WASHINGTON – Libertar qualquer americano que tenha sido preso na Rússia é um desafio assustador, mas a acusação de espionagem contra um repórter do Wall Street Journal detido lá esta semana tornará os esforços para garantir sua libertação particularmente difíceis.
As autoridades russas acusaram o repórter Evan Gershkovich de tentar obter informações ilícitas sobre o “complexo militar-industrial” do país. Aos olhos do Kremlin, dizem os especialistas, isso o coloca em uma categoria especial de prisioneiros – bem diferente dos dois americanos que a Rússia libertou desde o início da guerra na Ucrânia.
Ambos os americanos, a estrela da WNBA Brittney Griner e o ex-fuzileiro naval americano Trevor Reed, estavam detidos por delitos criminais padrão – Sra. Griner por acusações de drogas, Sr. Reed por acusações de agredir policiais – quando o governo Biden negociou suas libertações, trocando-os por russos que cumpriam sentenças criminais por conta própria nas prisões americanas.
“Deixe-o ir”, disse o presidente Biden a repórteres na sexta-feira, quando questionado sobre qual era sua mensagem sobre Gershkovich para o Kremlin.
Mas o acusações contra o Sr. Gershkovichque ele negou em uma audiência judicial na quinta-feira e que seu empregador rejeita categoricamente, pode sinalizar um preço pedido pelo Kremlin mais alto do que nos casos anteriores.
Essa é a lição até agora no caso de outro americano acusado de espionagem e preso pela Rússia, Paul Whelan. O executivo de segurança corporativa e ex-fuzileiro naval foi preso em um hotel de Moscou em dezembro de 2018, acusado de espionagem e condenado a 16 anos de prisão. O Sr. Whelan negou as acusações contra ele, e as autoridades americanas insistem que ele não estava conduzindo espionagem – uma alegação apoiada por especialistas em inteligência. que não acham a noção credível.
Pessoas familiarizadas com o caso de Whelan dizem que a Rússia insistiu no que seria um comércio justo se as acusações contra ele fossem legítimas – um espião por espião, em outras palavras. As autoridades russas “continuam a insistir em falsas acusações de espionagem”, disse o secretário de Estado, Antony J. Blinken, em dezembro, “e estão tratando o caso de Paul de maneira diferente”.
Isso ajuda a explicar por que Whelan permaneceu em uma sombria prisão russa meses depois que Reed e Griner voltaram para casa. Não se sabe que os Estados Unidos estão detendo um espião russo e, mesmo que estivesse, o governo Biden relutaria em fazer um suposto comércio de espionagem que desse credibilidade às falsas alegações de espionagem do Kremlin.
Autoridades dos EUA dizem que a Rússia exigiu a troca de Whelan para Vadim Krasikov, um assassino russo condenado à prisão perpétua na Alemanha por assassinar um combatente checheno em um parque de Berlim. Os Estados Unidos dizem que não podem negociar envolvendo um prisioneiro mantido na Alemanha.
Já surgiram sinais claros de que o Kremlin foi motivado por uma potencial troca de espiões. Comentaristas pró-Rússia começaram a especular sobre a possibilidade quase imediatamente, mesmo quando afirmaram que Gershkovich primeiro precisaria ser julgado e sentenciado.
Falando em um talk show da televisão estatal na quinta-feira, um comentarista, Igor Korotchenko, disse que o governo Biden precisava “aceitar a situação” e “trabalhar para pensar em possíveis negociações que poderiam acontecer depois que esse cidadão americano receber sua sentença”.
Daniel Hoffman, um ex-agente da CIA que trabalhou em Moscou por cinco anos, chamou a prisão de uma manobra cínica do presidente russo Vladimir V. Putin.
“Putin basicamente toma cidadãos americanos como reféns porque quer usá-los como alavanca”, disse Hoffman. “As acusações que ele traz vão apenas refletir como ele vê o final do jogo. Então, se ele apresentar acusações de espionagem, vai querer ter um de seus próprios espiões de volta.
Hoffman disse que Putin pode estar buscando a libertação de Sergey Cherkasov, um homem que as autoridades americanas dizem ser um agente secreto russo que se fez passar por um estudante brasileiro para estudar nos Estados Unidos antes de conseguir um emprego no Tribunal Penal Internacional nos Estados Unidos. Haia. O Sr. Cherkasov foi deportado em abril passado da Holanda para o Brasil, onde foi preso, processado e condenado a 15 anos de prisão. Mas foi apenas na semana passada que o O Departamento de Justiça dos EUA acusou o Sr. Cherkasov como um agente de inteligência russo, levando Hoffman e outros a pensar que Putin pode ter sido motivado a responder.
Vários agentes russos acusados foram presos por nações ocidentais nos últimos meses, incluindo seis pessoas detidas pelas autoridades polonesas em meados de março e acusado de planejar operações de sabotagem, e um casal condenado à prisão por um tribunal sueco em janeiro por uma década de espionagem para Moscou. Mas autoridades americanas disseram que, como no caso de Krasikov, não podem instruir aliados a libertar prisioneiros para benefício dos Estados Unidos.
Para o Kremlin, a prisão do Sr. Gershkovich serve a outros propósitos. É também uma chance de mostrar que a Rússia está preparada para tomar medidas cada vez mais drásticas para enfrentar o que Putin frequentemente chama de “hegemonia ocidental”.
Ao mesmo tempo, a máquina de propaganda do Kremlin usou o caso para pressionar sua narrativa de subversão ocidental. Um noticiário noturno da televisão estatal referiu-se a Gershkovich como “o lobo de Wall Street” e afirmou que ele estava espalhando “propaganda anti-russa e pró-ucraniana” em seus artigos.
Poucos dias antes da prisão do Sr. Gershkovich, ele escreveu um artigo sobre o preço que as sanções ocidentais contra a Rússia começaram a afetar a economia do país.
“Este é um dia sombrio para o jornalismo e para as informações sobre o que está acontecendo na Rússia”, disse Fiona Hill, ex-funcionária do Conselho de Segurança Nacional para assuntos da Rússia na Casa Branca de Trump.
O Sr. Gershkovich pode pegar até 20 anos de prisão se for condenado. Absolvições em casos de espionagem na Rússia são praticamente inéditas.
Se um precedente recente servir de guia, ele provavelmente passará mais de um ano em uma prisão de alta segurança em isolamento quase completo, aguardando o fim de uma longa investigação e julgamento, segundo dois advogados russos que trabalharam em casos semelhantes.
Um tribunal de Moscou condenou Gershkovich à prisão na quinta-feira até 29 de maio. Mas, de acordo com Ivan Pavlov, um advogado russo que defendeu clientes russos em casos de espionagem e traição, o processo pode levar até dois anos.
Durante esse período, os detalhes do caso provavelmente serão ocultados do público, disse ele.
A mídia estatal russa informou que, depois de ser detido em Yekaterinburg, uma cidade nos Montes Urais, Gershkovich foi transferido para a infame prisão de Lefortovo, em Moscou, antes usada pela KGB para deter dissidentes soviéticos.
A Sra. Griner era libertado em dezembro em uma troca para o notório traficante de armas russo Viktor Bout, que cumpria pena na prisão federal dos Estados Unidos por ajudar terroristas. O Sr. Reed foi negociado em abril passado por um piloto russo condenado por acusações de tráfico de drogas. As autoridades americanas não relataram nenhum progresso recente em seus esforços para obter a liberdade de Whelan.
Na quinta-feira, o vice-ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergei A. Ryabkov, disse que era muito cedo para discutir uma troca por Gershkovich. Segundo a agência de notícias russa Interfax, ele observou que as trocas recentes ocorreram somente após a condenação do acusado.
