáticos e mais fortes no centro do que Memphis e Golden State.
“Nós competimos todas as noites”, disse Ham. “Nós competimos em todos os jogos desta série. Eu apenas disse aos caras para fazer um balanço do que isso significava, como é esse sentimento agora, o que passamos em uma temporada inteira e o que tivemos que fazer para chegar a esse ponto.
Nas duas primeiras séries do Lakers, seus oponentes os atacaram verbalmente, fosse o armador do Grizzlies Dillon Brooks ligando para James, 38, velho, ou os Warriors acusando-os de fracassar para chamadas favoráveis. O Nuggets fez uma abordagem diferente, mostrando deferência fora da quadra até o final.
“Não vou dizer que estou com medo, mas estou preocupado”, disse Jokic após a vitória do Denver no terceiro jogo. “Porque eles têm LeBron do outro lado, e ele é capaz de fazer tudo.”
James parecia mais falível nesta série do que no passado. Ele acertou 0 a 10 na faixa de 3 pontos nos primeiros dois jogos, cometeu erros caros no final do jogo 1 e foi ridicularizado por perder uma enterrada no jogo 2. Ele arrastou o time pela inconsistência da pós-temporada de Davis até agora, mas o Nuggets iria ‘t deixá-lo fazê-lo novamente.
Poucas horas antes do jogo de segunda-feira, James estava fazendo seu aquecimento pré-jogo quando um grupo de funcionários da emissora encenou um ensaio para a apresentação do troféu do campeonato da Conferência Oeste na quadra a alguns metros de distância. James disse que usou isso como motivação.
Ele marcou 31 pontos no primeiro tempo, fazendo todas as quatro tentativas de 3 pontos no primeiro quarto.
“Foi assustador”, disse Caldwell-Pope. “Sabemos quem é LeBron.”
James terminou com 40 pontos, 10 rebotes e 9 assistências. Na jogada final do jogo, James dirigiu até a cesta e tentou fazer uma tacada de empate em meio a um enxame de Nuggets. Murray estava lá e, enquanto James se preparava para chutar, Murray colocou as duas mãos na bola e não soltou.
“Eu sabia que tinha que estar lá”, disse Murray.
O relógio expirou e o banco do Nuggets esvaziou em comemoração.
“É quase como um choque”, disse Aaron Gordon, atacante do Nuggets. “Você só está, tipo, insegura, tipo, tem certeza de que não temos mais tempo no relógio? Tem certeza de que não temos outro trimestre para jogar ou outro jogo para jogar? É apenas mais uma chance de eles ganharem? Então é como: ‘Ah. Não. Nós vencemos.’”
