LOS ANGELES – Para vencer um campeonato na NBA, um time quase sempre precisa de pelo menos um jogador transcendente.
Mas a jornada do campeonato também dependerá de quão bem os jogadores de uma equipe fazem seu trabalho.
O Lakers, com 17 títulos, sabe bem disso. Eles teriam vencido em 2010 sem Metta Sandiford-Artest, ou em 2002 sem Robert Horry? Shaquille O’Neal, que ganhou três campeonatos para o Lakers com Kobe Bryant, sempre fala sobre a importância dos “outros” – os jogadores que não são estrelas.
A franquia Lakers se encontrou no lado desagradável do cálculo este ano. Nas finais da Conferência Oeste contra o Denver, Los Angeles tem o elenco de apoio mais fraco. O Nuggets, que lidera a série melhor de sete, por 3 a 0, não está apenas derrotando o Lakers com os talentos de Nikola Jokic, duas vezes o jogador mais valioso da NBA, ou Jamal Murray, seu armador dinâmico. A dureza de Aaron Gordon, a postura de Kentavious Caldwell-Pope, a versatilidade de Bruce Brown e a persistência de Michael Porter Jr. estão ajudando-os a fazer isso.
Na segunda-feira, o Nuggets tentará passar por cima do Lakers para chegar à primeira final da franquia na NBA. Certamente houve momentos em que Jokic e Murray levaram Denver, mas uma parte crítica do sucesso do Nuggets é que eles nem sempre tiveram que fazer isso. Quando Murray e Jokic diminuem, os jogadores do time fluem e, juntos, eles rebatem qualquer maré que os Lakers tenham enviado contra eles.
“Há muitos caras que podem ir buscá-lo”, disse Gordon. “Então, vamos apenas com o cara gostoso.”
Jokic é o motor que impulsiona o Nuggets, mas Gordon também o chamou de “um dos jogadores de basquete mais altruístas”. Jokic tem uma média de triplo-duplo nos playoffs, com 29,9 pontos, 13,2 rebotes e 10,1 assistências por jogo. Mas mesmo quando ele não está no seu melhor, sua mera presença muda o jogo. Isso aconteceu no sábado, na vitória do Nuggets por 119 a 108 no jogo 3 contra o Lakers. Jokic fez apenas 5 pontos e 2 rebotes no intervalo, então teve problemas ao cometer seu quarto menos da metade do terceiro quarto.
“Não houve pânico”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. “Foi: ‘OK, ele está fora. Isso significa que outra pessoa precisa se apresentar. Acho que isso é algo que nossa equipe fez várias vezes.”
Os jogadores do Nuggets não apenas aceitaram papéis que exigem que eles se submetam a outros, mas os abraçaram a serviço de ganhar um campeonato. Jokic foi o único All-Star do time este ano e nenhum Nugget fez um time All-Defensive; Jokic nunca jogou com alguém que fez esses times enquanto jogava com ele.
No sábado, Caldwell-Pope marcou 12 pontos em um terceiro quarto crítico, quando Jokic estava em apuros e Murray se acalmou depois de marcar 30 pontos no primeiro tempo.
A última vez que Caldwell-Pope jogou nas finais da Conferência Oeste, foi em 2020 e ele era um Laker encarregado de defender Murray. O Lakers venceu o Denver para vencer o Oeste, depois derrotou o Miami para ganhar o título. Caldwell-Pope sabe o que será necessário para Denver vencer este ano.
“Somos o número 1 no Ocidente por uma razão”, disse Caldwell-Pope. “Acreditei desde o início que poderíamos ganhar um campeonato. Essa era a mentalidade de todos. Sabíamos como poderíamos nos unir e brincar juntos.”
Jeff Green, do Denver, que jogou 23 minutos no sábado, esteve em nove times nas últimas oito temporadas. Porter, escolhido pelo Nuggets na primeira rodada em 2018, perdeu a maior parte da temporada passada devido a uma lesão nas costas. Ele marcou 14 pontos e liderou o Nuggets com 10 rebotes no sábado. Brown, que tinha 15 pontos fora do banco, assinou com o Denver no verão passado.
Gordon, escolhido em quarto lugar geral por Orlando em 2014, já foi mais conhecido por sua exibição impressionante nas competições de enterradas da liga. Suas estatísticas no sábado não pareciam tão impressionantes – 7 pontos, 3 rebotes e 4 assistências – mas suas contribuições defensivas foram fundamentais. Ele bloqueou um chute no final do terceiro quarto que ajudou o Nuggets a manter a liderança.
“Ele deixou seu ego na porta”, disse Malone. “Ele sabia que, ao entrar neste ano com Jamal e Michael de volta, seu papel seria diferente, e ele nunca lutou contra isso.”
Esse nem sempre é o caso de equipes ambiciosas, e esta temporada da NBA forneceu exemplos do atrito que pode surgir. Os jogadores mais jovens do Golden State, por exemplo, clamavam por mais tempo de jogo. Mas Denver, que liderou o Oeste durante grande parte da temporada, é um exemplo de como pode ser bom quando o sistema funciona.
“Todo mundo percebe que quando precisamos de algo, precisamos de uma faísca”, disse Murray. “Pode ser o Coringa, pode ser eu, pode ser Bruce, Jeff fora do banco – seja um bloco de perseguição ou uma carga ou algo assim. Todo mundo tem algo com o qual pode entrar e impactar o jogo.”
O Lakers foi outro exemplo de equipe que lutou para satisfazer a todos em suas funções nesta temporada. Em fevereiro, eles trocaram Russell Westbrook, que estava infeliz no banco. Ele havia se juntado à equipe há menos de dois anos em um acordo de várias equipes que também enviou Caldwell-Pope de Los Angeles para o Washington Wizards. Sair de Westbrook foi parte de um esforço maior para adicionar vários novos jogadores, que tiveram muitos jogos eletrizantes. Mas contra o Nuggets, suas deficiências foram claras.
O exemplo mais marcante foi D’Angelo Russell, que marcou apenas 3 pontos em 1 de 8 arremessos no jogo 3 e cometeu três viradas.
O técnico do Lakers, Darvin Ham, só poderia oferecer isso sobre o desempenho dos jogadores do Lakers: “Achei que eles fizeram o melhor que puderam, todos eles.”
Mas às vezes é preciso mais, como o que Sandiford-Artest deu aos Lakers nas finais da NBA de 2010 contra o Boston.
No jogo 7, Bryant, artilheiro do time na temporada regular e nos playoffs, acertou apenas 6 dos 24 arremessos. O Lakers confiou principalmente em Sandiford-Artest para sua defesa como o último jogador defensivo do ano, mas naquele jogo ele marcou 20 pontos e acertou uma cesta crucial de 3 pontos com menos de um minuto restante.
No sábado, Sandiford-Artest sentou-se em frente ao banco do Lakers, um poderoso lembrete de como os jogadores importantes podem ser para vencer um campeonato.
