Este artigo faz parte de Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.
Ao contrário da maioria dos 120.000 nipo-americanos detidos em campos de concentração nos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, James Sakoda tinha uma missão: documentar a experiência do encarceramento. Ele fez cerca de 1.800 páginas de anotações, principalmente em particular, para não ser acusado de traidor ou espião.
Essas notas formariam a base de sua dissertação de 1949 sobre a dinâmica de indivíduos e grupos em um desses campos, o Minidoka War Relocation Center em Idaho. Escondido no Apêndice B do artigo estava possivelmente o primeiro exemplo do que é conhecido como “modelo baseado em agente” – uma simulação de como ações individuais podem se somar a padrões de larga escala.
A ferramenta é essencial em uma ampla variedade de campos e ajudou cientistas sociais, epidemiologistas, reguladores financeiros, planejadores urbanos e especialistas em vida selvagem a fazerem seu trabalho. Durante a pandemia de coronavírus, por exemplo, modelos baseados em agentes foram essenciais para prever o propagação do vírus e priorizar vacinas para determinados grupos de pessoas.
Para desenvolver o modelo, Sakoda utilizou a tecnologia de computação doméstica da época: um tabuleiro de damas. Cada verificador recebeu uma regra simples de movimento, com base em seus arredores imediatos. Ao alterar as regras, mesmo que ligeiramente, Sakoda mostrou que as peças podem se misturar livremente ou podem se separar rapidamente por cor.
Ecologistas e ambientalistas têm usado modelos baseados em agentes para investigar as interações entre barcos de transporte e baleias beluga no estuário do rio St. Lawrence, no Canadá; entre humanos e elefantes na Tanzânia; e entre turismo de mergulho e recifes de corais Na Tailândia. As agências de transporte usam os modelos para prever como até mesmo pequenas mudanças, como expandir um ponto de ônibuspode afetar o fluxo de tráfego.
“James Sakoda foi talvez o primeiro cientista social a aplicar modelagem computacional para desvendar a complexidade dos processos sociais”, disse Andreas Flache, sociólogo da Universidade de Groningen, na Holanda, por e-mail.
Apesar do uso generalizado de seu modelo, Sakoda não recebeu muito crédito por sua inovação.
James Minoru Sakoda, conhecido como Jimmy, nasceu em 21 de abril de 1916, em uma fazenda de alfafa em Lancaster, Califórnia, no norte do condado de Los Angeles. Seus pais budistas conservadores, Kenichi e Tazu (Kihara) Sakoda, eram japoneses.
Depois de se mudar para a área de Los Angeles, seus pais levaram seus quatro filhos para o Japão, onde James cursou o ensino médio por três anos e a Universidade de Tóquio por mais três.
Com $ 100 no bolso, Sakoda voltou para a Califórnia e se matriculou na Universidade da Califórnia, em Berkeley, onde estudou psicologia. Foi durante seu segundo ano lá que o secretário de guerra estabeleceu campos de detenção na Costa Oeste para americanos de ascendência japonesa.
Sakoda ainda estava em Berkeley quando começou a documentar as reações dos nipo-americanos à crise. Por meio de um colega de classe, ele conheceu Dorothy Swaine Thomas, uma socióloga que estava recrutando pesquisadores de campo prestes a ser encarcerados para um projeto chamado Estudo de Evacuação e Reassentamento Japonês-Americano.
Todos os quatro irmãos Sakoda estavam de volta aos Estados Unidos quando foram mandados para um desses campos; seus pais permaneceram no Japão durante a guerra. Sakoda, seu irmão, George, e suas irmãs, Ruby e May, foram inicialmente encarcerados em 1942, no Tulare Assembly Center, no vale de San Joaquin, no centro da Califórnia.
“Os soldados observavam com rifles e metralhadoras”, escreveu Sakoda em seu diário, observando que a grama alta atravessava o piso de asfalto de seu quartel e que a condição das latrinas era “aberta a críticas”.
Ele passou a fazer uma crônica da vida diária no acampamento para o projeto de Thomas, sempre de maneira imparcial e analítica. “Eu nunca falei sobre isso acontecendo conosco”, ele contado o historiador Art Hansen em 1988. Em vez disso, disse ele, olhou para isso como: “Aconteceu com eles”.
O estudo “deu a ele um senso de propósito”, disse Hansen em entrevista por telefone. “Ele desempenhou um tipo de papel de salvação não apenas para sua comunidade, mas em geral para a história americana.”
Os irmãos Sakoda foram posteriormente transferidos para o Tule Lake Relocation Center, perto da fronteira norte da Califórnia, onde James ensinou psicologia aos detentos e conheceu sua futura esposa, Hatsuye Kurose, que era conhecida como Hattie – a “garota mais inteligente da minha classe”, como ele ligou para ela em uma carta para Thomas.
James e Hattie passaram dois anos no acampamento Minidoka em Idaho, onde se casaram antes de retornar a Berkeley pouco antes do fechamento do acampamento em 1945.
Sakoda estava trabalhando para um Ph.D. em psicologia em Berkeley quando uma bolsa o levou para Harvard. Foi lá que ele desenvolveu seu modelo quadriculado, examinando as interações entre vários grupos nos campos de internamento: os nisseis “clânicos”; filhos de imigrantes japoneses; detidos mais reclusos; e administradores do acampamento.
Depois de obter seu doutorado em Berkeley em 1949, lecionou brevemente no Brooklyn College e depois ingressou no corpo docente de psicologia da Universidade de Connecticut. Lá ele desenvolveu um interesse no potencial da computação no estudo do comportamento humano.
No verão de 1956, Sakoda aprendeu a programar nos primeiros computadores de cartões perfurados da IBM no MIT Então, com sua esposa e seu filho, Bill, ele se mudou para Providence, RI, contratado pela Brown University, onde se tornou o diretor um laboratório de informática de ciências sociais.
Numa época em que o estudo do comportamento humano estava amplamente isolado da computação, Sakoda pressionou por melhores ferramentas para fundir os dois; o modelo quadriculado, que ele ensinou aos alunos nas três décadas seguintes, foi apenas um deles.
Em 1963, ele foi convidado para um instituto de verão na RAND Corporation em Santa Monica, Califórnia, para trocar ideias sobre modelagem de processos cognitivos usando computadores. Enquanto estava lá, ele começou a desenvolver sua própria caixa de ferramentas de computação para cientistas sociais, chamando-a de DYSTAL. Um artigo de 1971, “The Checkerboard Model of Social Interaction”, modernizou seu modelo de 1949 por meio de simulações executadas em computador.
Depois de se aposentar da Brown em 1981, Sakoda disse a Hansen: “Acho que a melhor coisa que fiz foi o modelo de interação social, que resolveu o problema da psicologia social de passar do nível individual para o nível do grupo”.
Mas nas décadas de 1990 e 2000, quando a modelagem baseada em agentes se tornou fundamental para o estudo de doenças infecciosas e dos movimentos humanos em larga escala, surgiu uma história de origem diferente.
Thomas Schelling, um economista bem relacionado de Harvard e conselheiro da Casa Branca, estava em um avião com destino a Boston quando começou a mexer com Xs e Os movendo-se ao longo de uma linha. Ele acabaria se tornando um modelo quadriculado surpreendentemente semelhante ao de Sakoda. Schelling o mencionou em um relatório de pesquisa da RAND de 1969 e o expandiu em um artigo em 1971, logo após Sakoda ter publicado o seu, no mesmo periódico.
Décadas depois, foi o artigo de Schelling que se tornou amplamente creditado como o primeiro em que o modelo quadriculado apareceu.
É possível que Schelling tenha encontrado a semente da ideia na RAND – ele completou uma residência lá um ano após a visita de Sakoda. Mas quando questionado em uma entrevista em 2001 se o modelo quadriculado criado por Sakoda o influenciou, Schelling respondeu: “Nunca ouvi falar dele”.
Em 2005, Schelling recebeu o Prêmio Nobel de Economia, com Robert J Aumann, por “ter aprimorado nossa compreensão de conflito e cooperação por meio da análise da teoria dos jogos”. Em uma declaração biográfica que acompanha o prêmio, Schelling escreveu sobre o modelo quadriculado: “Sem saber, fui pioneiro em um campo de estudo que mais tarde ficou conhecido como ‘modelagem computacional baseada em agentes’”.
Em seus últimos anos, em Barrington, RI, Sakoda se concentrou em jardinagem, sua família e um antigo interesse matemático: origami. Seu livro “Modern Origami”, publicado em 1969 e ainda em impressão, mostra seus próprios designs e o tornou notável entre os entusiastas. (Ele decorou seu laboratório de informática em Brown com seu origami.)
Seu sobrinho Jim Kurose disse em uma entrevista que em reuniões de família Sakoda “geralmente sentava-se sozinho em silêncio na sala de estar e pegava seu jornal, começava a dobrar e mantinha as crianças absolutamente hipnotizadas”.
Ele morreu em 12 de junho de 2005. Ele tinha 89 anos.
As inovações de modelagem baseadas em agentes de Sakoda estão sendo redescobertas graças à pesquisa de Rainer Hegselmann, filósofo e cientista social da Escola de Finanças e Administração de Frankfurt, na Alemanha. Em um artigo de 2017 no Journal of Artificial Societies and Social Simulation, Hegselmann especulou que o momento da aposentadoria de Sakoda, em 1981, antes que o computador pessoal se tornasse onipresente, pode ter levado ao apagamento de sua conquista.
“Talvez a vida castigue quem se atrasa”, escreveu. “Mas às vezes pune aqueles que são precoces também.”
Sakoda, no entanto, “não estava muito preocupado em obter crédito explícito pelo que fez”, disse seu filho, Bill, um cientista da computação, em uma entrevista.
Em vez disso, ele acrescentou em um e-mail: “Ele fez mágica para muitas pessoas muito silenciosamente”.
