O destino de longo prazo dos Sacramento Kings ainda não estava claro. Em 2013, o prefeito Kevin Johnson de Sacramento e o comissário da NBA David Stern persuadiram um novo proprietário a comprar o time, uma mudança de última hora que o impediu de se mudar para Seattle.
Mas a casa dos Kings ainda era um estádio suburbano atarracado que não se encaixava mais na NBA moderna. Sem uma nova arena, a saída sempre estaria nas cartas.
Um ano depois, voei para Sacramento quando o Conselho Municipal se reuniu para uma votação tensa sobre se a cidade deveria pagar cerca de metade do custo, US$ 255 milhões, para a construção de uma nova arena no centro da cidade agora conhecida como Golden 1 Center.
A torcida do Kings compareceu em peso, como sempre, apesar de o time ter acabado de derrapar para a oitava temporada consecutiva de derrotas. Eles erguiam cartazes implorando ao Conselho que dissesse sim. Críticos furiosos também estavam presentes, totalmente contra o gasto de dinheiro do contribuinte na arena de um time esportivo.
O Conselho votou para alocar o dinheiro. Os Kings ficaram parados, com o novo proprietário, Vivek Ranadive, prometendo aos fãs que o time estaria nisso por muito tempo. “Esta é a sua equipe e veio para ficar!” ele disse.
Nove anos depois, e após 16 temporadas sem chegar aos playoffs, o time de Sacramento está finalmente fazendo sucesso na pós-temporada da NBA. Quem diria que demoraria tanto?
E quem poderia imaginar que os jovens e repentinamente transformados Kings estariam enfrentando o dinástico Golden State, que agora chama sua casa de San Francisco, uma cidade que sempre viu Sacramento como uma cidade de vacas.
Os Kings de 2023 transbordam com velocidade e precisão de quebra rápida que evocam memórias de Steph Curry e Klay Thompson uma década atrás, no início de uma corrida que trouxe ao Golden State quatro campeonatos da NBA e seis finais da NBA.
Claro, os Kings se parecem com os doppelgängers dos Warriors: eles foram moldados por Mike Brown, que foi consigliere de Steve Kerr por anos no Golden State, roubado por Sacramento em maio passado.
Ao enfrentar os Warriors em um impasse na série 2-2 até agora, Sacramento tem sido tão competitivo e irritante que empurrou Draymond Green em dar um golpe de retaliação para o peito de Domantas Sabonis em uma derrota no jogo 2, da qual Green foi expulso (e pelo qual foi suspenso do jogo 3, que os Warriors venceram).
O jogo 4 – uma vitória do Warriors por 126-125 no domingo que os Kings poderiam ter vencido em sua posse final – foi tão apertado que Kerr deixou Curry em 43 dos 48 minutos do jogo, incluindo todo o quarto período. Quando foi a última vez que Curry foi tão pressionado no primeiro round?
Os torcedores dos Kings compareceram com um fervor igual ao de Sabonis, Malik Monk e De’Aaron Fox. Eles correram para defender a quadra de casa, comprando quase todos os assentos disponíveis no Golden 1 Center, e então começaram a invadir na estrada. No Chase Center, em San Francisco, os Warriors proibiram os torcedores dos Kings de trazerem os chocalhos que remontam às raízes agrárias de Sacramento e se tornaram um símbolo sagrado do sucesso dos Kings no início dos anos 2000.
Enquanto a série volta para Sacramento, pense em quanto tempo os fãs do Kings esperaram para aparecer nos playoffs. Muito se falou sobre a sequência de 16 temporadas da franquia sem uma aparição nos playoffs. Mas já se passaram 19 desde que os Kings chegaram ao topo em uma série de playoffs e 21 temporadas, desde o início da administração de George Bush, o Jovem, quando o time era uma ameaça genuína nos playoffs.
Pergunte aos fanáticos do Kings sobre a derrota para o Lakers em sete jogos nas finais da Conferência Oeste de 2002, e você logo verá os olhares esbugalhados e xingamentos dirigidos a Robert Horry, quem é para sacramento o que Bucky Dent é para Boston. Os fãs possuem duas qualidades em espadas: lealdade notável e muita frustração reprimida.
A parte legal e louca desta temporada de Kings é o quão incrivelmente surpreendente ela tem sido.
Nas longas e difíceis temporadas depois que Ranadive salvou o time, Sacramento continuou viajando para os cantos escuros do deserto da NBA.
A equipe se agitava por meio de treinadores e era comandada por uma porta giratória da alta administração, que aparentemente não fazia ideia. (A decisão de selecionar Marvin Bagley III em vez de Luka Doncic com a segunda escolha geral do draft em 2018 caracterizou os movimentos de coçar a cabeça.)
Os críticos espumaram contra Ranadive, alegando que ele era um dono intrometido em cima de sua cabeça. A melhor prática da NBA diz que você contrata executivos de basquete e deixa que eles escolham o técnico. Os Kings fizeram o contrário.
Entre toda a comoção sobre os novatos da capital da Califórnia, lembre-se disso: foi apenas no ano passado que os Kings venceram apenas 30 jogos e perderam 52, mais uma temporada de frustração e que levou o maior jornal da cidade a publicar um artigo com uma manchete que gritava:
“inferno de basquete: Como Vivek Ranadive transformou o Sacramento Kings nos maiores perdedores da NBA.”
Agora, a série volta para a arena dos Kings para o que promete ser um hospício Jogo 5 na noite de quarta-feira, a visão conjurada naquela reunião do Conselho da Cidade todos aqueles anos atrás finalmente cumprida.
Agora, o único inferno ligado aos Reis é aquele que eles estão dando aos Guerreiros.
