AUGUSTA, Geórgia – Era cedo para um desastre no Masters Tournament – o primeiro buraco da primeira rodada – mas na manhã de quinta-feira, o velocímetro interno de Jon Rahm aparentemente havia desaparecido. Acostumado a calibrar seus putts da maneira certa, Rahm encontrou sua velocidade, sua bola deslizando longamente e escapando para a direita, antes de registrar um bogey duplo.
“Bem”, pensou Rahm enquanto se dirigia para o próximo tee do Augusta National Golf Club, “eu errei, errei, errei, errei”, parafraseando Seve Ballesteros, o maior jogador de golfe espanhol de todos e ele próprio vítima de uma desventura no Masters putting . Rahm também considerou outra coisa: ao contrário de Ballesteros, ele tinha 71 buracos para recuperar.
Ele certamente fez.
Rahm, o imponente espanhol que dominou o PGA Tour nos primeiros meses de 2023, venceu o Masters no domingo, superando dias de umidade punitiva, temperaturas em queda, chuvas de saturação do verde e ventos de derrubar árvores, bem como aquela confusão de quinta-feira no número 1 , para reivindicar seu segundo campeonato importante na carreira. Sua vitória, sob um céu azul casca de ovo, veio depois que ele começou a rodada final atrás de Brooks Koepka, quatro vezes vencedor importante que perdeu o corte do Masters em abril passado, por duas tacadas.
Rahm acabou vencendo por quatro tacadas, 12 abaixo do par para o torneio.
“Estou olhando as pontuações e ainda acho que ainda tenho mais alguns buracos para vencer”, disse Rahm. “Realmente não posso dizer mais nada. Este foi para Seve. Ele estava lá em cima ajudando, e ajudou.
A vitória de Rahm manteve sob controle, pelo menos neste mês, uma das principais ambições do LIV Golf, a segunda liga que o fundo soberano da Arábia Saudita financiou e depois assistiu dividir o golfe profissional masculino em facções amargas. Koepka tem sido um dos headliners do circuito rebelde e venceu um evento LIV na Flórida na semana passada. Seguir com uma vitória no Augusta National teria marcado a primeira vez que um jogador de golfe conquistou um título importante como jogador do LIV. A próxima chance da liga virá em meados de maio, no PGA Championship no Oak Hill Country Club, perto de Rochester, NY
Mas Rahm extinguiu metodicamente a oferta da liga para 2023 em Augusta, onde o campo de 88 jogadores incluía 18 jogadores do LIV. Embora a liga tenha tido uma exibição robusta atrás de Koepka e Phil Mickelson, cujo sensacional passeio de domingo com sete abaixo de zero, acabou empatando em segundo lugar com Koepka, o torneio terminou com Rahm, um fiel do PGA Tour, pronto para selecionar o menu para o jantar dos campeões do Masters no próximo ano.
Mickelson, três vezes vencedor do Masters, provavelmente também estará lá. Koepka não vai, mesmo depois de terminar as três primeiras rodadas com pelo menos uma parte da vantagem, mostrando uma consistência – até desaparecer – que foi ainda mais notável devido à turbulência meteorológica e de cronograma.
“Eu liderei por três rodadas e simplesmente não fiz isso no último dia”, disse Koepka. “É isso, puro e simples.”
Quando Koepka fez bogey no sexto buraco no domingo, após um drive além do green, um chip que passou bem além do pino e um par putt que passou logo após o buraco, ele também cedeu a liderança.
O oitavo buraco par 5 era um lugar onde qualquer um dos homens poderia ganhar terreno: ambos haviam feito águia ali durante o torneio. A tacada inicial de Koepka na tarde de domingo, porém, parou em um trecho de palha de pinheiro, forçando um soco no campo. Rahm guiou sua terceira tacada para o green, posicionando-o para um birdie de toque que aumentou sua vantagem para duas tacadas.
Mas havia cobranças no topo da tabela de classificação em outro lugar entre os pinheiros. Quando Koepka e Rahm ficaram bogey no No. 9, um grupo de aspirantes a competidores pairou muito mais perto do que horas antes. Rahm ficou com 10 abaixo e Koepka com oito abaixo, empatado com Jordan Spieth, que começou a rodada com um abaixo. Outros cinco jogadores – Mickelson, Patrick Reed, Russell Henley, Cameron Young e Patrick Cantlay – estavam seis abaixo ou sete abaixo.
A diferença entre Rahm e Koepka permaneceu em duas tacadas até o buraco 12, aquele marco botânico maravilhoso no coração de Amen Corner. O buraco, um par 3 de 155 jardas, é o teste mais curto em Augusta National. Koepka levantou sua tacada de saída bem alto e depois mergulhou em direção à grama logo atrás do green, embora ele tenha evitado o bunker. Seu segundo chute não atingiu o green, e o terceiro cruzou para a direita e além do pino. Ele deu uma tacada para bogey.
Isso colocou Mickelson, 52, já encerrado sua rodada, em um segundo lugar solo.
Koepka fez um birdie no 13º buraco para empatar com Mickelson, mas Rahm preservou sua vantagem de três tacadas com um birdie, o primeiro desde o número 8.
Não durou – porque a vantagem de Rahm aumentou para cinco tacadas no buraco seguinte. A segunda tacada de Rahm, perto da linha das árvores, caiu no gramado e então rolou em algo próximo a um semicírculo até parar perto do copo, preparando um putt para birdie. A segunda tacada de Koepka também atingiu o green, mas rolou mais longe do pino. Uma longa tentativa de birdie falhou, e uma muito mais curta de par saiu, acertando Koepka com um bogey, seu quinto no round.
Ele esteve perto de fazer um putt para a águia no dia 15 antes de se contentar com um birdie lá.
Rahm liderou por quatro tacadas com três buracos para jogar. Koepka reduziu para três com um birdie majestoso depois que sua tacada inicial limpou a água no No. 16, mas suas possibilidades de retorno ainda estavam diminuindo rapidamente. Não ajudou em nada o fato de sua bola, em sua segunda tacada no buraco 17, ter passado de um trecho sombreado da lama do leste da Geórgia para onde alguns espectadores estavam sentados. Ele havia feito bogey no buraco perto do final da terceira rodada; ele acertou outro quando o torneio se aproximava do fim, reduzindo a vantagem de Rahm para quatro tacadas.
Rahm, cujo grande vitória solitária esteve no US Open de 2021 em Torrey Pines em San Diego, estava praticamente garantido de uma jaqueta verde e, daqui a alguns meses, um troféu de mestre gravado com as assinaturas de cada homem que ele derrotou.
Uma vez que ele fez seu par putt final do torneio no 18º green cercado por uma galeria espessa e barulhenta, ele ergueu os braços para o céu com júbilo, cerrou os punhos e, em seguida, cobriu brevemente o rosto com as mãos. Ele arrancou a bola do copo e tirou o chapéu.
“Nunca pensei que fosse chorar ao vencer um torneio de golfe, mas cheguei muito perto naquele buraco 18”, disse ele.
Mesmo para os padrões de uma estrela que alcançou o primeiro lugar no ranking mundial oficial de golfe em 2020, Rahm jogou especialmente bem nos últimos meses. Em novembro, ele venceu o DP World Tour Championship por duas tacadas. Em janeiro, ele venceu dois eventos do PGA Tour, ambos com pontuação de 27 abaixo do par, e conquistou o título Genesis Invitational em fevereiro.
Ele tropeçou em março, com um empate em 39º no Arnold Palmer Invitational; uma retirada do campeonato de jogadores com uma doença estomacal; e uma exibição medíocre em um torneio match play do Campeonato Mundial de Golfe. Mas ele insistiu que era um “cara de semana a semana” despreocupado, contente em jogar um evento após o outro sem se tornar mentalmente cercado por seus booms ou retrações.
“Em todos os torneios que vou, meu plano é vencer, e minha mentalidade não se desvia disso”, disse ele na semana passada.
Até a noite de domingo, ele nunca havia terminado melhor do que o quarto lugar no Augusta National. Mas para o torneio deste ano, sua sétima participação no Masters, ele chegou com tanto conhecimento do curso que sugeriu que seria um desafio usá-lo por completo.
“Sinto que é muito difícil aplicar tudo o que se aprende em cada rodada aqui no Augusta National”, disse ele.
Ele acrescentou: “Obviamente, quanto mais você joga, mais confortável você fica com um pouco do atraso aqui, eu diria. Pode ser muito enganador entender algumas das quebras e algumas das velocidades nos putts. Você sabe, um pouco de aprendizado e coisas assim, mas no final das contas, é um campo de golfe onde você tem que vir aqui e jogar um bom golfe, certo? É claro e simples. Não há nenhum truque para isso. O melhor jogador vence, e é isso que você tem que fazer.”
Ele fez isso, no que seria o 66º aniversário de Ballesteros.
