PITTSFORD, NY – Cerca de seis semanas atrás – ou seja, um corte perdido no Masters Tournament, um hiato auto-imposto e um empate em 47º no Wells Fargo Championship atrás – Rory McIlroy falou sobre tortas. Naquela época, ele parecia pronto para ganhar muito novamente e exalava tanta confiança quanto você antes de sua sobremesa de Ação de Graças se tornar um risco de incêndio.
“Tenho todos os ingredientes para fazer a torta”, disse McIlroy no Augusta National Golf Club, onde sua busca para completar o Grand Slam da carreira iria parar novamente. “É só colocar todos esses ingredientes e ajustar o forno na temperatura certa e deixar que tudo dê frutos.”
O PGA Championship desta semana no Oak Hill Country Club, o segundo grande torneio do ano, não pode elevá-lo à fraternidade do Grand Slam, já que ele venceu o evento duas vezes. Mas uma vitória ou uma exibição forte acalmariam as dúvidas que surgiram em torno de McIlroy, que é o número 3 no Ranking Mundial Oficial de Golfe, mas perpetuamente obscurecido por seu fracasso em conquistar um campeonato importante desde 2014. O ceticismo só aumentou em 2023, que começou com uma vitória em Dubai mas posteriormente alternou entre passeios admiráveis e decepções de virar a cabeça.
Apesar de ser membro de Oak Hill, McIlroy relutou em declarar algum tipo de vantagem de curso em casa, já que ele, afinal, mora na Flórida. Ele entende bem que suas perspectivas não dependem de uma multidão de simpatizantes, mas, em parte, se ele pode eliminar adequadamente as duras distrações: os críticos, a história, o barulho em torno de seu lugar como indiscutivelmente o principal porta-voz do PGA Tour em uma era de tumulto no golfe profissional.
Na terça-feira, ele aparentemente não queria ter nada a ver com a incerteza do esporte (“Não tenho bola de cristal” foi sua resposta de seis palavras para uma pergunta de 34 palavras). Ele também não queria pensar se sua pausa após o Masters havia funcionado. (“Eu não sei”, ele respondeu. “Eu precisava disso na época. Se funcionará esta semana ou não, ainda não se sabe.”)
Mas, talvez mais revelador, ele também era um atleta de primeira linha que aceitava abertamente a sensação de que precisava jogar com menos expectativas em vez de mais. A bravata foi medida, a confiança presente sem ser sufocante ou hipócrita.
“Não foi realmente o desempenho de Augusta que é difícil de superar, é apenas mais o – é o aspecto mental e a deflação dele e meio que tentar colocar sua mente no lugar certo para começar a seguir em frente novamente, eu acho ,” ele disse. Mais tarde, ele acrescentou que estava simplesmente “tentando ir lá, jogar um bom primeiro buraco do torneio e, depois de fazer isso, tentar jogar um segundo bom buraco e partir daí”.
Ele pode verificar suas perspectivas rapidamente, já que seu swing tem sido motivo de grande preocupação em seu círculo nas últimas semanas. Seus problemas – “a cara do clube estava ficando um pouco aberta demais na volta, realmente lutando para enquadrá-la na descida, e então o fechamento estava ficando um pouco rápido demais”, como ele resumiu na terça-feira – são os tipo de identificar problemas que passariam despercebidos, ou pelo menos não corrigidos, na maioria dos intervalos de condução.
Em um fórum como o PGA Championship, essas dificuldades separam a elite da multidão de perdedores que será grande, já que o campo inclui 156 jogadores. McIlroy, que observou que o tempo exato de um swing pode ser a diferença entre uma bola disparando 20 jardas para a esquerda ou 20 jardas para a direita, dificilmente perdeu tempo em sua busca por uma correção. Quatro vezes vencedor de grandes torneios, McIlroy passou a semana passada com seu treinador na Flórida, evitando as análises do FaceTime que sustentam muitas carreiras profissionais modernas.
McIlroy está sutil, não revisando, insistindo que não há “nada drástico que eu precise mudar”. Talvez ele esteja certo, porque o golfe encanta e trai com apenas alguns avisos: a marcha de Jon Rahm incluiu um empate em 39º lugar, uma desistência de um torneio e depois um empate em 31º. Então veio abril e uma jaqueta verde Masters.
“São altos e baixos”, disse Rahm na terça-feira, enquanto contemplava amplamente o desafio de manter o sucesso nos esportes, especialmente em um tão inconstante quanto o golfe.
“Até o Tiger teve quedas”, disse ele mais tarde, referindo-se a Tiger Woods, 15 vezes vencedor de grandes torneios. “Talvez seus downs fossem mais curtos, talvez seus downs fossem diferentes em sua mente, mas todo mundo os tinha. Faz parte do esporte. Espero – acho que, como jogador, você deve torcer para que seu ponto baixo não seja tão baixo quanto o dos outros.
McIlroy não perde dois grandes cortes em um ano civil desde 2016 e não perde grandes cortes consecutivos desde 2010. Sua receita esta semana para evitar um retorno a essa era sombria, além de um balanço ajustado e uma mente mais clara, contará com disciplina e paciência e desvios pelos 78 bunkers do percurso.
Ele tem certeza, com mais humildade desta vez, que está perto de um avanço.
“Se eu puder executar da maneira que sinto que posso, ainda acredito que sou um dos melhores jogadores do mundo e posso produzir um bom golfe para ter uma chance de vencer esta semana”, disse ele.
Mas ele já passou, sugeriu ele, sendo definido por um placar ou outro, além da necessidade da mentalidade feroz que o levou à sua última vitória no campeonato PGA, em 2014.
“Se eu não ganhar outro torneio pelo resto da minha carreira, ainda vejo minha carreira como um sucesso”, disse McIlroy. “Ainda estou aqui como uma pessoa de sucesso aos meus olhos. Isso é o que define isso.”
Ele não se importaria, no entanto, de terminar aquela torta.
