JOANESBURGO – Autoridades sul-africanas permitiram que um avião de carga alvo de sanções dos EUA por apoiar os esforços militares da Rússia pousasse em uma base da força aérea perto da capital, Pretória, na semana passada, uma medida que pode aumentar ainda mais as tensões com os Estados Unidos.
Autoridades americanas disseram anteriormente o avião é conhecido por enviar armas para as forças de defesa da Rússia. O Departamento de Defesa da África do Sul disse em um comunicado na quarta-feira que o avião estava entregando correspondência diplomática para a Embaixada da Rússia. As autoridades sul-africanas se recusaram a dizer exatamente o que foi carregado e retirado do avião.
A decisão da África do Sul de deixar a aeronave pousar contraria os esforços americanos de isolar a Rússia por causa da invasão da Ucrânia.
Embora a África do Sul não esteja vinculada às sanções dos EUA, o pouso “servirá apenas para exacerbar as relações tensas com os EUA”, disse Steven Gruzd, pesquisador do relacionamento da Rússia com a África no Instituto Sul-Africano de Assuntos Internacionais.
Embora a África do Sul tenha declarado neutralidade na guerra Rússia-Ucrânia, acrescentou, sua política externa tem se inclinado cada vez mais para a Rússia.
“É sempre uma escolha”, disse Gruzd. “A África do Sul está escolhendo fazer isso.”
Um porta-voz da embaixada americana em Pretória se recusou a comentar o pouso. A Embaixada da Rússia também não respondeu a uma mensagem enviada a um porta-voz.
A aterrissagem, relatado na quinta-feira por Dia útiluma agência de notícias sul-africana, chega quando os Estados Unidos já expressavam preocupação sobre se o governo de Pretória está ajudando Moscou durante a guerra na Ucrânia.
Os Estados Unidos alertou a África do Sul que poderia enfrentar repercussões se for descoberto que forneceu apoio material para a guerra da Rússia. Durante uma viagem à África do Sul em janeiro, a secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse que os Estados Unidos responderiam “rápida e duramente” a governos que violassem as sanções americanas, uma mensagem que outro alto funcionário do Tesouro ecoou em uma reunião com a delegação sul-africana. encontro mensal do Banco Mundial e do Fundo Monetário Internacional.
O senador Jim Risch, de Idaho, o republicano graduado no Comitê de Relações Exteriores do Senado, disse em um comunicado que permitir que o avião pousasse era uma afronta ao relacionamento da África do Sul com os Estados Unidos.
“O povo sul-africano continua sendo um importante parceiro dos Estados Unidos, mas não podemos mais aceitar os contínuos atos hostis de seu governo contra os interesses soberanos dos EUA e devemos responder apropriadamente”, disse ele.
O presidente da África do Sul, Cyril Ramaphosa, já está enfrentando uma tempestade política sobre se seu governo cumprirá um mandado de prisão emitido pelo Tribunal Penal Internacional para o presidente Vladimir V. Putin se o líder russo visitar o país como parte de uma cúpula planejada para agosto.
Os registros do radar de voo mostram que o avião, um Ilyushin IL-76, teve origem no aeródromo militar russo de Chkalovsky, perto de Moscou, em 21 de abril e fez escalas no Oriente Médio e na África: Bagdá; Cairo; Damasco, Síria; Argel; e Marraquexe, Marrocos. Seguiu então para a capital da Nigéria, Abuja, e seguiu para Angola.
A aeronave decolou de Luanda, Angola, e pousou na Base Aérea de Waterkloof, na África do Sul, em 24 de abril, informou o Departamento de Defesa. (Naquele dia, os registros de voo mostram uma parada não revelada, que se acredita ser na África do Sul.) O avião voou para Harare, Zimbábue, no dia seguinte.
A Embaixada da Rússia fez um pedido formal ao Ministério das Relações Exteriores da África do Sul para deixar o avião pousar na base, onde aeronaves diplomáticas podem viajar, disse o comunicado do Departamento de Defesa.
Não é incomum que os países entreguem correspondência diplomática por aeronaves, mas essas entregas estão sujeitas a abusos, disse Kobus Marais, membro do principal partido de oposição da África do Sul, a Aliança Democrática. O Sr. Marais questionou por que o avião não usou um aeroporto comercial próximo, que é mais comum para descarregar malas diplomáticas, disse ele.
A correspondência diplomática pode ser tão pequena quanto alguns envelopes ou tão grande quanto um contêiner, mas um analista de defesa, Helmoed Heitman, disse que é incomum a Rússia usar um avião de carga para entregar pacotes à sua embaixada.
O plano de voo e o pouso provavelmente foram influenciados pelas sanções ocidentais, disse Heitman. “Eles podem ter suspeitado que, se pousassem em um aeroporto comercial, poderiam ser presos”, disse ele.
O avião é de propriedade da Aviacon Zitotrans, empresa russa, e foi uma das aeronaves da empresa atingida por sanções do Departamento do Tesouro dos EUA em janeiro, como parte do medidas abrangentes contra entidades russas. A Aviacon não respondeu imediatamente a um e-mail pedindo comentários.
A empresa enviou equipamentos militares para todo o mundo, incluindo ogivas e foguetes, disse o Departamento do Tesouro.
Em dezembro, um porta-contêineres russo chamado Lady R, que está sob sanções dos EUA, foi autorizado a atracar no porto naval da África do Sul, nos arredores da Cidade do Cabo. Permitir que um navio comercial use uma instalação naval levantou preocupação entre os sul-africanos.
Uma autoridade dos EUA na África do Sul disse que o governo americano acredita que as munições e propulsores de foguetes que a Rússia poderia usar na guerra pode ter sido carregado no petroleiro russo.
O ministro da Defesa da África do Sul, Thandi Modise, disse que o navio estava entregando “uma antiga encomenda pendente de munição”.
