“Tente desta forma”, diz Zainal Abidin, um gerente afável da o prestígio em George Town, na Malásia, inclinando a cabeça para o lado. O Sr. Zainal está me mostrando o hotel, que leva o nome do filme de Christopher Nolan de 2006 sobre dois mágicos rivais. Eu deveria ver uma ilusão na qual a entrada do corredor se transforma em um espelho, mas não está vindo.
“Ou desta forma”, diz ele, inclinando a cabeça para a esquerda, depois de volta. Eu sigo o exemplo – devemos parecer um casal de cães de painel acenando – e de repente o espelho aparece. Eu dou um passo para trás.
O Sr. Zainal ri, e aventuro que esse efeito deve ser confuso para os hóspedes que voltam tarde de um dos muitos bares de George Town. Mas o Sr. Zainal balança a cabeça: “Os hóspedes adoram. Os corredores são realmente muito populares para fotos do Instagram ”, diz ele.
A maioria dos viajantes conhece a Malásia pelas praias de Langkawi, pelas icônicas torres gêmeas de Kuala Lumpur ou pelas florestas tropicais de Bornéu. Mas a cidade portuária colonial de George Town, na ilha de Penang, ao largo da costa oeste da Península Malaia, tem uma magia própria. O centro da cidade – cerca de um quilômetro quadrado de vielas sinuosas alinhadas com casas geminadas de dois e três andares que funcionam como fachadas de lojas, conhecidas localmente como shophouses – é um Patrimônio Mundial da UNESCO.
A listagem descreve George Town como “uma paisagem urbana arquitetônica e cultural única, sem paralelo em qualquer lugar no leste e sudeste da Ásia”, um produto de 500 anos de comércio e intercâmbio entre o leste e o oeste. A ilha foi anexada pelos britânicos em 1786 e floresceu como um entreposto comercial, com imigrantes chineses e indianos se misturando com a população malaia local para produzir uma comunidade vibrante na qual o inglês era (e ainda é) a língua franca. A cidade foi eclipsada comercialmente por portos como Cingapura muitas décadas atrás, mas os penangitas, como eles se autodenominam, continuam sendo uma comunidade inventiva e multicultural e, em geral, têm muito orgulho de sua cidade.
Para os visitantes, tudo isso leva ao prazer fortuito de vagar pelo labirinto de ruas estreitas, procurando tropeçar em outra fachada maravilhosamente fotogênica pintada em uma mistura de pastéis delicados com portas de madeira com persianas vermelhas ou pretas e incrustações de ouro esculpidas elaboradas.
Há também a possibilidade de que uma dessas portas leve à xícara de café perfeita. Ou um prato de macarrão frito. Ou um restaurante com uma estrela Michelin que serve cozinha Nyonya, uma fusão de culinária chinesa, malaia e indonésia que o Guia Michelin chama de “uma combinação estimulante de todas as coisas picantes, picantes, ervas e aromáticas”.
Algumas das lojas são cornijas de gesso perfeitamente restauradas, brilhando com tinta rosa fresca, azul bebê ou amarelo botão de ouro. Mas isso não é cenário de filme: o vizinho da porta escondida que leva a uma boate pode ser uma garagem ressoando com o barulho de ferramentas caindo e carrocerias sendo marteladas. Apesar de todos os seus encantos ocultos, George Town ainda está ruidosamente viva.
Mansões restauradas e charme moderno
De volta ao Prestige, o passeio acabou e estou do lado de fora olhando para as reluzentes paredes de estuque branco, grades de metal preto nas varandas e graciosas colunatas que ladeiam a grande entrada. Não é por acaso que o design ecoa as características vitorianas dos edifícios originais ao seu redor. Embora o Prestige tenha sido construído do zero em um terreno baldio, o design exterior do hotel teve que se misturar aos edifícios existentes na cidade para cumprir as rígidas regras da UNESCO.
Interiores são outra questão, no entanto. Além de toques mágicos, como a ilusão do espelho e uma recepção e camas que parecem estar flutuando, o Prestige – como a maioria dos hotéis mais novos em George Town – optou por um visual moderno e elegante por dentro.
Para aqueles visitantes que desejam que sua autenticidade histórica se estenda além da superfície, George Town oferece uma variedade de estabelecimentos boutique nos quais os proprietários se esforçaram ao máximo para recriar os interiores como eram nas décadas de boom da cidade durante a segunda metade de o século 19.
O avô dos hotéis históricos restaurados em George Town é o Mansão Cheong Fatt Tze, nomeado para o rico comerciante que o construiu no final do século XIX. O edifício, também conhecido como a Mansão Azul pelo esquema de cores dominante, encanta os visitantes com seus pátios sombreados, portas de madeira esculpidas com adornos dourados e colunas de ferro fundido importadas da Escócia. Possui 18 quartos, mas também oferece passeios diários para quem está hospedado em outro lugar. É também onde a cena culminante do mahjong no filme “Crazy Rich Asians” foi filmada.
Descendo a Leith Street é o mais novo Hotel Edison, também residência de um ex-magnata. Enquanto a Mansão Azul é cheia de cantos, sombras e tons de azul, os restauradores do Edison optaram por um esquema de cores branco e verde claro e uma vibração mais arejada que enfatiza delicadas grades de ferro fundido e pátios que deixam entrar o sol.
Tal como acontece com muitos hotéis boutique, os proprietários concentraram a maior parte de seus esforços em trazer os próprios edifícios de volta à forma, preferindo linhas e acessórios modernos e limpos para o mobiliário e decoração. Mas para Chris Ong, um ex-banqueiro de investimentos que administra quatro hotéis boutique na cidade, o objetivo era diferente: ele queria restaurar tudo nas casas exatamente como eram em seus auge há um século, até as cortinas. , móveis e lustres.
Ong voltou primeiro a George Town, sua cidade natal, para ficar com sua mãe doente depois de passar décadas no exterior. Seu primeiro projeto foi restaurar a casa da família, apesar da recusa inflexível de sua mãe em morar nela, reformada ou não. Ela preferia um apartamento moderno.
Ele é um Peranakan de quinta geração, um grupo étnico cuja história remonta a 600 anos, quando imigrantes do sexo masculino da China se casaram com mulheres malaias locais. Sua cultura multirracial floresceu em Penang e em outros portos comerciais da região, incluindo Malaca, Medan e Cingapura. A cultura Peranakan – também conhecida como Nyonya ou Baba – é particularmente famosa em duas áreas: comida e design.
Os detalhes se destacam no principal hotel do Sr. Ong, Sete terraços. Construído em torno de um pátio arejado como outras casas históricas em George Town, o Seven Terraces tem apenas 18 quartos, mas cada um é uma vitrine do design Peranakan, com móveis de madeira negra e incrustados de madrepérola, camas de dossel elaboradamente esculpidas, bordados banquinhos e armários antigos vermelhos e dourados. Itens da coleção pessoal de Ong, incluindo roupas Peranakan ricamente bordadas e porcelanas, também adornam os quartos.
A arquitetura de outro dos hotéis do Sr. Ong — o eclético Mansão Jawi Peranakan — mistura design colonial britânico com móveis muçulmanos indianos que ele trouxe de viagens de pesquisa ao Rajastão. (Os Jawi, muçulmanos nascidos localmente de ascendência malaia e do sul da Índia, são um subgrupo de Peranakan.) A mansão Jawi, como seus outros estabelecimentos, reflete seus esforços meticulosos para reproduzir o espírito autêntico do original. É um lugar onde azulejos coloridos de estilo mogol com desenhos geométricos intrincados podem coexistir com espelhos de latão e banheiras com pés em estilo vitoriano.
Siga o cheiro de tamarindo e noz-moscada
Felizmente para os visitantes de George Town, os sabores distintos da culinária Peranakan foram tão cuidadosamente preservados quanto a arquitetura.
Sem dúvida, o restaurante Peranakan mais famoso da cidade é Restaurante da velha escola da tia Gaik Lean, que foi premiado com uma estrela Michelin no final de 2022. Ocupando um shophouse na Bishop Street, o Auntie Gaik Lean’s definitivamente não é um estabelecimento requintado. Ele se concentra diretamente em pratos caseiros de Nyonya, a maioria dos quais apresenta o sabor característico do tamarindo. Há também um suco de noz-moscada no menu para aqueles que não se cansam do chute Nyonya cheio de especiarias do restaurante.
Os penangitas são famosos por seu amor consumista por comer, uma obsessão que naturalmente gera opiniões igualmente fortes. Isso significa que todo Penangite tem um restaurante Peranakan favorito, ou vários deles. O Sr. Ong, por exemplo, cita Baba Phang, Jackie e Winn´s Café como seus locais preferidos para pratos tradicionais de Nyonya.
Para uma comida mais aventureira, mas ainda muito local, Gen, que descreve seus pratos como malaios inovadores, brilha. O restaurante oferece apenas um menu de preço fixo de 450 ringgit (cerca de US$ 100) por cabeça para nove pratos e quatro sobremesas. Os pratos apresentam ingredientes locais com destaque, variando de frutas cítricas flor de kantanou flor de gengibre, a uma especiaria chamada fruta kulim, uma fruta do tamanho de uma bola de golfe que cheira a alho. Há também chocolate feito de vagens de cacau caseiras e até mesmo “caviar tropical” de esturjão criado localmente (realmente).
Aquele que você comeu até saciar, digerir vagando pelos becos estreitos da cidade, onde é provável que você se depare com um café ou galeria intrigante. Os bares também floresceram nos últimos anos, embora alguns sejam difíceis de encontrar por mero acaso. Tendo adotado o modelo speakeasy, muitas vezes não possuem placas ou mesmo números de rua. Felizmente, o Google Maps não tem escrúpulos em revelar suas localizações.
No caso de Arquipélago, por exemplo, uma pesquisa na Internet fornece até uma imagem da despretensiosa porta azul que leva a este delicioso refúgio na Rua Armênia. (Ignore o que parece ser um par de cadeados protegendo a porta: eles são apenas para exibição.)
A carta de bebidas do Archipelago (os cocktails começam por volta dos 20 ringgit) inclui libações formuladas com as especiarias que enriqueceram Penang: canela, noz-moscada e anis estrelado, entre outras. Também oferece drinks feitos com um licor local: o vinho de arroz produzido no estado de Sarawak, na ilha de Bornéu. Ou toddy, um líquido levemente alcoólico extraído dos troncos das palmeiras. (Penang recebeu o nome da palmeira da noz de areca.)
Outra barra, o mandarim na Irving Street (coquetéis em torno de 55 ringgit, mocktails em torno de 40 ringgit), é igualmente escondido, embora na verdade tenha um número de rua em sua fachada. Lim Yin Wei, seu mixologista e proprietário autodidata, prefere uma abordagem intuitiva a confiar nos clássicos. Os recém-chegados ao lounge são gentilmente questionados sobre o tipo de dia que tiveram e, em seguida, prometem uma restauração adequada. Em nossa visita, minha companheira confidenciou que teve um dia difícil. Após um breve interlúdio, o barman sorridente reapareceu com uma mistura cítrica esverdeada decorada com pepino, tomilho e flores comestíveis.
Meu companheiro considerou “mágico”. Assim como George Town.
Se tu vais:
Alojamento: Espere pagar cerca de 600 ringgit por noite por um quarto duplo básico no Prestige, embora os preços subam substancialmente na alta temporada de verão, assim como os de todos os hotéis em George Town. Para um quarto semelhante, a Cheong Fatt Tze Mansion atualmente cobra cerca de 540 ringgit por noite, enquanto a tarifa do Edison Hotel é de 630 ringgit. Uma noite no Seven Terraces custará 630 ringgit, e seu hotel irmão, o Jawi Peranakan Mansion, cobra cerca de 430 ringgit.
Jantar: Os preços no Old School Eatery da tia Gaik Lean e em seus outros restaurantes Peranakan (Baba Phang, Ceki e Winn’s Cafe) são semelhantes. Espere pagar cerca de 130 a 180 ringgit para dois sem bebidas.
Simon Elegant, ex-chefe da sucursal do Sudeste Asiático da revista Time, mora na Malásia. Recentemente, ele concluiu seu terceiro romance, “Rebel City”, um mistério ambientado em Hong Kong durante os protestos antigovernamentais de 2019.
