A multidão começa a se formar ao amanhecer. Eles aumentam durante o dia enquanto centenas de homens e mulheres envoltos em cachecóis roxos e rosa esperam do lado de fora dos portões da instituição de caridade em Karachi, no Paquistão. Muitos ficam sentados por horas, desesperados para coletar farinha, arroz, açúcar e óleo de cozinha suficientes para quebrar o jejum diário do mês sagrado do Ramadã.
“O Ramadã é para jejuar, rezar e comemorar, mas no Paquistão a inflação tem forçado as pessoas a fazer fila e morrer em tumulto para receber comida de graça”, disse Muhammad Aziz, um trabalhador têxtil de 52 anos, enquanto esperava no meio da multidão. “É o Ramadã mais caro e inacessível da minha vida.”
Em todo o Paquistão, a temporada do Ramadã – um período de jejum diário e festas noturnas com a família – está em pleno andamento. Mas neste ano, uma crise econômica que elevou o preço dos produtos a níveis recordes abafou as comemorações de milhões de famílias que lutam para comprar as tâmaras, o arroz e a carne necessários para quebrar o jejum diário.
A nação do sul da Ásia – lar de mais de 230 milhões – está enfrentando um dos desafios econômicos mais assustadores de sua história.
Quando o Ramadã começou no mês passado, a inflação estava em um recorde de 35,4% – a mais alta em quase cinco décadas – segundo dados do governo. Inundações severas no outono passado devastaram grande parte do cinturão agrícola do país, arruinando colheitas de trigo e danificando terras agrícolas nos próximos anos. E como a Ucrânia exporta grãos essenciais, a guerra no país prejudicou ainda mais o suprimento de alimentos do Paquistão, dizem as autoridades.
O aumento dos preços alimentou a raiva de muitos paquistaneses. Depois que o primeiro-ministro Imran Khan foi deposto em um voto de desconfiança no ano passado, muitos esperavam que o novo governo, liderado por Shehbaz Sharifacabaria com a inflação que havia começado a subir durante o mandato de Khan.
Em vez disso, os preços dos produtos básicos continuaram subindo enquanto o governo lutava para garantir um resgate do Fundo Monetário Internacional. Alguns críticos também culparam o governo, acusando a elite política do país de estar preocupada com o drama em torno do retorno político de Khan e distraído de abordar a crise econômica.
“A elite dominante do Paquistão falhou em fornecer alívio ao povo, e nada será capaz de impedir que a ira do último recaia sobre o primeiro nas próximas semanas e meses”, disse Uzair Younus, diretor da Iniciativa do Paquistão em Conselho Atlântico. “Esta é uma confluência de crises econômicas, políticas e de segurança no Paquistão e deve ser vista como a mais séria ameaça à coesão do país desde 1971.”
O desespero econômico entre os paquistaneses se manifestou em cenas duras em todo o país durante o Ramadã. Desde que o feriado começou há quase um mês, pelo menos 22 pessoas foram mortas e dezenas ficaram feridas em tumultos e longas filas enquanto as pessoas lutam para conseguir parte da comida distribuída em todo o país por instituições de caridade e pelo governo.
Em um dos episódios mais devastadores, 11 mulheres e crianças morreram no mês passado em uma multidão depois que centenas se reuniram do lado de fora de uma fábrica na esperança de conseguir um saco de 10 quilos de farinha e US$ 3,50 em dinheiro de um filantropo local.
Até instituições de caridade estão lutando.
É durante o Ramadã que muitos paquistaneses doam seus zakat anuais prescritos religiosamente, ou esmolas, muitas vezes dando-os a organizações de caridade que preparam pacotes de rações para distribuição entre os pobres. Mas este ano, os preços disparados e a crise na renda dos doadores deixaram as instituições de caridade com menos para distribuir.
“Neste Ramadã, o volume de fornecimento de sacolas de rações caiu drasticamente, principalmente por causa de uma diminuição nas doações, enquanto o número de pessoas carentes que se aproximam de nós aumentou significativamente”, disse Shakeel Dehalvi, funcionário do Alamgir Welfare Trust, um importante caridade em Karachi.
Aqueles que não podem receber caridade compraram o que puderam. Em Khyber Pakhtunkhwa, província que faz fronteira com o Afeganistão, o preço da farinha mais que dobrou desde o início do ano passado.
Nos últimos anos, o Paquistão importava trigo da Ucrânia para atender às necessidades da província, que abriga 18% da população do país. Mas com esse abastecimento interrompido pela guerra, a Rússia é agora o maior exportador de trigo para o país.
O governo iniciou uma iniciativa para fornecer farinha subsidiada durante o Ramadã e estabeleceu pontos de distribuição para a farinha doada. Mas em Khyber Pakhtunkhwa, a má administração e a superlotação atrapalharam esses esforços, segundo autoridades locais.
Milhares de pessoas carentes correm diariamente para os pontos de distribuição, mas muitos voltam de mãos vazias à noite porque não há sacos de farinha suficientes para atender à crescente demanda. Em Peshawar e outras grandes cidades da província de Khyber Pakhtunkhwa, a polícia regularmente lança gás lacrimogêneo e ataca a multidão com cassetetes para dispersá-la. Em algumas áreas, multidões enfurecidas atacaram caminhões cheios de sacos de farinha.
Em uma tarde recente, Ashraf Mohmand, um trabalhador da construção civil de 34 anos, estava ansioso do lado de fora de um ponto de distribuição do governo em Peshawar. Ele disse que não recebeu um único saco de farinha, apesar de esperar em longas filas nos últimos dois dias.
“Ganho apenas US$ 3 por dia – muito pouco para alimentar meus três filhos”, disse Mohmand.
Os custos crescentes apenas aumentaram sua frustração com um governo que ele esperava que pudesse transformar a economia depois que chegou ao poder em abril passado.
“Shehbaz Sharif provou ser pior do que Imran Khan”, disse Mohmand. “Tudo custa o dobro do que custava no ano passado.”
Funcionários do governo rejeitaram tais críticas.
Este mês, Ahsan Iqbal, ministro federal, disse o novo governo teve sucesso “não apenas em enfrentar o desastre climático” que causou US$ 30 bilhões em danos e perdas econômicas no ano passado, mas também em levar o país à estabilização gradual, apesar das “políticas econômicas fracassadas” do governo anterior.
Ainda assim, nos últimos meses, o governo tem lutado para cumprir os termos de um acordo de 2019 com o FMI no valor de US$ 6,5 bilhões e desbloquear uma parte desses fundos que estão parados desde novembro.
Economistas dizem que o governo está em uma posição quase impossível.
O país com pouco dinheiro precisa de financiamento do FMI para evitar a inadimplência e cair em uma recessão. Mas, para cumprir os termos do acordo, as autoridades devem aumentar os impostos e reduzir os subsídios – medidas que tornam itens básicos como alimentos, gasolina e serviços públicos ainda mais caros para os mais pobres do país.
“A inflação de alimentos prejudicou mais os trabalhadores de baixa renda, já que as cestas de alimentos agora representam mais de 40% de suas despesas mensais totais”, disse Khaqan Najeeb, ex-assessor do Ministério das Finanças.
O inundações no outono passado, que matou mais de 1.700 pessoas e destruiu pelo menos quatro milhões de acres de plantações, piorou substancialmente a crise. Em algumas das regiões mais atingidas, a água estagnada das enchentes ainda cobre vastas áreas de terras agrícolas. Mesmo em lugares onde a água da enchente baixou, espera-se que a terra seja menos fértil nos próximos anos.
Ghulam Muhammad, um fazendeiro no distrito de Dadu, na província de Sindh, migrou para Karachi em novembro para ganhar a vida porque sua terra ainda estava submersa. “As enchentes levaram tudo de mim: meu trabalho, sacos de trigo estocados para durar o ano inteiro e duas cabras”, disse ele.
Agora, Muhammad, 38, trabalha como segurança particular por US$ 86 por mês, sem férias.
Para esticar o salário, ele se junta às filas para refeições gratuitas do lado de fora dos quiosques montados por instituições de caridade da cidade. Essas refeições, disse ele, impediram que sua família dormisse com fome. Ainda assim, a cada dia, à medida que mais e mais pessoas chegam à instituição de caridade implorando por comida, ele fica mais preocupado com o futuro de sua família, diz ele.
“É uma tradição durante o Ramadã que as barracas de comida ofereçam refeições gratuitas ao pôr do sol e antes do amanhecer em toda a cidade”, disse Muhammad. “Mas quando o mês sagrado terminar, onde encontraremos comida de graça?”
