Quando o bombardeio começa, as pessoas que permanecem na devastação de Avdiivka quase não hesitam. Na verdade, o bombardeio mal para. Nesta cidade devastada no leste da Ucrânia, o baque da artilharia russa reverbera a cada minuto ou dois.
“Você escuta? Está voando”, disse um morador quando um foguete passou por cima. “Então há um boom”, acrescentou ele quando detonou.
Enquanto a Rússia realiza uma ofensiva em uma ampla frente no leste da Ucrânia, nas últimas semanas ela intensificou seu bombardeio de Avdiivka e aldeias periféricas, perto da capital regional controlada pela Rússia, Donetsk. A barragem deixou Avdiivka, já danificada e em grande parte abandonada pelos moradores após um ano de guerra, sem energia, água corrente ou abrigo intacto para seus redutos civis.
O avanço de Moscou, que durou meses, foi lento: ainda não conquistou nenhuma cidade importante. Mas também é devastador, causando dezenas de milhares de vítimas e reduzindo os lugares em seu caminho a ruínas.
Na segunda-feira, o governo ucraniano proibiu a entrada de civis na cidade, citando questões de segurança; o oficial superior em Avdiivka, Vitaliy Barabash, chamou “como um site de filmes pós-apocalípticos.” Uma equipe de jornalistas do New York Times visitou na segunda-feira, pouco antes do anúncio da proibição.
As comunidades residenciais estavam repletas de ruínas de prédios, calçadas e veículos destruídos, tornando as ruas quase intransitáveis para carros. Escolas, clínicas de saúde, shopping centers e prédios de apartamentos ficaram com buracos. Pedaços de artilharia não detonada projetavam-se das ruas.
Os moradores restantes viviam em porões úmidos e iluminados por velas sob prédios de apartamentos da era soviética, permeados por cheiros sufocantes, onde haviam montado camas, cozinhas improvisadas, estantes e pequenos santuários ortodoxos. A polícia ucraniana foi de porão em porão, tentando persuadir os civis a evacuar.
O foco de longa data da ofensiva russa, Bakhmut, fica 34 milhas a nordeste e Moscou não desistiu em seu ataque lá, mesmo quando os combates aumentam em outros lugares ao longo da frente, disseram autoridades de ambos os lados na terça-feira. As forças russas lutaram durante nove meses para tomar Bakhmut, avançando em três direções e recentemente assumindo o controle do lado leste da cidade, mas os ucranianos se mantiveram firmes no lado oeste.
“Eles não estão desistindo de suas tentativas de cercar e capturar a cidade”, disse o general Oleksandr Syrsky, comandante das forças terrestres ucranianas, no aplicativo de mensagens Telegram.
Denis Pushilin, o líder instalado pela Rússia na região de Donetsk, disse na televisão estatal russa que as forças do Kremlin estavam avançando, arrancando o controle dos ucranianos de uma fábrica de metais no lado oeste de Bakhmut, uma afirmação que não pôde ser verificada de forma independente. .
A batalha lá matou ou feriu milhares, e oficiais de ambos os lados afirmam que a carnificina serviu para desgastar seu inimigo.
O Ministério da Defesa da Grã-Bretanha disse em uma atualização de inteligência na terça-feira, um esforço paralelo para cercar e capturar Avdiivka se tornou uma alta prioridade russa, mas “fez apenas um progresso marginal ao custo de pesadas perdas em veículos blindados”.
O Estado-Maior do exército ucraniano disse na terça-feira que as forças ucranianas repeliram 62 ataques nas 24 horas anteriores em Bakhmut, Avdiivka e Marinka, outra cidade próxima do leste.
Com a chegada de armas ocidentais mais poderosas e novas tropas sendo recrutadas, a Ucrânia deve lançar uma contra-ofensiva em breve, na esperança de retomar o território controlado pela Rússia. Analistas dizem que o principal impulso provavelmente será mais para o oeste, nas regiões de Kherson e Zaporizhzhia.
Em Zaporizhzhia, “há um aumento bastante óbvio no número de tropas de ambos os lados, equipamento militar, etc.”, disse Rafael Mariano Grossi, o principal supervisor de energia nuclear das Nações Unidas, em entrevista na terça-feira. “Nossas equipes também estão observando, ouvindo e vendo mais atividades militares, incluindo detonações”.
Grossi está na região e planeja na quarta-feira visitar a Usina Nuclear de Zaporizhzhia, tomada pela Rússia no ano passado. Ele foi danificado repetidamente nos combates, aumentando o medo de um incidente que poderia causar uma grande liberação de radiação. Grossi está tentando negociar um acordo para tornar a usina e seus arredores uma zona desmilitarizada.
A Rússia tem repetidamente sugerido outro tipo de perigo nuclear: o uso de armas nucleares. No domingo, o Sr. Putin disse que a Rússia poderia em breve estacionar tais armas na Bielorrússia, seu aliado, que faz fronteira com a Ucrânia ao norte. O governo da Bielorrússia disse na terça-feira que estaria aberto a armas nucleares táticas russas em seu solo.
Analistas ocidentais dizem que tal conversa provavelmente é fanfarronice e observam que a Rússia já tem capacidade para ataques nucleares na Ucrânia, mas as ameaças mantêm o assunto nas mentes ucranianas e ocidentais.
Os Estados Unidos informaram à Rússia que não compartilharão mais dados sobre as forças nucleares americanas, conforme exigido pelo novo tratado de controle de armas nucleares START, disseram autoridades do governo Biden na terça-feira. O Sr. Putin disse no mês passado que a Rússia estava suspendendo sua participação no tratado e já havia bloqueado as inspeções americanas de seu arsenal sob o tratado.
Apesar do sofrimento e dos riscos, nem Moscou nem Kiev mostraram interesse sério em acabar com a guerra, exceto em condições que o outro lado considera inaceitáveis. O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, disse que sua principal prioridade é a conquista das regiões orientais de Donetsk e Luhansk, que suas forças controlam principalmente. Seu governo afirma ter anexado à Rússia essas duas províncias, e também Zaporizhzhia e Kherson, embora não detenha a totalidade de nenhuma das quatro.
O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, disse que seu país aceitará nada menos que a retirada dos russos ou a expulsão de todo o território ucraniano. Parar os combates antes disso, dizem as autoridades ucranianas e americanas, apenas consolidaria os ganhos ilegais da Rússia.
Secretário de Estado Antony J. Blinken reiterou essa posição na terça-feira em um golpe velado em uma proposta da China, o aliado mais importante da Rússia, que inclui um cessar-fogo. Embora não tenha mencionado o nome da China, Blinken alertou contra quaisquer planos que simplesmente dariam à Rússia espaço “para descansar, se reabilitar e depois atacar novamente”, disse ele a ministros das Relações Exteriores em uma reunião por vídeo com ministros das Relações Exteriores de todo o mundo.
“O que parece ser atraente na superfície – quem não gostaria que as armas fossem silenciosas? – também pode ser uma armadilha muito cínica com a qual temos que ter muito, muito cuidado”, acrescentou.
Onde as armas são mais altas, perto das linhas de frente no leste e sul da Ucrânia, a maioria dos moradores fugiu há muito tempo, mas alguns permanecem. Isso é evidente em Avdiivka, que fica nos arredores da cidade de Donetsk, controlada pelos russos desde que as forças separatistas do Kremlin a tomaram em 2014.
Das 30.000 pessoas que viviam em Avdiivka antes da invasão russa em grande escala, os ucranianos dizem que restam apenas centenas. Eles ficam principalmente no subsolo, onde é mais seguro. Uma aposentada disse que não saía de casa há cinco meses.
As pessoas ficaram para trás por vários motivos. Alguns dizem que estão muito doentes, outros muito apegados às suas vidas pré-guerra. A maioria é de meia-idade e mais velha.
“Moro aqui há 43 anos. Como posso deixar Avdiivka?” disse uma moradora mais velha, Polina, que saiu de um porão para deixar comida de gato para um vizinho e verificar os danos em seu apartamento. Como outros entrevistados para este artigo, ela deu apenas seu primeiro nome, temendo por sua segurança.
“Na minha velhice, não quero ficar pulando para diferentes apartamentos em outro lugar”, acrescentou ela.
Perto dali, um prédio ainda fumegava depois de um recente ataque de foguete.
Outros ainda dizem que são pobres demais para se mudar. Alguns parecem psicologicamente paralisados após meses de bombardeio. Muitos simplesmente se sentam em suas camas e olham fixamente.
E em uma região com fortes laços com a Rússia, as lealdades às vezes são divididas. Dois residentes mais velhos pareciam apoiar a Rússia e culparam os dois lados da guerra por bombardear sua comunidade.
Muitos moradores conheciam um par de policiais que visitaram na segunda-feira, de visitas anteriores, e estavam acostumados com suas tentativas de convencê-los a sair.
Uma mãe, Natalya, concordou em ser evacuada com sua filha de 3 anos, Marina. Ela ficou perturbada enquanto embalava seus poucos pertences em sacolas plásticas e dizia que não tinha dinheiro para começar uma nova vida.
Mas a maioria dos abordados repeliu os policiais, depois voltou correndo para seus porões e bateu as portas.
A reportagem foi contribuída por Matthew Mpoke Bigg de Kyiv, Edward Wong de Washington e Linda Liston de Londres.
