Foi uma das negociações de contrato mais surreais da história da NFL. No início do campo de treinamento em julho de 1971, cabeça de joeo quarterback estrela do New England Patriots, estava trancado em um escritório com Upton Bell, o novo gerente geral do time, e Billy Sullivan, seu principal proprietário.
Kapp já havia fechado um contrato de três anos no valor de cerca de $ 500.000 que começou na temporada anterior. Tudo o que Sullivan precisava era que Kapp assinasse o contrato de jogador padrão usado em toda a liga para substituir o “memorando de acordo” que ele havia assinado originalmente. Kapp recusou, dizendo que o contrato padrão limitava suas opções de mudança para outro clube assim que seu contrato de três anos expirasse.
Com a mídia reunida do lado de fora, Sullivan implorou a Kapp para assinar por 20 minutos. Kapp manteve-se firme.
“Tudo o que ele precisava fazer era assinar o contrato e ainda poderia dizer que a NFL é um monopólio, mas jogou fora”, disse Bell. “Foi como o tiroteio no OK Corral.”
Sullivan desistiu e escoltou Kapp, com olhos de aço e resoluto, para fora do prédio. Ele até carregava as malas de Kapp. Os Patriots perderam seu quarterback e Kapp nunca mais jogou na NFLperdendo centenas de milhares de dólares.
Mas Kapp, que morreu esta semana aos 85 anos, continuou lutando. Ele processou com sucesso a NFL por violar as leis antitruste que protegem os direitos dos jogadores. Ele nunca recebeu nenhum dano financeiromas o precedente legal em seu caso abriu caminho para a agência livre total, que os jogadores conquistaram duas décadas depois, substituindo a agência livre modificada que exigia que as equipes fossem compensadas pela perda de jogadores.
“Você pode rastrear a conquista final da agência gratuita até Kapp”, disse Jeffrey Kessler, um dos advogados que ajudou os jogadores da NFL a vencer um caso nomeado pelo running back Freeman McNeil em 1992, que deu início à agência gratuita total.
Kessler disse que confiou fortemente na decisão Kapp e nos precedentes estabelecidos em casos anteriores apresentados por Jim Smith e John Mackey. Smith, que atendia pelo apelido de Yazoo, ganhou um processo que moveu contra a liga em 1970, que argumentava que o draft da NFL restringia excessivamente seu direito de negociar diretamente com os times. (A NFL Players Association sancionou o projeto no acordo coletivo de trabalho de 1977.) O processo de Mackey em 1975 desafiou com sucesso a chamada regra Rozelle, que obrigava os times que contratavam agentes livres a compensar os ex-clubes desses jogadores, por limitar injustamente a liberdade de um jogador encontrar uma nova equipe.
Enquanto os três casos se tornaram munição nas batalhas legais dos jogadores com a NFL, o de Kapp foi o mais curioso. Um zagueiro robusto de Cal que não tinha medo de atacar de cabeça os defensores, Kapp foi selecionado na 18ª rodada do draft de 1959 pela franquia de Washington. A equipe nunca o contatou, porém, então ele foi para a Canadian Football League, onde jogou por oito temporadas.
Em 1967, Kapp ingressou no Minnesota Vikings, então treinado por Bud Grant, outro veterano do CFL. Em sua terceira temporada, Kapp levou os Vikings ao Super Bowl IV, onde perderam para o Kansas City Chiefs.
Terminado seu contrato de três anos com o Minnesota, Kapp recusou a nova oferta de US $ 100.000 por ano de três anos da equipe. Ciente dos ferimentos de Kapp e passes inconsistentes, os Vikings o libertaram.
“Joe Kapp não era o passador mais bonito, mas era um cara que falava muito no vestiário”, disse Joe Horrigan, diretor executivo aposentado do Pro Football Hall of Fame. “A verdade é que ele estava no fim da carreira. Ele foi mantido junto com goma de mascar e grampos.
Os Vikings ainda controlavam os direitos dos serviços de Kapp e, em outubro de 1970, o negociaram com o lamentável Patriots em troca de John Charles, um cornerback e uma escolha de primeira rodada no draft de 1972. Kapp assinou um contrato de serviços pessoais isso rendeu a ele cerca de US $ 500.000 e foi uma ponte menos restritiva entre os negócios dos Vikings e dos Patriots, disse Horrigan.
A liga pediu a Sullivan que Kapp assinasse um contrato padrão, mas o dono do Patriots continuou adiando. Sullivan ficou apaixonado pela celebridade de Kapp, apesar do zagueiro ter ajudado a levar o time a um recorde de 2 a 12 após a troca.
Kapp, sob o conselho de John Elliot Cook, seu advogado e agente, recusou-se a assinar um contrato padrão e, sem um, teve que deixar o campo de treinamento no verão de 1971. Isso levou ao encontro final e infeliz no escritório de Bell.
Um juiz federal no norte da Califórnia que ouviu o primeiro caso de Kapp concluiu que o projeto e a regra Rozelle eram “manifestamente irracionais e ilegais”. Um júri em um caso subsequente concluiu que Kapp não merecia indenização dos Patriots ou da NFL, criando uma espécie de vitória de Pirro.
O advogado que defendeu a liga no caso foi o futuro comissário da NFL, Paul Tagliabue.
Ainda assim, a decisão foi uma vitória para os jogadores, disse Michael LeRoy, que ensina direito trabalhista esportivo na Universidade de Illinois, porque o sindicato e a liga na época “estavam lutando para determinar a fronteira mal definida entre negociação coletiva e antitruste. lei.”
O caso Kapp, disse ele, “ajudou a definir quais práticas anticompetitivas uma liga poderia impor”.
Demorou cerca de mais duas décadas e muito mais batalhas para o sindicato dos jogadores ganhar o free agency, em parte por causa do custo de defender os recursos da liga nos casos apresentados por Kapp e outros. Na década de 1980, porém, o sindicato dos jogadores havia construído um fundo de guerra com o dinheiro ganho com a venda de seus direitos de licenciamento e gastaria cerca de US $ 25 milhões para lutar contra dois processos importantes no final dos anos 80 e início dos anos 90 que levou ao livre arbítrio moderno.
“Ele mostrou a todos o caminho e foi um pioneiro, e tínhamos uma dívida de gratidão com ele, mas ele também nos mostrou o que não fazer em termos de estratégia legal”, disse Doug Allen, ex-jogador da NFL que ajudou a administrar os jogadores união dos anos 80 até o início dos anos 2000. “Kapp ficou sem recursos para apelar de seu caso. A lição aprendida não foi ‘não processe a NFL’, a lição foi ‘não faça isso sozinho’”.
Como Curt Flood, que desafiou a isenção antitruste da Major League Baseball, Kapp é lembrado por sua postura arriscada. Ele não recebeu nenhuma compensação e nunca jogou outra derrota na NFL, mas seus esforços não passaram despercebidos.
“Ele incutiu essa luta nos jogadores”, disse Kessler.
