AUSTIN, Texas – Não foi há muito tempo – Tom Kim, afinal, tem apenas 20 anos – mas antes de Kim emergir como um dos prodígios em progresso do PGA Tour, ele assistia ao Campeonato Mundial de Golfe.
“Com certeza, 100 por cento”, Kim relembrou alegremente enquanto batia esta semana no Austin Country Club, o local do evento de match play do campeonato. “Houve o WGC na China. Houve Firestone antes. Você teve Doral. Você tinha isso.
Tive, porque quando um homem vence no domingo, os campeonatos parecem prestes a desaparecer. Uma competição de elite forjada, em parte, por causa do tumulto de outra era tornou-se uma vítima desta.
“Tudo segue seu curso e tem seu tempo”, disse Adam Scott, que já venceu eventos do WGC duas vezes. Salvo uma ressuscitação, o que parece improvável dada a estratégia de negócios do PGA Tour atualmente, o tempo do WGC foi de 24 anos.
O circuito WGC estava decaindo antes que o LIV Golf, a liga liderada por Greg Norman que cumulativamente despeja centenas de milhões de dólares do fundo soberano da Arábia Saudita nos jogadores, conquistasse o golfe profissional masculino no ano passado. Dois eventos do WGC desapareceram após suas iterações de 2021, e um terceiro, sempre realizado na China, não é disputado desde 2019 por causa da pandemia de coronavírus.
E como o PGA Tour redesenhou seu modelo para diminuir o apelo do LIV, até mesmo a amada competição de match play da capital do Texas tornou-se vulnerável a disputas contratuais e mudanças de prioridades.
“Tivemos grandes eventos e grandes campeões, mas o negócio evolui e adapta-se”, disse este mês Jay Monahan, comissário do PGA Tour, quando o circuito reforçou a sua decisão de apostar o seu futuro em “eventos designados” que deverão comandar campos de elite e, em alguns casos, a partir do ano que vem, torneios sem cortes limitados a 80 jogadores ou menos. (LIV, cujos torneios sempre têm campos de 48 jogadores e sem cortes, respondeu com um tweet irônico: “A imitação é a maior forma de lisonja. Parabéns PGA Tour. Bem-vindo ao futuro.”)
Com uma bolsa de US$ 20 milhões, dobrada em tamanho há cinco anos, a competição por partidas que começou na quarta-feira é um evento designado sob o modelo de 2023. No próximo ano, porém, não estará no calendário, dividindo o WGC em uma competição. E Monahan disse que seria “difícil prever” quando a programação de seu circuito incluiria novamente o HSBC Champions, evento do WGC na China que será o último evento formalmente existente na série.
O site do torneio chinês teve poucas atualizações nos últimos anos, e uma consulta aos organizadores do evento ficou sem resposta. O HSBC, a potência bancária britânica que é o principal patrocinador do torneio, se recusou a comentar.
Mas a distância recém-calibrada do PGA Tour da competição de Xangai está alimentando o que parece ser um final sem cerimônia para o WGC, que foi anunciado com imenso alarde em 1997, quando o tour e seus aliados estavam sofrendo com a tentativa fracassada de Norman de iniciar um circuito global para os melhores jogadores do esporte. Os eventos, que estrearam em 1999 com um match play que levou alguns dos melhores jogadores para casa após o primeiro diaforam destinados a atrair e recompensar a elite sem desafiar o prestígio dos quatro principais torneios, bem como dar ao golfe profissional masculino uma maior presença global.
Funcionou por um período, e cinco continentes sediaram eventos do WGC, muitos dos quais Tiger Woods dominou. Com exceção do torneio chinês, porém, o circuito havia sido disputado recentemente na América do Norte.
“A parte ‘mundial’ dos Campeonatos Mundiais de Golfe não estava realmente lá”, Rory McIlroy, quatro vezes vencedor de torneios importantes cujo currículo do WGC inclui uma vitória no evento match play de 2015, refletiu em uma entrevista para a prática colocando verde.
McIlroy, entre os arquitetos da reimaginação da turnê, já que as ambições inacabadas de Norman se mostraram mais frutíferas desta vez, disse que também temia que os eventos do WGC tivessem perdido “qualquer significado real”, mesmo que tenham sido “adoráveis fazer parte de, bom para jogar e bom para ganhar. A ênfase do tour em torneios selecionados, muitos executivos e jogadores importantes como McIlroy acreditam, dará mais importância à sua temporada e o tornará um produto mais atraente, decifrável e concentrado que pode se defender do ataque de um circuito LIV empenhado em simplificar – seus críticos digamos diluindo – golfe profissional.
“Seu fã casual de golfe conhece os campeonatos, a Ryder Cup e talvez os eventos que estão perto de sua cidade natal”, disse McIlroy, que está entre os jogadores que planejam uma nova competição de golfe durante a semana que deve começar no próximo ano. “Entendo: o golfe profissional é um mercado muito saturado com uma tonelada de coisas acontecendo, e as pessoas têm tempo limitado para assistir ao que querem assistir.”
O fim do torneio de Austin reduzirá, pelo menos por enquanto, as oportunidades de match play nos circuitos alinhados com o WGC. de apenas 64 jogadores, menos da metade do tamanho do British Open do ano passado, tem sido maior e mais acessível do que outros torneios de match play exclusivos.
Mas, dada a popularidade do formato, ele permanecerá, ainda que um pouco menos, no cenário internacional do golfe. A Presidents Cup, a Ryder Cup e a Solheim Cup permanecerão como jogos fixos — o Solheim será disputado na Espanha em setembro, com o Ryder decidido logo depois na Itália — e eventos mais modestos, como o torneio feminino International Crown, que será disputado em maio , ainda pontilham o calendário.
Alguns jogadores esta semana pareciam mais tristes do que outros sobre a erosão do WGC e o declínio do match play. Scott disse esperar que o novo sistema do tour seja capaz de acomodar a próxima geração de jogadores prontos para o estrelato de todo o mundo, como o WGC fez, mesmo quando ele disse que não insistia em que o match play fosse um item básico.
“Não jogamos muito match play, então o tipo de lógica em mim questiona seu lugar no golfe profissional, mas também temos que entreter, e se as pessoas gostam de ver e os patrocinadores querem ver, sim , Estou pronto para isso”, disse Scott.
Ele sorriu.
“Talvez devêssemos ter um pouco mais, ficar um pouco mais frente a frente e ver se os caras gostam tanto um do outro depois,” ele ofereceu maliciosamente. “O ano de jogo!”
O PGA Tour não descartou o retorno ao formato, embora certamente seja limitado. O LIV também pode eventualmente tentar atrair o interesse. Em um evento no Arizona na semana passada, Phil Mickelson, capitão da equipe LIV, disse que o match play era “certamente algo que estamos discutindo como uma possibilidade para o evento de final de temporada”.
Mas o WGC parece efetivamente concluído. Kim, o jogador mais jovem desta semana, ficou encantado por ter chegado bem a tempo.
“Joguei uma vez antes de tudo passar”, disse Kim, que terminou seis vezes entre os 10 primeiros no início de sua carreira e expressou confiança na direção do circuito. “Eu joguei uma vez na minha vida.”
Ele saiu para praticar. Uma rodada contra Scottie Scheffler, o atual campeão de match play e o jogador nº 1 no Ranking Mundial Oficial de Golfe, surgiu em breve.
