AUGUSTA, Geórgia — A galeria estava lotada desde o início, como quase sempre acontece no primeiro tee do Augusta National Golf Club. E, como quase sempre acontece quando Tiger Woods está à espreita em um torneio Masters, quase ninguém estava lá para o resto de seu grupo, Viktor Hovland ou Xander Schauffele.
Eles provavelmente deveriam ter sido – especialmente para Hovland, o único homem dos três que nunca ganhou um grande torneio ou terminou como vice-campeão. No final do dia, afinal, ele estaria em um empate a três pela liderança.
“Se você ficar um pouco arrogante e quiser empurrar alguns pontos que provavelmente não deveria, isso irá puni-lo muito rapidamente”, disse Hovland, que marcou 65 sete abaixo do par, sobre o curso depois. “Então você sabe que existe uma boa pontuação, mas não pode realmente forçá-la. Você só precisa deixar acontecer e, se tiver alguns putts possíveis, precisa fazê-los e entrar no ritmo.
Mas, ele alertou: “É uma daquelas coisas, você pressiona demais e o tiro sai pela culatra”.
Ele claramente aprendeu muito em suas três primeiras aparições no Masters. Mas antes que um sistema climático alagado ameaçasse transformar as colinas de Augusta National no mais esmeralda dos deslizamentos e deslizamentos, especialmente no sábado, o curso era modestamente menos ameaçador do que o normal. Os ventos eram calmos, quando farfalhavam os pinheiros, e a umidade castigada mantinha o curso suave.
Com essas condições, Hovland quase certamente não terminaria na quinta-feira como um líder solo em fuga, e não o fez. Jon Rahm, que passou por um março frustrante depois de vencer três eventos do PGA Tour em janeiro e fevereiro, superou um double bogey no primeiro buraco para terminar também em 65. E Brooks Koepka, que venceu um evento do LIV Golf no fim de semana, fez birdie no último dois buracos para ganhar uma parte da liderança, dando ao circuito do segundo ano uma dose da credibilidade que ele pode exigir e desejar em igual medida.
“É foco total nisso e tentar sair daqui com uma jaqueta verde”, disse Koepka, um dos headliners do Circuito LIV financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita a considerável condenação e ceticismo.
Koepka, quatro vezes vencedor de grandes torneios, chamou a atenção na noite de quinta-feira do Comitê de Competição do torneio, cujo presidente disse que os oficiais haviam “questionado” o caddie de Koepka e outros “sobre um possível incidente no nº 15”.
“Todos os envolvidos foram inflexíveis de que nenhum conselho foi dado ou solicitado”, disse o presidente, James B. Hyler Jr., em um comunicado. “Consequentemente, o comitê determinou que não houve violação das regras.”
Além de Koepka, o LIV, cujas competições de 54 buracos provocaram amplo debate sobre se seus jogadores estariam prontos para os rigores dos principais torneios de 72 buracos, teve um dia misto. Cameron Smith, o atual campeão do British Open, abriu com uma tacada inicial que parou mais perto do nono fairway do que do primeiro. Quando o pôr do sol chegou, porém, ele havia assinado por 70, dois abaixo do par. Phil Mickelson, tricampeão do Masters, estava um abaixo do par, assim como Dustin Johnson, o vencedor de 2020.
Mas Bubba Watsonduas vezes vencedor do Masters que perdeu o corte do Augusta National apenas uma vez em sua carreira, bogeyed ou pior em seis buracos para marcar 77. Louis Oosthuizen fez 76 e Bryson DeChambeauque teve uma vitória de seis tacadas no US Open há menos de três anos, terminou em 74.
Ainda assim, apesar de toda a teatralidade amarga que se infiltrou no golfe masculino quando o LIV entrou em cena no ano passado, muito sobre o Mestres inaugurais da era LIV parecia mais qualquer outro.
Os torcedores – perdoem-nos, patronos – seguravam copos de plástico que suavam mais do que alguns dos jogadores. Uma mulher cochilava na base de uma árvore perto do 11º fairway, e um pouco mais fundo no Amen Corner, Larry Mize, o campeão de 1987 jogando seu último Masters, aproximou-se da 12ª caixa do tee sob aplausos. Woods, o 15 vezes vencedor principal foi, como sempre, uma atração, por design ou acaso.
“Você chegou bem na hora: você pode ver o Tiger dar a tacada inicial”, disse um guarda da galeria no cruzamento nº 7 a um homem idoso com um boné do Campeonato PGA de 2007. (Apropriadamente, Woods venceu o torneio.)
Ele viu Woods, sim, sua jornada para um 74 de dois acima do par. Mas ele também vislumbrou a obra de Hovland e Schauffele, que terminaria com quatro abaixo em um dia em que ele sentiu que tinha o controle exato de sua bola.
A guinada de Hovland em direção ao topo da tabela de classificação começou no segundo buraco, o par 5 de 575 jardas que foi o buraco mais fácil no Masters do ano passado. Sua tacada inicial trovejou para o meio do campo, deixando-o a cerca de 209 jardas do pino, por sua estimativa. Ele agarrou seu ferro 6 e esperava que sua bola batesse na borda frontal do green.
Foi muito mais longe, pousando perto o suficiente para Hovland, que às vezes lutou para vencer as complexidades do jogo curto, dar uma tacada para a águia. Mais tarde, ele fez birdie em cinco buracos, incluindo o recém-alongado 13º, e não teve bogeys.
“Por aqui, nunca há apenas uma tacada de golfe normal, exceto talvez no par 3, porque tudo é uma mentira diferente”, disse Patrick Reed, o vencedor de 2018.
“Por causa disso, você precisa ter controle total sobre o que seu clube está fazendo, especialmente o que você está tentando fazer por meio do impacto”, acrescentou Reed, um jogador do LIV que acertou um 71 na quinta-feira. “Sinto que Viktor sempre fez isso muito bem. Se ele continuar e seu taco começar a funcionar, ele vai sair e fazer o que está fazendo neste campo de golfe agora.”
Rahm convocou magia com consequências semelhantes no oitavo buraco, o batizado de Yellow Jasmine, que exige 570 jardas.
Rahm ficou na área do tee e rebateu, em sua estimativa, “o mais forte que pude”. Ele calculou que tinha cerca de 267 jardas restantes para o buraco e imaginou acertar um empate 4-iron. O salto certo, ele pensou, poderia posicioná-lo na parte de trás do green.
Então ele bateu mais baixo do que queria.
“Ele carregou cerca de 8 e obviamente em uma linha perfeita e soltou até 3 pés”, disse ele. “Eu esperaria chegar tão perto, mas sendo realista, isso geralmente não acontece com tanta frequência. Estou feliz que sim. Quero dizer, foi um swing muito bom, e terminar tão perto é um grande bônus.”
Águia. Os líderes terão uma vantagem de duas tacadas sobre Cameron Young e Jason Day, que empataram em quarto lugar, na sexta-feira.
Nacional Augusta pode não ser tão relativamente fácil nos próximos dias. A previsão oficial do torneio alertou que a chuva ameaçaria durante grande parte da sexta-feira, quando as tempestades poderiam atrapalhar o jogo da tarde. As perspectivas de sábado eram ainda mais miseráveis, com até duas polegadas de chuva e rajadas de vento de 25 milhas por hora esperadas.
Koepka disse que seu compromisso às 8h18, horário do leste, como número 1 – 30 minutos antes do planejado inicialmente – pode ser sua maior vantagem na sexta-feira.
“Acho que posso abrir mais alguns buracos do que todos os outros antes de começar a despejar”, disse ele.
Muitas pessoas estarão perseguindo.
Scottie Scheffler, o melhor jogador de golfe do mundo e vencedor do Masters do ano passado, errou um birdie putt no 18º lugar e terminou seu dia com quatro pontos abaixo. Rory McIlroy acertou 72, a primeira vez desde 2018 que jogou uma primeira rodada em Augusta para igualar ou melhor.
O corte acontecerá na noite de sexta-feira, se o tempo permitir, com a linha sendo os 50 primeiros, mais empates, deixando DeChambeau, Watson e Woods mais vulneráveis do que a maioria após suas exibições na primeira rodada.
“A maioria dos caras está indo para baixo hoje”, disse Woods. “Este era o dia para fazê-lo.”
