AUGUSTA, Geórgia – Após a rodada de sexta-feira do torneio Masters do ano passado, Brooks Koepka invadiu um Mercedes-Benz estacionado no Augusta National Golf Club. Ele estava furioso, quatro vezes campeão de grandes torneios com um corpo surrado, um baú de guerra de ambição reprimida e outro corte perdido.
Ele tentou duas vezes com o punho quebrar a janela traseira, que não chegou a rachar, um par de momentos ruins em um ano tão invadido por eles que um dos melhores jogadores de golfe de sua geração se perguntou se deveria continuar jogando.
“Se eu não fosse capaz de me mover do jeito que queria, não queria mais jogar – é simples assim”, disse Koepka na sexta-feira, quando contou como às vezes levava 20 minutos para sair da cama, ou como às vezes temia exigir demais de seu joelho.
Mas quando Koepka deu ao mundo um novo vislumbre de sua mente atormentada e agonia contínua, foi como o líder do Masters, onde seu 67 cinco abaixo do par na segunda rodada de sexta-feira deu a ele uma vantagem de três tacadas quando o jogo foi suspenso por o dia devido ao mau tempo.
Uma vitória no domingo – ou sempre que o torneio terminar, dada a previsão de sábado de cinco centímetros de chuva e ventos chegando a 30 milhas por hora – seria uma espécie de exorcismo para Koepka, que passou de campeão a próximo, mas não totalmente para cortar material em apenas alguns anos. Seria também uma conquista singular para VIDA Golfeo circuito que Koepka ingressou no ano passado depois que o fundo soberano da Arábia Saudita o financiou com bilhões de dólares, e garante a Koepka que, mesmo que grande parte do estabelecimento de golfe denegrir sua nova liga, ele pode jogar o Masters por toda a vida e, provavelmente, outros majors por pelo menos mais cinco anos.
“Se você ganhar um aqui”, disse Koepka na sexta-feira, “isso meio que preenche muitos requisitos, não é?”
De fato. Isso também o colocaria a uma vitória do British Open longe de um Grand Slam de carreira.
Koepka se aproximou do primeiro tee na sexta-feira, dividindo um terço da liderança com Viktor Hovland e Jon Rahm, que também havia marcado 65s na quinta-feira. Com o mau tempo se aproximando, ele imaginou que começar cedo seria uma vantagem. Quando o Augusta National suspendeu brevemente o jogo pela primeira vez na sexta-feira, ele já havia assinado seu placar, e Rahm e Hovland nem haviam feito a virada. Rahm não ganhou nem uma tacada após seis buracos, e Hovland desistiu uma após sete.
Enquanto isso, Sam Bennett, um amador de 23 anos da Texas A&M University, acertou quatro tacadas para passar para oito abaixo. Seu 68 na sexta-feira igualou o recorde do Masters de Marvin Ward de 1940 para a segunda rodada mais baixa por um amador. Nenhum amador jamais venceu o torneio, disputado pela primeira vez em 1934.
Mas Bennett, que estava atrás de Rahm por uma tacada depois que o jogador de golfe terceiro colocado no ranking mundial fez birdie no oitavo e nono buracos, certamente superou muitos profissionais. Rory McIlroy, nº 2 no Ranking Mundial Oficial de Golfe, teve uma sexta-feira miserável e estava prestes a perder o corte na conclusão da segunda rodada, que os dirigentes do Augusta National esperam reiniciar no sábado.
Embora a linha de corte pudesse mudar e alguns ainda estivessem jogando, os ex-campeões principais Bryson DeChambeau, Sergio García, Louis Oosthuizen e Bubba Watson corriam um risco significativo de sair do torneio. Isso prejudicaria a exibição do circuito LIV que subverteu a civilidade externa do golfe e transformou os jogadores, na mente dos críticos da liga, em símbolos de ganância e uma busca sub-reptícia dos sauditas para reparar a reputação manchada do reino.
Para Koepka, que ganhou cerca de $ 38 milhões em prêmios em dinheiro no PGA Tour, o LIV tem sido seu campo de provas mais proeminente ultimamente. Ele venceu dois eventos do circuito, incluindo um torneio na Flórida no último final de semana.
Na sexta-feira, no Masters, mal esperou para desempatar o que enfrentaria ao raiar do dia. Ele subiu para o topo da tabela de classificação com um birdie no No. 2, um daqueles buracos eminentemente acessíveis onde um campeão em potencial deve progredir.
Ele fez o par nos cinco buracos seguintes e então alcançou o número 8, o par 5 de 570 jardas que Rahm conquistou na quinta-feira.
Depois de sua corrida, Koepka calculou que tinha cerca de 256 jardas para o pino. Uma mancha de lama incrustou parte da bola, deixando Koepka se perguntando o que isso faria. Ele queria deixar a bola antes do pino, agarrou seu ferro 3 e deu um golpe que, segundo ele, não poderia ter feito há muito tempo, não com aquela mentira difícil e falta de força.
A bola caiu bem perto do gramado e quicou nele, rolando para a direita. Um putt depois, ele também teve uma águia no 8º lugar. Birdies no 13º, que está jogando 35 jardas a mais este ano, e o 15º selou seu 67, uma rodada sem bogey em um dia em que McIlroy havia quatro apenas na frente nove.
“Ele dirigiu bem, acertou bem os ferros, lascou bem e colocou bem”, disse Gary Woodland, vencedor do Aberto dos Estados Unidos de 2019, que foi agrupado com Koepka na quinta e sexta-feira. “Era uma clínica para 36 buracos.”
Tal demonstração de força parecia improvável até recentemente, e ainda era tão inesperado que Koepka conseguiu permanecer agachado no nº 13, que ele fez birdie na sexta-feira, foi notável.
Por algum tempo, ele disse depois, ficou zangado quando fez algo tão simples e padrão para um jogador de golfe profissional, zangado por ter escorregado em casa e deslocado um joelho – e rompido uma rótula e rompido um ligamento quando tentou recoloque o joelho sozinho.
Se ele estivesse saudável, ele reconheceu na sexta-feira, a decisão de ingressar no LIV, com seu dinheiro garantido e torneios de 54 buracos sem cortes, provavelmente teria sido mais difícil. Na época em que a primeira temporada do LIV terminou no outono, ele disse, ele começou a acreditar que estava à beira de um renascimento. No final de janeiro, ele tinha quase certeza disso.
“Eu tenho um joelho completamente diferente, então o normal é um pouco diferente, mas em termos de swing, ainda parece o mesmo”, disse ele. “Sou capaz de fazer tudo o que preciso e a confiança está presente. A confiança foi perdida só por causa do meu joelho e foi isso.”
Hovland, que estava em 10 buracos quando o jogo foi suspenso, e Collin Morikawa, que havia terminado sua rodada, empataram em quarto lugar com seis abaixo, logo atrás de Rahm e Bennett.
O jogador LIV mais próximo do placar de Koepka foi Phil Mickelson, que estava atrás do líder por oito tacadas. Para a liga aguerrida, essa lacuna é quase irrelevante. A ascensão de Koepka em Augusta é talvez o alívio mais bem-vindo do circuito após meses de contratempos, incluindo derrotas legais, uma contrato de televisão miserável nos Estados Unidos e, de acordo com um processo judicial da LIV, receitas de “praticamente zero”. (Um juiz federal da Califórnia determinou na sexta-feira que um julgamento no litígio acrimonioso entre o PGA Tour e LIV não começaria em janeiro de 2024, como havia sido planejado. O juiz não marcou imediatamente uma nova data de julgamento.)
Os detratores e rivais do LIV, particularmente o PGA Tour, se deleitaram com seus problemas e ansiaram por seu fim. Ao mesmo tempo, muitos no estabelecimento do golfe se preocupavam com a possibilidade de que um jogador do LIV pudesse em breve prevalecer em uma das maiores competições do esporte.
No British Open do verão passado, um repórter perguntou ao executivo-chefe do R&A se um jogador do LIV erguendo a jarra de clarete representaria o “pior pesadelo” do corpo governante.
Afinal, o executivo, Martin Slumbers, havia acabado de criticar o modelo do LIV como “não sendo do melhor interesse do esporte a longo prazo” e “totalmente impulsionado pelo dinheiro”.
“Quem vencer no domingo terá seu nome gravado na história”, respondeu Slumbers na época, “e darei as boas-vindas ao 18º green”.
Os líderes do esporte chegaram tão perto de tal cena no verão passado. Um como agora pode estar a apenas duas rodadas de distância – uma vez, é claro, que a segunda rodada realmente termine.
