Joel Embiid, do Philadelphia 76ers, levou um tempo para avaliar a situação durante um jogo no final da temporada contra o Boston Celtics. Como costuma acontecer, ele sentiu uma vantagem.
Embiid, um pivô de 2,1 metros e 110 quilos, embalou a bola perto do topo da chave enquanto enfrentava Grant Williams, do Celtics, um atacante de 6-6 que se agachou em uma postura defensiva enquanto ele acenou com a mão esquerda na cara de Embiid. Poderia muito bem ter sido um ato de rendição.
Embiid teve muitos feitos extraordinários durante a temporada regular para se posicionar como favorito para ganhar seu primeiro prêmio de jogador mais valioso da NBA. Além de liderar o campeonato em gols pela segunda temporada consecutiva, com 33,1 pontos por jogo, o recorde de sua carreira, ele teve média de 10,2 rebotes, 4,2 assistências e 1,7 bloqueios.
Mas havia uma coisa que ele fazia com mais frequência do que qualquer outra coisa, uma habilidade subestimada para ele que desestabilizou as defesas adversárias e ajudou a elevar o 76ers ao terceiro melhor recorde da NBA: ele fez 5.526 dribles.
Durante aquela posse de bola contra o Celtics, Embiid precisou de apenas dois deles – um par de dribles fortes à direita enquanto seus companheiros avançavam para a linha de 3 pontos, arrastando seus defensores com eles. Embiid puxou para cima na pintura, então criou espaço contra Williams com um pivô duplo antes de afundar um curto jumper fadeaway sobre ele.
“Como você vai parar com isso?” Ian Eagle, a voz da TNT jogada a jogada, disse durante a transmissão da televisão.
A resposta curta para o Celtics foi que não. Embiid terminou com 52 pontos em uma vitória apertada.
Não muito tempo atrás, os centros da NBA ganhavam a vida acampando perto do aro. Um drible entre as pernas perto da linha de 3 pontos provavelmente os teria levado ao banco.
Mas o jogo mudou, é claro, e o grande homem é uma relíquia. A NBA moderna está repleta de gigantes que podem lançar bolas de 3 pontos, executar sets a partir do poste mais alto e, em alguns casos, esticar as defesas driblando como seus companheiros liliputianos.
Entra Embiid, cujo polimento aprimorado como manipulador de bola – e sua afeição pelo ofício – o tornaram ainda mais potente quando o 76ers enfrenta o Nets na primeira rodada dos playoffs da Conferência Leste. Filadélfia lidera a série, 2-0, com o jogo 3 na quinta-feira no Brooklyn.
“Acho que ele pensa que é um guarda”, armador de tiro do 76ers Tyrese Maxey disse de Embiid.
Embiid nem sempre se sentiu tão confortável ao manusear a bola. Como jogador do primeiro ano durante a temporada 2016-17, ele teve uma média de apenas 0,78 dribles por toque. Na verdade, ele teve uma média de menos de um drible por toque até que Doc Rivers foi contratado como técnico do time antes da temporada 2020-21.
Na época, disse Rivers, ele ouviu fãs que queriam que o Embiid parasse de desviar para o perímetro. O argumento deles era que ele era muito grande e habilidoso na cesta para ficar brincando perto da linha de 3 pontos. Mas Rivers disse que resistiu a seus apelos para transformar a Embiid em um centro mais antigo.
“Todo mundo dizia: ‘Coloque ele na trave! Coloque-o no posto! ” Rivers relembrou em uma entrevista. “Mas este é um cara que pode trazer a bola para nós, ele pode fazer pick-and-rolls, e poucos são os grandes que podem fazer isso. Ele é um jogador de 7 pés que joga como um guarda, então quer saber? Deixe-o fazer isso.
Na última temporada, Embiid teve média de 1,41 dribles por toque, ficando em segundo lugar entre os pivôs, atrás de Bam Adebayo, do Miami Heat. Nesta temporada, a Embiid teve uma média de 1,18 dribles por toque – outro total robusto que novamente o colocou entre os grandes homens mais propensos a driblar da liga. Ele teve uma média de quase 84 dribles por jogo, de acordo com o NBA Advanced Stats, um departamento do escritório da liga que produz métricas baseadas em dados de rastreamento de jogadores.
“Acredito que posso fazer qualquer coisa na quadra de basquete”, disse Embiid. “Você me pede para ser artilheiro, eu serei artilheiro. Você me pede para ser um craque, eu serei um craque.”
Ele gritou do outro lado do vestiário para James Harden, o armador titular do time.
“James”, disse Embiid, “sou bom no manuseio da bola?”
Harden, que teve uma média de 4,77 dribles por toque nesta temporada, arqueou uma sobrancelha. (É tudo relativo.)
“Todos os homens grandes querem ser guardas”, atacante do 76ers PJ Tucker disse. “Por que? Porque ser guarda é mais legal. Quem quer ficar na pintura e apenas tirar fotos de gancho?
Nesse sentido, Maxey reconheceu que às vezes fica nervoso quando Embiid pega um rebote defensivo e insiste em driblar ele mesmo.
“Mas, no final das contas, ele é Joel Embiid por um motivo”, disse Maxey. “Existe apenas um dele.”
No meio-campo, o cálculo para os defensores é implacável. Embiid é proficiente o suficiente como um arremessador externo – ele acertou três pontos de 3 por jogo e acertou 33 por cento deles nesta temporada – que atacantes e pivôs adversários devem respeitá-lo. Mas se eles se estenderem demais pressionando contra ele, Embiid é capaz de driblar por eles.
“Grandes? Eles não têm chance ”, disse Tucker. “Quero dizer, eles não podem protegê-lo em qualquer lugar.”
E se os adversários tentarem prendê-lo, Embiid encontrará o homem aberto.
“Para ele fazer as coisas que faz em seu tamanho é ridículo”, disse Norm Roberts, que treinou Embiid como assistente no Kansas.
Durante a única temporada de faculdade de Embiid, Roberts imaginou que ele se tornaria um “cara do tipo Tim Duncan”, um dos primeiros sinais do teto alto de Embiid. Durante A carreira de Duncan no Hall da Fama com o San Antonio Spurs, ele era mais um pivô tradicional – um homem grande que sabia driblar, mas que prosperava em torno da cesta ao selar os defensores e usar uma miscelânea de movimentos de poste.
O desafio para a comissão técnica do Kansas era que Embiid não se considerava um pivô tradicional, e talvez fosse por não estar familiarizado com o conceito.
Crescendo em Camarões, Embiid jogou futebol e vôlei. Dele primeira exposição real ao basquete veio aos 16 anos, quando Luc Mbah a Moute, um jogador camaronês que era então atacante do Milwaukee Bucks, o convidou para um acampamento de verão de basquete. Embiid era cru, mas tinha 6-10 anos e era ágil, e logo se viu jogando basquete no ensino médio na Flórida.
Algumas das primeiras lições do Embiid vieram do YouTube. Além de estudar as imagens de Hakeem Olajuwon, que foi um dos pivôs mais dominantes de sua época, Embiid ficou fascinado por Michael Jordan e Kobe Bryant, guardas habilidosos que incendiaram os defensores com sua rapidez e prestidigitação.
“Esses são os caras que sempre me atraíram mais”, disse Embiid. “Eles obviamente são muito menores do que eu e não consigo me mover tão bem quanto eles. Mas adoro ver como eles se movem, como são rápidos, e ainda adoro. É assim que aprendo e é assim que tento agregar valor ao meu jogo.”
Ele acrescentou: “Quando você olha para os melhores manipuladores de bola, não se trata necessariamente de driblar. É tudo sobre footwork. Você precisa ter um bom jogo de pés.”
No Kansas, Embiid tinha um bom jogo de pés – os anos que passou jogando futebol foram de grande ajuda – junto com mãos fantásticas e grande visão como passador, disse Roberts. Mas ele ainda era um trabalho em andamento, e o treinador Bill Self estabeleceu limites saudáveis.
“Ele sempre gostou de driblar”, disse Roberts, “mas não íamos deixá-lo driblar”.
À medida que o draft da NBA de 2014 ficou mais claro, houve exceções. Sempre que os olheiros passavam pelo Allen Fieldhouse do Kansas, Self fazia Embiid ir para uma cesta com um zagueiro para que ele pudesse segurar a bola e “fazer o lance de Olajuwon” por cinco ou 10 minutos.
“Ele fazia o Dream Shake com perfeição”, disse Roberts, referindo-se a O movimento giratório característico de Olajuwon.
Depois que o 76ers o convocou terceiro geralEmbiid perdeu suas duas primeiras temporadas como profissional com um pé quebrado. Mas essas duas temporadas, de forma acidental, foram fundamentais para seu crescimento, disse Roberts. Limitado no que podia fazer com o time, Embiid teve muito tempo para aguçar sua percepção do jogo – driblando.
Por seu lado, a Embiid quer continuar a melhorar. Duas chaves, disse ele, são manter seu drible baixo e saber quando pegá-lo. Mas, caso contrário, ele tem a liberdade de fazer o que quiser.
“Eu não acho que sou um guarda, e não acho que sou um grande”, disse ele. “Sou um jogador de basquete completo.”
Trabalho adicional de Andy Chen.
